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Après avoir fait le voyage de 600 miles de Greenville à Baton Rouge, où ils devaient jouer la nuit suivante à la Louisiana State University, Lynyrd Skynyrd avait prévu d’acquérir un Learjet, le char aérien de prédilection de l’élite du rock des Seventies. Pourtant, pour la plupart des membres de leur entourage, un dernier saut à bord du Convair semble être celui de trop. « Nos femmes, tout le monde avait peur que nous prenions cet avion, mais nous ne savions pas ce qu’il fallait faire », a déclaré le claviériste Billy Powell dans un épisode de 1997 de l’émission Behind the Music de VH1. Cassie Gaines, membre du trio de choristes connu sous le nom de Honkettes et sœur du guitariste Steve Gaines, était tellement pétrifiée qu’elle a failli s’entasser dans le camion d’équipement exigu du groupe jusqu’à ce qu’on la persuade à contrecœur de monter à bord de l’avion. Le guitariste Allen Collins avait la même appréhension. « Il ne voulait pas monter dans cet avion », a déclaré Gary Rossington au Orlando Sentinel en 1988. « Il a dit : ‘Je ne vais pas monter dedans parce que ce n’est pas bien' ». Mais le leader du groupe est resté presque sinistrement calme. « Ronnie a dit : ‘Hé, si le Seigneur veut que tu meures dans cet avion, quand ce sera ton heure, ce sera ton heure. Allons-y, mec. On a un concert à faire' », se souvient Rossington.

Quarante ans plus tard, ses mots résonnent comme un défi aux dieux. Moins de trois heures plus tard, le bimoteur tombait du ciel et s’écrasait dans les marais sombres de Gillsburg, dans le Mississippi, tuant Van Zant, Steve et Cassie Gaines, Dean Kilpatrick, assistant road manager, le pilote Walter McCreary et le copilote William Gray Jr. Les 20 survivants ont subi des os brisés, des chairs déchirées, de longues hospitalisations et des rééducations épuisantes. Si leurs corps se sont rétablis, ils ne retrouveront plus jamais la voix qui a fait de chansons comme « Free Bird » et « Sweet Home Alabama » des hymnes pérennes du rock sudiste.

Beaucoup dans l’entourage du groupe pensent que Van Zant avait une prémonition de son destin. A de nombreuses reprises, il a proclamé qu’il n’atteindrait jamais son 30e anniversaire. « Ronnie et moi étions à Tokyo, au Japon, et Ronnie m’a dit qu’il ne vivrait jamais jusqu’à 30 ans, et qu’il allait partir avec ses bottes – autrement dit, sur la route », se souvient Pyle dans Behind the Music. « Bien sûr, j’ai dit : ‘Ronnie, ne parle pas comme ça’, mais l’homme connaissait son destin. » Le 20 octobre, il était à 87 jours de sa limite. « Quand j’ai entendu qu’il y avait eu un accident d’avion, j’ai juste su que Ronnie était l’un de ceux qui ne s’en étaient pas sortis », a déclaré Judy Van Zant Jenness, la veuve du chanteur, à Jaan Uhelszki de Team Rock en 2016. « Il me l’a dit tellement de fois que j’ai réalisé qu’il savait vraiment de quoi il parlait ». Même son père, le regretté Lacy Van Zant, se vantait de la « seconde vue » de Ronnie.

Un sentiment de malheur imminent s’est transporté dans sa musique, notamment dans le morceau « That Smell » des Street Survivors. Écrit comme un avertissement sévère après que Rossington ait enroulé sa Ford Torino flambant neuve autour d’un arbre lors d’une virée sous l’emprise de la drogue, le refrain inquiétant « l’odeur de la mort vous entoure » donne un aperçu de la psyché troublée de Van Zant. « J’avais le sentiment effrayant que les choses allaient à notre encontre, alors j’ai pensé écrire une chanson morbide », a-t-il déclaré trois mois avant le crash. Ce serait l’une des dernières chansons qu’il aurait écrites.

