Avec leur corps gélatineux, leurs tentacules en forme de fil et d’autres caractéristiques étranges, les méduses semblent très différentes des autres types d’animaux. Mais leurs comportements d’accouplement sont-ils aussi bizarres ?
Il existe près de 4 000 espèces de méduses, selon Cheryl Lewis Ames, chercheuse en méduses à l’Université du Maryland, College Park. Certaines de ces espèces sont considérées comme des méduses, bien qu’elles ne prennent jamais la forme de « méduse » (corps gélatineux à nage libre avec des tentacules) souvent associée aux gelées.
Celles qui se transforment en méduses appartiennent à l’une des trois classes suivantes : les scyphozoa, ou « vraies méduses », qui comprennent la méduse de la lune ; les hydrozoa, qui comprennent le man o’ war portugais ; et les cubozoa, également connues sous le nom de méduses-boîtes.
Pour la plupart, les méduses nagent en blooms ou en essaims composés de nombreux individus. Lorsqu’il est temps de s’accoupler, la majorité des espèces de méduses ont une façon similaire et peu romantique de procéder : Les mâles libèrent en masse leur sperme dans l’eau par un seul orifice, qui sert à la fois de bouche, d’anus et de canal de reproduction, sur la face inférieure de leur cloche. « Ils créent un marécage de matériel reproductif », a expliqué Ames à Live Science.
Les femelles récupèrent ensuite le sperme. Chez certaines espèces, les femelles ont des poches à couvain contenant des œufs près de leur orifice – les œufs sont fécondés lorsque la femelle nage à travers le sperme. Chez d’autres espèces, les femelles mangent le sperme pour fertiliser intérieurement leurs œufs.
En 2005, Ames et ses collègues ont rapporté dans la revue Marine Biology qu’ils avaient découvert qu’une espèce de cubozoa, Copula sivickisi, a une tactique d’accouplement très différente, qui implique une danse de parade nuptiale. Chez cette espèce, le mâle utilise ses tentacules pour attraper ceux de la femelle ; il la traîne ensuite pendant un certain temps avant de l’attirer contre lui. Ensuite, il produit et libère un spermatophore (paquet de sperme), et utilise ses tentacules pour le transmettre à l’un des tentacules de la femelle. Le couple se sépare, et la femelle mange le paquet de sperme.
Suite à cela, ils vont s’accoupler avec d’autres adultes. Les femelles de C. sivickisi deviennent insensibles et cessent de s’accoupler une fois que leur estomac est rempli de sperme ; les mâles, en revanche, cessent de s’accoupler lorsque leurs quatre paires de testicules sont vides de sperme, a déclaré Ames.
Les embryons de méduses entièrement développés vont éclore pour devenir des larves nageant librement appelées planulae. À partir de là, plusieurs choses différentes peuvent se produire. Chez certaines espèces, les planulae se développent en madusae adultes. Chez C. sivickisi et de nombreuses autres espèces, les planulae descendent et se fixent sur un substrat solide, devenant des polypes cylindriques ressemblant à des pédoncules.
Parfois, les polypes sessiles vont se développer en méduses individuelles. D’autres fois, les polypes se reproduisent à nouveau, cette fois de manière asexuée, par bourgeonnement, ou en produisant une excroissance clonale sur le côté.
Parfois, le bourgeon deviendra un clone de polype qui se fixera également au substrat. D’autres fois, l’excroissance se développera en un bébé méduse appelé éphyre, qui grandira pour devenir une méduse.
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