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Le mot « ruminer » dérive du latin « chewing cud », un processus moins que gentil au cours duquel les bovins broient, avalent, puis régurgitent et remâchent leur nourriture. De même, les ruminateurs humains ruminent longuement une question.

Mais si cette approche peut faciliter la digestion des vaches, elle n’en fait pas autant pour la santé mentale des gens : Ruminer le côté sombre de la vie peut alimenter la dépression, a déclaré la psychologue Susan Nolen-Hoeksema, PhD, de l’Université de Yale, dans un discours invité par le Conseil des affaires scientifiques lors du congrès annuel 2005 de l’APA.

Plus encore, la rumination peut altérer la réflexion et la résolution de problèmes, et éloigner le soutien social essentiel, a-t-elle ajouté.

Dans des travaux publiés dans le Journal of Personality and Social Psychology, JPSP, de l’APA (vol. 77, n° 4, pages 801-814), Nolen-Hoeksema et Christopher Davis, PhD, ont constaté que si les ruminateurs déclarent demander l’aide des autres plus que les non-ruminateurs, ils en reçoivent moins. En fait, beaucoup d’entre eux rapportent plus de frictions sociales – « des choses comme des gens qui leur disent de se bouger et de continuer à vivre », a déclaré Nolen-Hoeksema.

Les gens peuvent répondre à un ruminateur avec compassion au début, mais leur compassion peut s’épuiser si la rumination persiste.

« Après un certain temps, ils deviennent frustrés, et même hostiles, et commencent à s’éloigner, ce qui bien sûr, en tant que ruminateur, vous donne beaucoup plus à ruminer : ‘Pourquoi m’abandonnent-ils, pourquoi sont-ils si critiques à mon égard ?' », a déclaré Nolen-Hoeksema.

Dans son exposé, elle a exploré les racines de ce cycle de rumination et de dépression, et ce qui peut être fait pour le briser.

Le lien rumination-dépression

De nombreuses études longitudinales soulignent les effets négatifs de la rumination : Par exemple, une recherche menée par Nolen-Hoeksema sur les habitants de la région de la baie qui ont vécu le tremblement de terre de San Francisco en 1989 a révélé que ceux qui s’identifiaient comme des ruminateurs après coup présentaient davantage de symptômes de dépression et de syndrome de stress post-traumatique.

Une autre de ses études, menée avec Judith Parker, PhD, et Louise Parker, PhD, a révélé que la rumination prédisait une dépression majeure chez 455 personnes âgées de 18 à 84 ans qui avaient perdu des membres de leur famille à cause de maladies en phase terminale. Ceux qui ruminaient plus souvent sont devenus dépressifs, et le sont restés lors des suivis jusqu’à 18 mois plus tard, selon l’étude, publiée en 1994 dans JPSP (vol. 67, n° 1, pages 92-104).

En outre, une enquête communautaire que Nolen-Hoeksema a menée sur 1 300 adultes, âgés de 25 à 75 ans, a conforté ces résultats. Elle a révélé que les ruminateurs développent une dépression majeure quatre fois plus souvent que les non-ruminateurs : 20 % contre 5 %. (Les résultats étaient significatifs même pour les ruminateurs qui n’étaient pas déprimés au départ.)

De nombreux ruminateurs restent dans leur ornière dépressive parce que leur vision négative nuit à leur capacité à résoudre les problèmes, a déclaré Nolen-Hoeksema. Selon ses recherches, ils ont souvent du mal à trouver de bonnes solutions à des problèmes hypothétiques. Par exemple, si un ami les évite, ils pourraient dire :  » Eh bien, je suppose que je vais l’éviter aussi. « 

En outre, les ruminateurs expriment une faible confiance dans leurs solutions et échouent souvent à les mettre en œuvre – par exemple, ne pas rejoindre un groupe de soutien au deuil malgré leur intention, a déclaré Nolen-Hoeksema.

« Même lorsqu’une personne sujette à la rumination trouve une solution potentielle à un problème important, la rumination elle-même peut induire un niveau d’incertitude et d’immobilisation qui lui rend difficile d’aller de l’avant », a-t-elle ajouté.

Pourquoi les gens ruminent

Cette rumination dépressive se produit le plus souvent chez les femmes en réaction à la tristesse, selon une recherche que Nolen-Hoeksema a menée avec Lisa Butler, PhD, de l’Université de Stanford. Les hommes, en comparaison, se concentrent plus souvent sur leurs émotions lorsqu’ils sont en colère, plutôt que tristes, a-t-elle dit.

La raison, selon Nolen-Hoeksema, est en grande partie culturelle.

« Il existe des différences entre ce sur quoi il est acceptable pour les femmes par rapport aux hommes de se concentrer émotionnellement », a-t-elle dit.

Le genre mis à part, les ruminateurs partagent certaines caractéristiques communes. Ils ont souvent :

• Croire qu’ils gagnent en perspicacité par ce biais.

• Avoir des antécédents de traumatisme.

• Sentir qu’ils sont confrontés à des facteurs de stress chroniques et incontrôlables.

• Exprimer des caractéristiques de personnalité telles que le perfectionnisme, le névrosisme et une focalisation relationnelle excessive –  » une tendance à surévaluer vos relations avec les autres au point de vous sacrifier pour les maintenir, quel qu’en soit le coût « , a expliqué Nolen-Hoeksema.

Diriger la rumination

Il est difficile de détourner les ruminateurs dépressifs de leurs pensées négatives, indiquent les recherches de Nolen-Hoeksema. Cependant, les distraire en les amenant à penser, par exemple, à un avion qui passe au-dessus de leur tête, à la disposition du centre commercial local ou à un ventilateur qui tourne lentement, semble diminuer leur rumination. Les études qu’elle a menées avec Sonja Lyubomirsky, PhD, de l’Université de Stanford – dont beaucoup ont été publiées dans JPSP – ont montré que les ruminateurs distraits se souviennent moins souvent d’événements négatifs, comme le fait de se faire larguer par une personne importante, que les ruminateurs non distraits. La distraction permet également d’atténuer la tendance des ruminateurs à se concentrer sur les problèmes – et à exprimer de l’auto-culpabilité et un manque de confiance – lorsqu’ils discutent de leur vie, suggère la recherche.

Pratiquement, les gens peuvent utiliser des techniques de distraction telles que la méditation et la prière pour aider à briser le cycle de la rumination, a déclaré Nolen-Hoeksema. Parmi les autres moyens de briser le cycle qu’elle a suggérés, citons :

• Prendre de petites mesures pour commencer à résoudre les problèmes.

• Revoir les perceptions négatives des événements et les attentes élevées des autres.

• Laisser tomber les objectifs malsains ou irréalisables et développer de multiples sources d’estime de soi.

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