Van Zant détestait prendre l’avion, et l’avion délabré contribuait à son sentiment de malaise. Une série d’incidents chahuteurs sur des vols affrétés précédents – y compris une tentative présumée de jeter un roadie d’une altitude de 13 000 pieds – avait fait en sorte que Lynyrd Skynyrd ne soit pas le bienvenu sur la plupart des compagnies aériennes privées, il incombait donc au manager du groupe, Peter Rudge, d’obtenir un véhicule propre où ils pourraient être libres de se comporter mal. Il se vit offrir le Convair 240, numéro d’immatriculation N55VM, par la L&J Company d’Addison, au Texas. Fabriqué en 1947, il était le troisième de ce type jamais construit. Propulsé par une paire de moteurs Pratt & Whitney R-2800 contrarotatifs, l’appareil était essentiellement une antiquité, avec 29 000 miles de vol sous ses ailes. Aerosmith avait brièvement loué le même avion plus tôt dans l’année, mais leur chef adjoint des opérations aériennes, Zunk Buker, avait mis en doute l’aptitude au vol du véhicule. Il a finalement fait marche arrière après avoir affirmé avoir surpris McCreary et Gray  » en train de fumer et de se passer une bouteille de Jack Daniel’s ouverte dans le cockpit  »

Rudge n’a été témoin d’aucun incident de ce genre et a loué l’avion à un prix dérisoire : trois paiements de 5 000 dollars. Plutôt que d’apprécier les économies réalisées, le groupe l’a largement considéré comme un déclassement par rapport à leur dernier vol. « C’était comme sortir d’une limousine et monter dans une voiture de récupération », raconte Ken Peden, ingénieur du son de Lynyrd Skynyrd, à Rolling Stone. « Tout le monde était un peu tendu à ce sujet. Personnellement, je n’aimais pas l’avion. » Rudge lui-même aurait opté pour la première classe sur les vols commerciaux, un choix qui a nourri le ressentiment au sein du groupe. « J’ai parlé avec Ronnie un jour avant, et il s’était définitivement aigri de Rudge, pour beaucoup de choses, mais l’avion était l’une d’entre elles », a déclaré Alex Hodges, ami de longue date et associé du groupe, à l’auteur Mark Ribowsky. « Il symbolisait en quelque sorte pour le groupe le fait que Rudge faisait les choses au rabais, et qu’ils étaient là, l’un des plus grands groupes du monde… Ce n’était pas un groupe heureux, et l’avion était comme une métaphore du fait qu’ils étaient piégés dans une mauvaise situation. Je ne vais pas mentir et dire que je sentais que l’avion allait s’écraser, mais j’étais très mal à l’aise à l’idée qu’ils montent dedans, je vous le dis. »

Jo Jo Billingsley était également mal à l’aise. La chanteuse des Honkettes n’avait pas participé aux premières dates de la tournée, mais Van Zant l’a appelée juste avant le concert de Greenville pour l’inviter à revenir au bercail lorsque le groupe se produirait à Little Rock, en Arkansas, dans les jours suivants. Bien qu’elle soit d’abord ravie, elle sent aussi l’odeur de la mort. « Cette nuit-là, j’ai fait le rêve le plus saisissant », a-t-elle déclaré à Swampland.com en 2003. « J’ai vu l’avion s’écraser au sol. Je les ai vus crier et pleurer, et j’ai vu du feu. Je me suis réveillée en criant, et ma mère est arrivée en courant en disant : « Chérie, qu’est-ce qu’il y a ? ». J’ai dit : « Maman, j’ai rêvé que l’avion s’écrasait ! ». Elle m’a dit : « Non, chérie, c’est juste un rêve. Et j’ai dit, ‘Non, maman, c’est trop réel !' »

