Editor’s Note : « Comment construire une vie » est une chronique bihebdomadaire d’Arthur Brooks, abordant les questions de sens et de bonheur.
J’avais 5 ans lorsque Woodstock a eu lieu. La seule chose dont je me souvienne à ce sujet, c’est d’un hippie à la télévision qui disait : « Si ça fait du bien, fais-le. » Compte tenu des limites de mes expériences de bien-être à l’époque, j’ai imaginé non pas la révolution sexuelle et la culture de la drogue, mais des hippies mangeant beaucoup de bonbons et restant debout après l’heure du coucher pour regarder la télévision.
Je pense qu’une philosophie de vie tout aussi radicale se prépare dans notre culture, et qu’elle a commencé bien avant que la pandémie de COVID-19 ne mette le monde sens dessus dessous avec la peur de la maladie et la douleur économique. On pourrait la résumer ainsi : « Si ça fait mal, fais que ça s’arrête ». Des écoles aux lieux de travail, on nous dit que les émotions et les expériences négatives ordinaires – la peur de l’échec, ou la tristesse d’une rupture, peut-être – doivent être traitées ou éliminées. Se sentir mal, c’est mal.
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C’est une erreur, comme l’était la devise de Woodstock. Je ne crois pas que l’hédonisme radical ou l’éradication des mauvais sentiments soit la voie vers une vie bonne, ni d’ailleurs très raisonnable. Pour être clair, je ne parle pas de problèmes médicaux tels que la dépression clinique, l’anxiété ou les traumatismes. Je parle de la tristesse et des malheurs qui sont inhérents à une vie normale, et même des « affects négatifs » que certaines personnes ont en relative abondance. (Moi y compris, d’ailleurs : Personne n’étudie le bonheur à moins de le trouver insaisissable.)
Les gens éprouvent plus que les mauvais sentiments quotidiens en ce moment. Beaucoup ont perdu leur emploi et des êtres chers et ressentent la dévastation de cette tragédie unique dans une vie. Cependant, même pour ceux qui n’ont pas perdu leur emploi, la pandémie est un moment particulièrement difficile dans leur vie. Mais nous avons ici l’occasion d’évaluer les avantages des émotions et des expériences négatives – et comment nous pouvons les utiliser pour notre amélioration personnelle au lieu d’essayer de les repousser.
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Débutons par un point assez évident : Les émotions négatives existent pour nous mettre en sécurité. Les principales émotions négatives sont la tristesse, la colère, la peur et le dégoût. Nous les ressentons de manière involontaire en réponse à des stimuli environnementaux. Vous ne vous dites jamais : « Je crois que je vais avoir peur maintenant », vous le ressentez simplement et réagissez par la lutte ou la fuite, ce qui peut vous sauver la vie. De même, le dégoût nous avertit involontairement de la présence d’agents pathogènes potentiels. Bien sûr, votre système peut être hyperactif – vous pouvez avoir un problème de gestion de la colère ou être excessivement craintif – mais l’idée générale est la suivante : Bien qu’ils ne soient pas amusants, les mauvais sentiments sont suprêmement importants.
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Les émotions négatives peuvent également nous rendre plus efficaces dans nos activités quotidiennes. Dans un article influent paru en 2009 dans la revue Psychological Review, les psychologues évolutionnistes Paul W. Andrews et J. Anderson Thomson soutiennent que la tristesse – et même la dépression – ont persisté face à l’évolution parce qu’elles apportent des avantages cognitifs. Il est prouvé que la tristesse nous permet de mieux évaluer la réalité dans les situations sociales, car nous sommes moins susceptibles de nous flatter ou de passer sous silence les vérités négatives. La tristesse peut même nous rendre plus productifs au travail en améliorant notre concentration et en nous aidant à apprendre de nos erreurs. C’est ainsi que l’échec, via les émotions négatives qui en découlent, peut contribuer à la réussite ultérieure.
Les psychologues ont constaté que nombre des expériences les plus significatives de la vie sont assez douloureuses. Dans une étude de 2018, par exemple, deux psychologues de l’université de l’Illinois occidental ont demandé à un grand groupe de collégiens de signaler les émotions positives et négatives – ainsi que le sens – qu’ils associaient à leur éducation et à leurs relations. Les étudiants ont déclaré que ces éléments leur donnaient un sens énorme, mais que le coût en était élevé. Comme les chercheurs ont résumé leurs résultats, » le sens implique un affect négatif et une inquiétude face à la perte. «
Enfin, l’exposition à des émotions négatives nous rend plus forts en cas de véritable crise. La recherche montre que la « formation à l’inoculation du stress » – dans laquelle les gens apprennent à faire face à la colère, à la peur et à l’anxiété en étant exposés à des stimuli qui provoquent ces sentiments – est efficace pour créer une résilience émotionnelle. Il est facile d’imaginer que les tentatives d’éliminer les mauvais sentiments de la vie quotidienne pourraient conduire à une sorte d' »allergie émotionnelle » – à savoir que lorsque les temps difficiles arrivent et que quelqu’un ressent un chagrin ou une peur impossible à ignorer, cette personne n’aura pas les outils nécessaires pour faire face à ces sentiments.
