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Mobilité sociale

Qu’importe la façon dont nous mesurons et définissons la classe sociale, quelles sont nos chances de monter ou de descendre dans la structure de classe américaine ? Comme nous l’avons vu précédemment, le degré de mobilité sociale verticale est une caractéristique distinctive clé des systèmes de stratification. Les systèmes de classe tels que ceux des États-Unis sont considérés comme étant ouverts, ce qui signifie que la mobilité sociale est relativement élevée. Il est donc important de déterminer le degré de mobilité sociale existant aux États-Unis.

Il faut ici distinguer deux types de mobilité sociale verticale. La mobilité intergénérationnelle désigne la mobilité d’une génération à l’autre au sein d’une même famille. Si des enfants de parents pauvres finissent par occuper des emplois bien rémunérés, ces enfants ont connu une mobilité intergénérationnelle ascendante. À l’inverse, si les enfants de professeurs d’université finissent par transporter des ordures pour gagner leur vie, ils ont connu une mobilité intergénérationnelle descendante. La mobilité intragénérationnelle fait référence à la mobilité au cours de la vie d’une personne. Si vous commencez comme assistant administratif dans une grande entreprise et que vous finissez comme cadre supérieur, vous avez connu une mobilité intragénérationnelle ascendante. Mais si vous partez d’une école de commerce en tant que cadre supérieur et que vous êtes licencié 10 ans plus tard en raison de la réduction des effectifs de l’entreprise, vous avez connu une mobilité intragénérationnelle descendante.

Les sociologues ont mené bon nombre de recherches sur la mobilité verticale, dont une grande partie concerne le déplacement des hommes vers le haut ou le bas de l’échelle du prestige professionnel par rapport à leurs pères, les premières études ayant débuté dans les années 1960 (Blau & Duncan, 1967 ; Featherman & Hauser, 1978). Pour le meilleur ou pour le pire, l’accent mis sur les hommes s’est produit parce que les premières recherches ont eu lieu alors que de nombreuses femmes étaient encore au foyer et aussi parce que les femmes, à l’époque, étaient exclues de nombreuses études en sciences sociales et biologiques. Les premières recherches sur les hommes ont révélé qu’environ la moitié des fils finissent par occuper des emplois plus prestigieux que ceux de leurs pères, mais que la différence entre les emplois des fils et ceux de leurs pères était relativement faible. Par exemple, l’enfant d’un concierge peut finir par diriger une quincaillerie, mais il est très peu probable qu’il devienne cadre d’entreprise. Pour atteindre cette position élevée, il est très utile que les parents occupent des emplois beaucoup plus prestigieux que celui de concierge. La recherche contemporaine constate également une mobilité beaucoup plus faible chez les Afro-Américains et les Latinos que chez les Blancs non latinos ayant la même éducation et les mêmes antécédents familiaux, ce qui suggère un impact négatif important de la discrimination raciale et ethnique (voir le chapitre 7 « Déviance, criminalité et contrôle social »).

Un véhicule clé pour la mobilité ascendante est l’éducation formelle. Quel que soit le statut socio-économique de nos parents, nous avons beaucoup plus de chances de nous retrouver dans un emploi bien rémunéré si nous obtenons un diplôme d’études collégiales ou, de plus en plus, un diplôme d’études supérieures ou professionnelles. La figure 8.4  » Éducation et revenus médians des travailleurs à temps plein à l’année, 2007  » montre de manière frappante la différence que l’éducation fait sur les revenus annuels médians des Américains. Notez toutefois que pour un niveau d’éducation donné, les revenus des hommes sont supérieurs à ceux des femmes. La figure 8.4  » Éducation et revenus médians des travailleurs à temps plein à l’année, 2007  » suggère donc que le gain de l’éducation est plus élevé pour les hommes que pour les femmes, et de nombreuses études soutiennent cette conclusion (Green & Ferber, 2008). Les raisons de cette différence entre les sexes sont complexes et seront examinées plus en détail au chapitre 11 « Genre et inégalité des sexes ». Dans la mesure où la mobilité sociale verticale existe aux États-Unis, elle est donc plus élevée pour les hommes que pour les femmes et plus élevée pour les Blancs que pour les personnes de couleur.

Certes, les États-Unis ont une mobilité sociale ascendante, même si nous tenons compte de la discrimination sexuelle et raciale. La question clé est de savoir si nous concluons que les États-Unis ont beaucoup de mobilité verticale ou juste un peu, et la réponse à cette question dépend de la façon dont les données sont interprétées. Les gens peuvent monter dans l’échelle socio-économique et le font, mais leur mouvement est assez limité. Rares sont ceux qui commencent au bas de l’échelle et finissent au sommet. Comme nous le verrons plus loin dans ce chapitre, les tendances récentes de l’économie américaine ont rendu plus difficile l’ascension de l’échelle et ont même aggravé le statut de certaines personnes.

Une façon de comprendre la question de la mobilité aux États-Unis est de voir dans quelle mesure l’éducation des parents affecte l’éducation de leurs enfants. La figure 8.5  » Éducation des parents et pourcentage de répondants qui ont un diplôme universitaire  » compare comment les répondants de l’Enquête sociale générale dont les parents ont des niveaux d’éducation différents réussissent à obtenir un diplôme universitaire (baccalauréat). Par souci de clarté, la figure ne comprend que les répondants dont les parents avaient le même niveau d’éducation l’un que l’autre : soit ils ont tous deux abandonné leurs études secondaires, soit ils étaient tous deux diplômés du secondaire, soit ils étaient tous deux diplômés du collège.

Comme l’indique la figure 8.5  » Scolarité des parents et pourcentage de répondants qui ont un diplôme d’études collégiales « , nous sommes beaucoup plus susceptibles d’obtenir un diplôme d’études collégiales si nos parents en avaient eux-mêmes un. Les deux barres correspondant aux personnes interrogées dont les parents étaient diplômés du secondaire ou avaient abandonné leurs études, respectivement, représentent une mobilité ascendante, car les personnes interrogées obtiennent un diplôme universitaire même si leurs parents ne l’ont pas obtenu. Mais les trois barres prises ensemble montrent également que nos chances d’aller à l’université dépendent fortement de l’éducation de nos parents (et vraisemblablement de leurs revenus et d’autres aspects de nos antécédents familiaux). Le rêve américain existe bel et bien, mais il a beaucoup plus de chances de rester un rêve si nous ne sommes pas issus de milieux favorisés. En fait, il y a moins de mobilité verticale aux États-Unis que dans les autres démocraties occidentales. Comme le résume une analyse récente,  » il y a considérablement plus de mobilité dans la plupart des autres économies développées d’Europe et de Scandinavie qu’aux États-Unis  » (Mishel, Bernstein, & Shierholz, 2009, p. 108).