Il est possible que Van Zant ait mis Billingsley au courant du troublant vol de ce jour-là depuis Lakeland, en Floride. Le Convair, qui avait relativement bien servi le groupe jusqu’à ce moment-là, a commencé à présenter de sérieux dysfonctionnements mécaniques après le décollage le 18 octobre. « Juste au moment où nous avons quitté la piste, le moteur tribord a pétaradé, la détonation était si forte que j’ai cru qu’il avait explosé », a écrit Gene Odom, le chef de la sécurité du groupe, dans ses mémoires. « De longues flammes orange s’échappaient du moteur alors que l’avion continuait à monter. Nous étions tous terrifiés. … À douze mille pieds dans les airs, le moteur a craché une torche de feu de trois mètres qui a duré plusieurs minutes, offrant à chacun d’entre nous un regard inoubliable sur notre très grave problème. » Le matin de leur voyage fatal, Odom a approché l’équipage de vol à la demande du groupe, dans le but d’obtenir quelques réponses sur l’avion. Il affirme que McCreary et Gray ont insisté sur le fait que l’avion était en bon état, mais qu’ils allaient appeler pour qu’un mécanicien examine les choses – à Baton Rouge.

L’avion s’est élevé dans les cieux pour la dernière fois à 17 h 02, heure locale, sans incident. Une fois dans les airs, l’anxiété a fait place à un étourdissant soulagement parmi les passagers. « Nous avions décidé la nuit précédente que nous nous débarrasserions définitivement de l’avion à Baton Rouge, alors nous avons commencé à faire la fête pour célébrer le dernier vol à bord », a déclaré Powell à Rolling Stone en 1977. La musique retentit et les allées se remplissent de fêtards de plus en plus turbulents qui dansent à 12 000 pieds au-dessus de la terre. D’autres se détendent dans leur siège et profitent de la vue magnifique. « Nous regardions par la fenêtre ce ciel d’octobre. Le soleil se couchait et on pouvait voir les traînées de condensation des avions. C’était tout simplement magnifique », raconte Peden.

A l’arrière de l’avion, une partie de poker très disputée commençait à s’échauffer. « Je me souviens avoir été très contrarié quand l’un des joueurs a arraché la table de la paroi de la cabine », se souvient Roy Eckerman, directeur de la tournée. En temps normal, Van Zant se serait joint à eux, mais des douleurs dorsales l’ont obligé à s’affaler sur le sol, avec Leslie Hawkins, membre des Honkettes, qui lui servait de masseuse temporaire. « C’était vraiment le seul endroit où il pouvait s’allonger et avoir de la place, et Leslie lui faisait craquer le dos et tout le reste pour essayer de le soulager », raconte Peden. « Donc, au lieu d’être à sa place habituelle, ce qui aurait pu lui sauver la vie, il était à l’avant lorsque tous les problèmes sont apparus. »

Les problèmes sont arrivés soudainement. Le moteur droit, qui avait crachoté tout au long du vol, s’est complètement éteint. Bien qu’ayant fait le plein à Greenville, les pilotes se sont retrouvés dangereusement à court d’essence. À 18 h 42, McCreary a contacté frénétiquement par radio le centre de contrôle du trafic aérien de Houston. « Nous devons aller à un aéroport, l’aéroport le plus proche que vous avez, monsieur. » On lui donne des vecteurs vers l’aéroport de McComb-Pike County à McComb, Mississippi, qui est maintenant à 17 miles derrière eux. Avant que McCreary ne puisse faire tourner l’avion, le moteur gauche est également tombé en panne, entraînant l’arrêt des mécanismes de direction. Ils étaient en chute libre à 4 500 pieds. « C’est devenu très calme. Tout ce que nous entendions, c’était l’air, le vent », se souvient Powell.

