Les deux caractères qui composent le terme peuvent être directement traduits par « né avant » et impliquent celui qui enseigne en se basant sur la sagesse de l’âge et de l’expérience.
Le mot préfacé par l’adjectif 大, prononcé « dai » (ou « ō »), qui signifie « grand » ou « large », est souvent traduit par « grand maître ». Ce terme composé, « dai-sensei », est parfois utilisé pour désigner le meilleur sensei d’une école ou d’une tradition particulière, notamment dans le système iemoto. Pour un membre plus ancien d’un groupe qui n’a pas atteint le niveau de sensei, on utilise le terme senpai (先輩) – notez l’utilisation courante de 先 « avant » ; dans les arts martiaux, ce terme est particulièrement utilisé pour le membre non-sensei le plus ancien.
L’expression japonaise de « sensei » partage les mêmes caractères que le mot chinois 先生, prononcé xiānshēng en chinois standard. Xiansheng était un titre de courtoisie pour un homme de stature respectée. La prononciation en chinois moyen de ce terme a pu être *senʃaŋ ou *sienʃaŋ. En chinois standard moderne, il est utilisé de la même manière que le titre « Monsieur ». Avant le développement de la langue vernaculaire moderne, xiānshēng était utilisé pour s’adresser aux enseignants des deux sexes ; il est tombé en désuétude dans le chinois standard, bien qu’il soit conservé dans certaines variétés de chinois du sud comme le cantonais, le hokkien, le teochew et le hakka, où il a encore le sens de » professeur » ou de » docteur « . En japonais, sensei est toujours utilisé pour s’adresser aux personnes des deux sexes. Il est probable que les usages actuels de la Chine du Sud et du Japon reflètent davantage l’étymologie de la Chine moyenne. Pour les communautés Hokkien et Teochew de Singapour et de Malaisie, « Sensei » est le mot approprié pour s’adresser aux professeurs d’école. Les Malais de Singapour s’adressaient traditionnellement aux médecins chinois en les appelant « Sensei » également.