Heading

Siège de Charleston

Le 1er avril, les Britanniques entament leur premier siège parallèle. Les fortifications américaines s’étendaient sur la péninsule de Charleston, entre les deux fleuves ; le point central était une corne tabby, dont un vestige subsiste à Marion Square. Le 8 avril, la Royal Navy a forcé le passage devant le Fort Moultrie, lui donnant ainsi le contrôle du port de Charleston. Le 8 avril, les renforts promis de 750 Continentaux de Virginie sous les ordres du brigadier général William Woodford arrivent, ce qui réjouit les Charlestoniens et les défenseurs de la garnison.
Deux jours plus tard, Clinton et Arbuthnot convoquent la garnison américaine, lui offrant la possibilité de se rendre ; le général Lincoln répond que  » le devoir et l’inclination  » lui dictent de défendre la ville  » jusqu’à la dernière extrémité.  » Les Britanniques commencent à bombarder Charleston le 13 avril, et les deux parties échangent des tirs d’artillerie et d’armes légères jusqu’à la fin du siège. L’achèvement d’un deuxième parallèle le 17 avril rapproche encore plus les canons britanniques de Charleston.
Informé par ses officiers que leurs fortifications sont trop faibles pour tenir et que les provisions commencent à manquer, Lincoln convoque un conseil de guerre pour discuter de leurs options. Certains officiers, dont les généraux de brigade Lachlan McIntosh et William Moultrie, sont favorables à l’évacuation de l’armée, mais les responsables civils, menés par le lieutenant-gouverneur Christopher Gadsden et Thomas Ferguson du Conseil privé, découragent fortement cette tentative. Ferguson menace même de retourner les civils de Charleston contre l’armée. Finalement, Lincoln et ses officiers proposent des conditions de capitulation qui donneraient la ville aux Britanniques et permettraient à l’armée américaine de se retirer dans l’arrière-pays. Clinton et Arbuthnot ont rejeté ces propositions.
Les Britanniques, pendant ce temps, ne cessent d’encercler et d’isoler l’armée américaine à Charleston. Le 14 avril, une force sous les ordres du lieutenant-colonel Banastre Tarleton écrase la cavalerie américaine sous les ordres du brigadier général Isaac Huger à Moncks Corner, donnant aux Britanniques l’accès à la zone située à l’est de la rivière Cooper. Clinton envoya Charles Lord Cornwallis et un détachement de troupes sur la Cooper pour bloquer les tentatives d’évasion des Américains. Lorsque les Américains ont évacué Lempriere’s Point (Hobcaw) et que la Royal Navy a capturé le fort Moultrie, les Britanniques ont effectivement enveloppé Charleston. L’achèvement de leur troisième parallèle leur permit de marteler la ville à une distance encore plus proche.
Les conditions de reddition imposées par les Britanniques sont dures. L’armée de Lincoln se voit refuser les honneurs de la guerre. Lincoln et ses officiers supérieurs attendent leur échange dans des quartiers relativement confortables tandis que les soldats et les officiers subalternes sont confinés dans des navires-prisons. Parmi les 2 500 Continentaux qui se rendent, beaucoup ne survivent pas à leur emprisonnement. Les Britanniques ont capturé plus de 300 canons et environ 6 000 mousquets, ainsi que de vastes stocks de poudre à canon. Dans l’ensemble, les pertes au cours du siège ont été relativement faibles, avec moins de 300 tués et blessés de part et d’autre ; une explosion accidentelle dans un magasin après la reddition a tué deux fois plus d’hommes que ceux morts au cours du siège proprement dit.
La plus grande victoire britannique de la guerre a élevé Sir Henry Clinton au sommet de sa carrière militaire. Avant de quitter la Caroline du Sud pour New York, Clinton a laissé au commandant du théâtre, Cornwallis, des instructions spécifiques pour sauvegarder Charleston et la Caroline du Sud. Clinton commit également une grave erreur le 3 juin 1780, en publiant une proclamation déclarant que tous les hommes ayant bénéficié d’une libération conditionnelle étaient libérés de cet état et tenus de prêter serment d’allégeance à la couronne, et devaient servir lorsque le gouvernement de Sa Majesté le leur ordonnait. Cette erreur a envoyé plus d’Américains dans les rangs des patriotes et a laissé à Cornwallis une tâche difficile pour imposer le contrôle britannique dans toute la Caroline du Sud.