McCreary est entré dans la cabine et a fait l’annonce glaciale à ses passagers : « Nous sommes en panne d’essence – mettez vos têtes entre vos jambes et bouclez bien vos ceintures ». Pyle, lui-même pilote qualifié, se trouvait par hasard dans le cockpit lorsque les problèmes ont commencé. Son père avait été tué dans un accident d’avion, et il n’a pas aimé ce qu’il a vu. « Je pouvais voir la mort dans les yeux de l’homme », a-t-il déclaré plus tard au Orlando Sentinel. « C’était un bon pilote, mais il a un peu paniqué. Rien de tel ne lui était jamais arrivé ». La nouvelle a été accueillie par des expressions incrédules d’incrédulité. Certains, à juste titre, ont maudit l’avion (Odom affirme qu’il s’est précipité dans le cockpit et a sifflé : « J’espère que vous deux, fils de pute, vivrez jusqu’au bout, pour que je puisse vous tuer tous les deux ! »), mais la plupart étaient simplement perdus dans leurs pensées alors que l’avion commençait son vol plané de 10 minutes vers le sol. « Tout le monde était assis, en train de prier, en silence, » dit Powell. « Juste être comme, ‘Oh, dieu, s’il vous plaît ne prenez pas ma vie.' »

La façon exacte dont Van Zant a passé ses dernières minutes en vie est contestée. Dans ses mémoires, Odom se souvient l’avoir tiré de son sommeil dans l’allée de l’avion et l’avoir attaché dans un siège pendant que le chanteur groggy se plaignait : « Mec, laisse-moi juste dormir. » Pyle, cependant, se souvient que Van Zant était suffisamment alerte pour marcher jusqu’à l’arrière de l’avion afin de récupérer un oreiller. « En avançant, il m’a serré la main. Nous nous sommes regardés et avons souri, puis il a continué à avancer et s’est assis. Ronnie savait qu’il allait mourir. »

Les tentatives pour manœuvrer un atterrissage en douceur dans un champ ou un tronçon d’autoroute se sont avérées infructueuses, l’engin s’enfonçant de plus en plus bas dans la forêt isolée, à quelques encablures de la frontière entre le Mississippi et la Louisiane. « Les arbres se rapprochaient, ils devenaient de plus en plus grands », a déclaré Powell à Rolling Stone en 1977. « Puis il y a eu un bruit comme si quelqu’un frappait l’extérieur de l’avion avec des centaines de battes de baseball ». Pendant 15 secondes, le Convair a déchiré une bande de 500 pieds à travers l’épaisse forêt, mais la carcasse métallique n’a pas pu résister à l’impact à 90 miles par heure des pins robustes, qui ont arraché les ailes et déchiré le fuselage. Le cockpit et l’empennage ont été arrachés, et la cabine restante s’est déformée en un enchevêtrement de débris en forme de L lorsqu’elle s’est arrêtée dans la mangrove juste après 18 h 53, heure locale, laissant une traînée de débris et de personnes. « Tout le monde sauf moi portait une ceinture de sécurité lorsque nous nous sommes écrasés, pourtant tous les sièges sauf un ont été arrachés du sol, et presque tout le monde a été projeté vers l’avant dans les panneaux muraux dans un tas de corps brisés qui a étouffé les personnes au fond », écrit Odom.

Van Zant est mort instantanément d’un traumatisme contondant à la tête. Dean Kilpatrick a été tué sur le coup, tout comme Steve Gaines, mais sa sœur Cassie a vécu un peu plus longtemps avant de succomber à la perte de sang. Les corps sans vie des pilotes McCreary et Gray sont restés attachés dans leurs sièges de cockpit, qui étaient maintenant suspendus à l’envers à un arbre voisin.

Le nez de Powell avait été presque arraché de son visage après s’être écrasé la tête la première contre une table. « Je me suis assis sur le dessus de l’avion, qui était tourné sur le côté. Je suis resté assis là un moment, en me disant : « Que s’est-il passé ? ». Et je pleurais. … J’ai sauté et il y avait des gens qui criaient. Je me souviens avoir entendu Leon crier : « Sortez-moi de là ». Les gens qui étaient encore dans le fuselage étaient coincés par les sièges, les débris, le métal et d’autres choses. J’ai juste marché en essayant d’aider ceux que je pouvais. » Dix pieds au-dessus du carnage, Leslie Hawkins et Bill Sykes, un membre de l’équipe de télévision qui accompagnait le groupe, étaient vivants mais coincés dans un arbre, avec un lourd morceau de tôle qui pendait de façon précaire au-dessus de leur tête. Ils ont attendu, osant à peine respirer, que les secours puissent les extirper de leur position périlleuse.

