Ella Baker est née le 13 décembre 1903 à Norfolk, en Virginie. Baker a développé un sens de la justice sociale très tôt dans sa vie. Lorsqu’elle grandissait en Caroline du Nord, elle écoutait sa grand-mère raconter des histoires de révoltes d’esclaves. En tant qu’esclave, sa grand-mère avait été fouettée pour avoir refusé d’épouser un homme choisi pour elle par le propriétaire de l’esclave.
Baker a étudié à l’université Shaw de Raleigh, en Caroline du Nord. En tant qu’étudiante, elle a contesté les politiques scolaires qu’elle jugeait injustes. Elle obtient son diplôme en 1927 en tant que major de sa promotion, puis déménage à New York. Baker commence à rejoindre des organisations d’activistes sociaux. En 1930, elle rejoint la Young Negroes Cooperative League. L’objectif de la ligue est de développer le pouvoir économique des Noirs par la planification collective. Elle s’implique également dans plusieurs organisations féminines.
En 1940, Baker commence à s’engager auprès de la NAACP. Elle a travaillé comme secrétaire de terrain, puis a occupé le poste de directrice des branches de 1943 à 1946, date à laquelle elle a démissionné du personnel de la NAACP. Elle est restée une bénévole active après sa démission du personnel, Baker a dirigé la lutte de la branche de la NAACP de New York pour la déségrégation des écoles publiques de la ville de New York.
En 1957, Baker s’installe à Atlanta pour organiser la nouvelle organisation de Martin Luther King, la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Elle dirigeait également une campagne d’inscription des électeurs appelée Crusade for Citizenship. Baker est restée à la SCLC pendant deux ans, bien qu’elle ne soit pas d’accord avec sa politique de leadership central fort par rapport à l’organisation de la base, disant que « les gens forts n’ont pas besoin de leaders forts ».
» Baker a quitté la SCLC après les sit-ins de Greensboro. Elle voulait aider les nouveaux militants étudiants et a organisé une réunion à l’université Shaw pour les leaders étudiants des sit-ins en avril 1960. De cette réunion est né le SNCC. Baker a continué à prendre part au SNCC, principalement en tant que leader discret qui écoutait et encourageait les jeunes militants. Elle était très respectée par les étudiants qui l’appelaient » Miss Baker »
Ella Baker est morte le 13 décembre 1986 à New York.