Les prix Nobel 2019 de chimie et de physique ont été décernés cette semaine, et – comme c’est le cas la plupart du temps – ils sont allés à des hommes. C’est en dépit des mesures que l’Académie royale des sciences de Suède, qui gère le programme Nobel, a prises pas plus tard que l’année dernière pour être plus inclusive.
Le secrétaire général de l’académie, Göran K. Hansson, a envoyé une lettre aux scientifiques leur demandant de prendre en compte la géographie et le sexe dans leurs nominations et a demandé à plus de femmes de suggérer des candidats.
Mais les efforts pour diversifier les lauréats du Nobel sont lents, et il y a une longue histoire à surmonter : Sur les plus de 600 prix Nobel qui ont été décernés dans le domaine des sciences, seuls 20 sont allés à des femmes. D’autres catégories de prix, comme la paix et la littérature, sont plus diversifiées, mais elles sont considérées comme plus « acceptables » pour les femmes. (Les 20 prix comprennent des prix en physiologie ou en médecine, en chimie et en physique.)
Mais ces prix ont également eu leurs défis. Les Nobels n’ont pas été épargnés par des mouvements modernes comme #MeToo ; l’année dernière, en raison d’un scandale compliqué de harcèlement sexuel, l’Académie royale suédoise n’a pas décerné de prix de littérature – il y a donc deux prix dans cette catégorie cette année.
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Hansson a déclaré à la revue Nature qu’il ne pouvait pas faire plus pour accroître la diversité en raison d’un pacte établi par le bailleur de fonds initial des prix, Alfred Nobel, qui a inventé la dynamite. Nobel a explicitement dit que la nationalité ne devrait pas être prise en compte dans l’attribution des lauréats.
« Il est important de se rappeler que le prix Nobel est attribué pour des découvertes et des inventions, et ceux qui le reçoivent ont apporté des contributions majeures à l’humanité, et c’est pourquoi ils obtiennent le prix. »
« Il est important de se rappeler que le prix Nobel est décerné pour des découvertes et des inventions », a déclaré Hansson lors de la conférence de presse de 2018 pour annoncer le lauréat du prix Nobel de physique, « et ceux qui le reçoivent ont apporté des contributions majeures à l’humanité, et c’est pourquoi ils obtiennent le prix. »
Lors de cette conférence de presse, la Canadienne Donna Strickland a été désignée lauréate pour ses travaux sur les lasers. Elle est devenue la première femme à recevoir un Nobel de physique en 55 ans. Elle a répondu aux questions des journalistes et a semblé surprise lorsque l’un d’eux lui a dit qu’elle n’était que la troisième femme à recevoir un Nobel de physique. (Il est allé à la physicienne française Marie Curie en 1903, qui a également reçu le Nobel de chimie en 1911, et la physicienne américaine d’origine allemande Maria Goeppert Mayer a reçu le Nobel de physique en 1963.)
La scène n’était pas tout à fait la même cette année lorsque le comité Nobel a annoncé son prix de chimie à trois hommes lors d’une conférence de presse le 9 octobre.
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« Je pensais qu’il y aurait pu y avoir plus », a déclaré Strickland. « De toute évidence, nous devons célébrer les femmes physiciennes parce que nous sommes là. Et avec un peu de chance, avec le temps, ça commencera à avancer à un rythme plus rapide, peut-être. Je ne sais pas quoi dire. Je suis honorée d’être l’une de ces femmes. »
(Strickland a été promue professeur titulaire quelques semaines après l’annonce de sa victoire au Nobel.)
Hansson, se joignant à elle, a déclaré : « Nous nous attendons à ce que d’autres viennent. »
Il n’y a aucun moyen de savoir qui a été nommé pour un Nobel ; ces noms sont gardés confidentiels pendant 50 ans. Ainsi, lors de cette conférence de presse de 2018, un journaliste a demandé juste pour le pourcentage : combien de femmes étaient parmi le nombre total de nominés ? Hansson a répondu qu’il n’avait pas cela sous les yeux.
« C’est un petit pourcentage c’est sûr », a déclaré Hansson. « Et c’est pourquoi nous prenons des mesures pour encourager davantage de nominations. Parce que nous ne voulons manquer personne. »
Sa collègue de l’académie, la professeure de physique Olga Botner, a ajouté que le pourcentage est faible parce qu’il y a quelques décennies, il y avait beaucoup moins de femmes dans les sciences.
« Donc, le nombre a augmenté régulièrement au fil des ans, mais le nombre de nominations reflète plutôt les pourcentages tels qu’ils étaient, disons, deux ou trois décennies en arrière », a-t-elle dit.
« Merci », a répondu Hansson. « Bon point. »
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Mais est-ce bien le cas ? Liselotte Jauffred a enquêté.
« Je pense que c’était une discussion à table lors d’un dîner », a déclaré Jauffred, professeur de physique associé à l’Institut Niels Bohr de l’Université de Copenhague. « Nous nous demandions : « Est-ce que c’est juste par hasard qu’ils n’ont choisi que des hommes ? »
Alors, elle et ses collègues ont utilisé des données historiques et des modélisations pour savoir si le plus petit nombre de femmes dans les domaines scientifiques explique entièrement le faible nombre de lauréates du prix Nobel. Ils ont publié un article à ce sujet en octobre dernier. Selon Mme Jauffred, les résultats sont clairs : même en tenant compte du fait qu’il y a eu moins de femmes dans les sciences au cours de l’histoire, les femmes sont sous-représentées parmi les lauréats du prix Nobel.
« Avec une probabilité de 95%, il y a un biais contre les femmes », a-t-elle déclaré.
Et il y a beaucoup d’exemples de femmes qui semblent avoir mérité le prix Nobel.
Claudia Rankins, cofondatrice de la Society of STEM Women of Color, pointe du doigt Lise Meitner, la physicienne autrichienne qui, selon Rankins, a découvert la fission nucléaire. Meitner a fui les persécutions nazies, mais a refusé de travailler sur le projet Manhattan pour développer la bombe atomique. Son coéquipier, Otto Hahn, a reçu le prix Nobel pour leurs travaux en 1944.
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« Et ce n’est qu’un exemple », a déclaré Mme Rankins, qui est également responsable de programme à la National Science Foundation, mais ne parle ici que de ses opinions personnelles. « Je suis sûre que vous pouvez trouver tout au long de l’histoire, et même aujourd’hui, de nombreux autres exemples où des hommes et des femmes ont travaillé côte à côte, et où l’homme obtient le prix. »
L’Académie suédoise ne peut pas donner de Nobels à ceux qui auraient pu être oubliés ; ses propres règles n’autorisent pas les récompenses posthumes.
Les femmes et les personnes de couleur sont encore sous-représentées dans de nombreux domaines scientifiques. Et elles ne s’élèvent pas aussi rapidement : Rankins souligne que lorsque Strickland a remporté le Nobel de physique l’année dernière, elle était encore professeur associé à l’Université de Waterloo dans l’Ontario, au Canada, malgré ses réalisations. Des études récentes suggèrent que les femmes ont remporté davantage de prix scientifiques, mais ces prix sont souvent moins rémunérés, ont un statut inférieur et concernent l’enseignement et non la recherche.
Rankins a déclaré qu’être une femme ou une minorité dans un domaine largement blanc et masculin peut encore être une épreuve quotidienne.
« Cela vous pèse sur votre santé et votre bien-être », a-t-elle dit. « Et puis, que quelqu’un dise : ‘Hmm, il n’y a que des hommes blancs assez avancés scientifiquement pour mériter le prix Nobel’, c’est en quelque sorte ajouter l’insulte à la blessure. »