Pyle est sorti de l’épave avec plusieurs côtes brisées, mais il était suffisamment bien pour marcher. Avec Peden et le roadie Marc Frank, ils se sont lancés dans le marais noir comme la nuit pour trouver de l’aide. « Chaque pas douloureux que je faisais était une goutte de leur sang. Je savais que je devais continuer à mettre un pied devant l’autre », dira plus tard le batteur. Leur progression était entravée non seulement par la douleur physique, mais aussi par la faune locale. « J’ai entendu ce serpent se glisser jusqu’à moi dans l’obscurité et je me souviens avoir dit, à haute voix, « Serpent, je vais te mordre la tête », a raconté Pyle à Easy Reader News en 2013. « Rien n’allait m’empêcher d’aller chercher de l’aide. Je suis un Marine. On ne laisse personne derrière. » Après avoir traversé un ruisseau à gué et s’être enfoncés sous une clôture de barbelés, les hommes sont tombés nez à nez avec un troupeau de bovins. « Je marche et je me dis : ‘Tout ce dont j’ai besoin, c’est qu’un taureau vienne me rouler dessus après avoir traversé tout ça' », se souvient Peden.

Au loin, ils pouvaient distinguer les lumières d’une maison appartenant à un producteur laitier nommé Johnny Mote. Le jeune homme de 22 ans était dehors en train de botteler du foin au crépuscule lorsqu’il a entendu le crash au loin, qu’il a supposé être « une voiture dérapant dans les graviers ». Mais la vue des projecteurs d’hélicoptères qui tournaient au-dessus de lui a commencé à le rendre nerveux. Craignant des évadés d’un camp de prisonniers voisin, Mote a sauté dans son pick-up pour enquêter sur la zone, et a trouvé les trois hommes sales et ensanglantés sur un chemin voisin. Désormais certain qu’il s’agissait d’une évasion, le jeune fermier est retourné en vitesse à son mobile home. Il a crié à sa femme Barbara de verrouiller les portes, a pris son fusil de chasse 243 et a monté la garde à l’extérieur. « Nous traversons la pelouse et le type sort de sa camionnette, prend son fusil de chasse et tire en l’air », raconte M. Peden. On s’est mis à terre en pensant : « Maintenant, on va se faire tuer par un fermier cinglé ! ». Alors nous avons tous crié : « Hé ! Je ne sais pas qui vous pensez que nous sommes, mais nous étions dans un avion qui s’est écrasé de l’autre côté de ce pâturage ». Et le gars a compris à ce moment-là que nous disions la vérité. »

Alors que la gravité de la situation devenait évidente, Mote a assemblé un convoi ad hoc de pick-up et de quatre-roues, qu’il a conduit à travers le terrain difficile jusqu’au site du crash. L’absence de carburant à bord de l’avion signifie qu’il n’y a pas eu d’incendie, ce qui a sauvé un nombre incalculable de vies mais a également rendu l’épave difficile à localiser dans l’obscurité. Les projecteurs des hélicoptères qui tournaient autour, ainsi que les hurlements effrayants des survivants, les ont finalement aidés à trouver leur chemin. « Quand nous sommes arrivés en bas, on pouvait les entendre gémir », a raconté Mote au Sentinel. « Certains d’entre eux pleuraient et hurlaient. Ça m’a touché. » Son voisin Dwain Easley a également aidé à extraire les blessés du métal tordu. « La première chose que j’ai vue, c’est une main ensanglantée qui sortait des débris », a-t-il raconté au Times-Picayune en 2015. « Les gens étaient tous écrasés les uns contre les autres. On en déplaçait un et il y en avait un autre étendu là. »