En somme, si nous voulons une vie pleine de sens profond, d’amour véritable et de force émotionnelle, cela va impliquer le risque (et souvent la réalité) de l’inconfort, du conflit et de la perte. Cela signifie qu’il y aura de la tristesse, de la peur, de la colère et du dégoût. Si nous éliminons les émotions et les expériences négatives de nos vies, nous serons plus pauvres et plus faibles pour l’avoir fait.
Même si nous avons la chance d’éviter les pertes catastrophiques, la pandémie actuelle est un test de stress psychologique pour la plupart d’entre nous. De nombreuses personnes qui lisent ces lignes éprouvent de l’anxiété face à l’avenir, de la déception face aux occasions manquées et d’autres sentiments négatifs. Et les distractions sont moins nombreuses, ce qui signifie que certains sont confrontés à des émotions négatives d’une manière à laquelle ils ne sont pas habitués. Pour nous aider à transformer ces moments en une opportunité de croissance, nous pouvons apprendre de ceux qui ont l’expérience de la gestion de l’inconfort et les imiter : les athlètes, les moines et les personnes âgées.
1. Soyez un athlète.
Certains lecteurs se souviennent peut-être de la légende du fitness Jack LaLanne, qui a vécu jusqu’à 96 ans et qui a été à la fois actif et déchiré jusqu’au bout. Il devait aimer faire de la musculation, non ? Faux. Selon ses mots immortels, « Je déteste l’exercice ». C’est peut-être un peu extrême, mais cela trahit une vérité sur la forme physique si fondamentale qu’elle est devenue un cliché : pas de douleur, pas de gain. Et il peut en être de même avec la peur et la déception. Nous pouvons accepter que les éviter est la voie rapide vers une mauvaise santé, et que lutter contre elles peut conduire à des progrès. Au début, c’est douloureux. Petit à petit, cependant, nous commençons à nous pencher – à associer ces sentiments négatifs à la force émotionnelle qu’ils peuvent apporter.
2. Soyez un moine.
Dans l’ancien texte bouddhiste Le Dhammapada, le Seigneur Bouddha est cité comme disant : « Celui qui n’a aucun attachement pour l’esprit et le corps, qui ne s’afflige pas pour ce qu’il n’a pas – il est vraiment appelé un moine. » Nous pouvons tous en tirer des enseignements. Actuellement, nous sommes presque tous séparés des personnes, des expériences et des choses que nous apprécions habituellement. Certaines de ces pertes – de vies et de moyens de subsistance – doivent être pleurées. Mais grâce à un détachement conscient, nous pouvons atténuer notre souffrance pour la perte de choses matérielles dont nous n’avons peut-être pas vraiment besoin. Qu’il s’agisse de manger au restaurant, de voyager ou d’aller à la salle de sport, c’est l’occasion d’examiner chacun de nos engagements précédents. Quelle part de notre temps et de notre énergie occupaient-ils ? Que nous apprend cette séparation sur nos priorités ? En nous asseyant avec ces sentiments inconfortables, nous pouvons être en mesure de laisser aller une partie du chagrin que nous ressentons pour notre ancien mode de vie, et devenir juste un peu plus moine dans notre approche de la quarantaine.
3. Soyez un sage.
Les défis auxquels nous sommes confrontés pendant cette période peuvent nous donner un coup de pouce sur un élément clé de la sagesse qui prend généralement de nombreuses années à se développer. Les psychologues ont montré que l’une des plus grandes consolations de la vieillesse est que, si les personnes âgées ont des émotions négatives comme le reste d’entre nous, elles en souffrent moins. L’une des raisons en est qu’elles ont appris que si les événements négatifs sont inévitables, les sentiments négatifs sont éphémères, à moins que nous ne choisissions de nous y accrocher. Ils se rendent compte qu’ils ont une longueur d’avance pour se sentir bien, non pas en évitant les mauvais sentiments, mais en choisissant simplement de les laisser passer. Pour prendre une longueur d’avance, imaginez-vous dans quelques mois en train de ne pas vous sentir mal en ce moment. Vous serez étonné de voir à quel point cela fonctionne pour vous donner une perspective et un soulagement dans le présent.
Une dernière pensée : En 2019, l’humoriste Stephen Colbert a été interrogé dans une interview par Anderson Cooper de CNN sur un accident d’avion qui a tué le père de Colbert et deux de ses frères lorsqu’il avait 10 ans. Cooper a cité une déclaration antérieure de Colbert selon laquelle il avait appris à « aimer la chose que j’aurais le plus souhaité ne pas voir se produire. » Il a demandé à Colbert de clarifier cette remarque extraordinaire. « C’est un cadeau d’exister, et avec l’existence vient la souffrance », a répondu Colbert. « Je ne souhaite pas que cela soit arrivé … mais si vous êtes reconnaissant pour votre vie … alors vous devez être reconnaissant pour tout. Vous ne pouvez pas choisir ce pour quoi vous êtes reconnaissant. »
Les mots de Colbert ont résonné profondément en moi, et peut-être qu’ils le font avec vous aussi. Aucune personne normale ne saute allègrement dans une perte tragique, ni ne recherche habituellement un inconfort même mineur. Mais ces choses nous trouvent, encore et encore, dans la vie. C’est particulièrement vrai aujourd’hui, à l’ère de COVID-19. Le sens de cette douleur, et les avantages qu’elle peut apporter à nos vies et à la société, proviennent de la façon dont nous choisissons de l’utiliser.
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