Les autorités sont rapidement descendues sur les lieux, transformant le fourré désolé en une ruche d’activité. Un trio d’hélicoptères de la garde côtière, de la garde nationale et de l’hôpital général du comté de Forrest a transporté du personnel médical et éclairé la scène. Les véhicules de secours au sol ont trouvé leur chemin bloqué par les broussailles enchevêtrées et le ruisseau de 20 pieds, de sorte que deux bulldozers ont été envoyés pour déneiger un chemin primitif à partir de la route 568 voisine. Il a fallu des heures pour sortir les corps des morts et des blessés de l’avion. L’identification était entravée par le fait que beaucoup d’entre eux avaient joué au poker dans les dernières minutes du vol, avec leurs portefeuilles – et leurs cartes d’identité – hors de leurs poches et maintenant éparpillés au hasard dans la forêt.

La nouvelle du crash s’est rapidement répandue sur les ondes, et avant longtemps, environ 3 000 personnes avaient convergé vers les lieux. Tous n’étaient pas de bons samaritains. Dans le chaos qui a suivi, des chasseurs de souvenirs ont emporté des portefeuilles, des bijoux, des valises, des produits dérivés du groupe et même des morceaux de métal sur le site du crash. « Dans l’obscurité et la confusion, ils ont pris des portefeuilles, des sacs à main, des bijoux et de l’argent liquide, ainsi que des sièges d’avion, des ceintures de sécurité, des oreillers et tout ce qu’ils pouvaient transporter », a écrit Odom. « Ils ont pris ma montre, mon portefeuille, ma bague et mon argent alors que je gisais en sang sur le sol. J’aimerais penser qu’un seul ‘pilleur de tombes’ était impliqué, mais il manquait tellement d’objets que je dois croire le contraire. »

La plupart des 20 survivants ont été transportés au Southwest Regional Medical Center de McComb, où le hall d’entrée avait été transformé en centre de traitement d’urgence de fortune. La liste des blessures était longue. Gary Rossington souffrait de deux bras cassés, d’une jambe cassée, d’une perforation de l’estomac et du foie. Allen Collins s’est fendu deux vertèbres, et une coupure au bras droit était si grave qu’elle a presque nécessité une amputation. Billy Powell a subi d’importantes lacérations au visage et une fracture du genou droit. En plus de sa cage thoracique fracturée, Artimus Pyle a été soigné pour de nombreuses abrasions et contusions. Gene Odom a été projeté hors de l’avion et s’est brisé le cou, sa peau a été gravement brûlée et un œil a été rendu aveugle par le phosphore d’une fusée de dégivrage qui se trouvait à bord. Le bassiste Leon Wilkeson a connu le rétablissement le plus pénible ; alors qu’il devait faire face à de nombreuses blessures internes, des dents délogées et un bras et une jambe gauches cassés, son cœur s’est arrêté deux fois sur la table d’opération. Lorsqu’il se réveilla, il affirma qu’il était assis sur une bûche en forme de nuage avec Van Zant et Duane Allman, autre icône du rock sudiste, qui était mort dans un accident de moto presque exactement six ans auparavant. « Ronnie m’a dit : ‘Boy, sors-toi d’ici, ce n’est pas encore ton heure, sors d’ici' », a-t-il confié à Uhelszki en 1997.

Van Zant, les Gaines, Kilpatrick et les pilotes ont été déposés dans une morgue temporaire dans le gymnase d’un lycée local. Rudge a affrété trois avions pour que les proches puissent identifier les corps. Parmi eux se trouvait Lacy Van Zant, qui était accompagnée d’un ami de la famille, le guitariste de .38 Special, Don Barnes. La mère de Van Zant, Marion, qui avait développé une grave phobie de l’avion après avoir assisté, enfant, à un accident qui avait tué neuf personnes, a refusé de faire le voyage. Après l’épreuve atroce de la recherche de son fils, Lacy a fait preuve de courage pour rendre visite aux membres de la famille Lynyrd Skynyrd en convalescence. « Ils ont tous regardé Lacy à travers les points de suture et les gonflements et il m’a dit de ne rien dire sur Ronnie », a raconté Barnes à Team Rock. « Il a juste dit que Ronnie allait bien et que tu devais te rétablir et te reposer. Cet homme venait juste d’aller aux pompes funèbres et de voir son fils mort et il a décidé de garder ça pour lui pour que ces gars guérissent. Je lui ai dit que c’était la chose la plus forte que j’avais vu un homme faire. »

Pendant un temps, le sort de leur chanteur principal a été gardé secret pour les membres du groupe, pour la plupart gravement blessés. « Quand je me suis réveillé après quelques jours, il n’y avait qu’un prêtre et ma maman debout », raconte Rossington dans l’histoire orale du groupe par Lee Ballinger. « J’ai demandé : « Que s’est-il passé ? J’étais en état de choc et ils m’ont dit, ‘Ne lui dis rien, ça va le faire paniquer’. Et j’ai dit ‘Maman ?’. Et elle me l’a dit. Puis j’ai dit que j’avais besoin d’être seule. C’était toujours bizarre pour Allen et moi parce qu’on était devant. Il y avait Steve, moi et Ronnie, et j’étais au milieu d’eux. Et de l’autre côté, c’était Allen au milieu de Dean et Cassie. Ils sont tous morts et pas nous et on s’est toujours demandé pourquoi, tu sais. » Les survivants se débattraient avec cette question pour le reste de leur vie.

La cause précise du crash n’a jamais été établie avec certitude. Le Convair n’était pas tenu d’emporter un enregistreur de données de vol, et une grande partie de l’épave était trop endommagée pour être utile aux enquêteurs. Dans un rapport publié en juin 1978, le National Travel Safety Bureau a officiellement jugé que la cause probable de l’accident était « l’épuisement du carburant et la perte totale de puissance des deux moteurs en raison de l’inattention de l’équipage à l’alimentation en carburant ». Il ajoute que le moteur droit brûlait plus de carburant que d’habitude en raison de son fonctionnement en mode « auto-rich », ce qui expliquerait les flammes (ou « torches ») qui avaient été visibles lors des vols précédents. « L’équipage était soit négligent, soit ignorant de la consommation accrue de carburant parce qu’il n’a pas surveillé de manière adéquate les instruments du moteur pour le débit et la quantité de carburant. » Plusieurs membres de l’entourage de Lynyrd Skynyrd ont allégué que les pilotes avaient été sous l’emprise de drogues et d’alcool la veille – ou peut-être pendant – le vol, mais ces affirmations ont été largement démenties par les rapports toxicologiques.

Pour autant, les survivants n’étaient pas d’humeur à pointer du doigt. « Il y a un million de ‘peut-être’ et de ‘si’ et de ‘il aurait fallu' », a déclaré plus tard Rossington au Sentinel. « Mais ce qui est arrivé est déjà arrivé. Peu importe ce qui l’a causé. C’était malheureux, mais c’est arrivé. Après coup, pour apprendre pourquoi, cela ne vous fait pas vraiment quelque chose. » Plutôt que de faire porter le chapeau aux pilotes, ou à la direction du groupe, Pyle place une responsabilité égale sur le groupe lui-même. « Il y avait beaucoup de gens dans l’avion qui savaient que quelque chose n’allait pas, mais nous nous sommes tous en quelque sorte suivis les uns les autres, et c’est là que nous avons fait notre erreur. »

Deux jours après le crash, un Billy Powell meurtri est apparu à l’extérieur de l’hôpital pour donner des nouvelles aux membres de la presse. Lorsqu’on lui a demandé si Lynyrd Skynyrd pouvait continuer, il a offert une réponse désespérée et succincte : « Je ne pense pas. » La décision de se dissoudre a poussé les fans endeuillés à se précipiter pour acheter ce qu’ils croyaient être le chant du cygne du groupe. Mais la couverture de Street Survivors, qui représente le groupe englouti dans les flammes, a pris une signification macabre à la suite de la tragédie. À la demande de la veuve de Gaines, Teresa, MCA a retiré la pochette. « J’ai dû me précipiter et tuer la pochette de l’album parce qu’elle n’était pas appropriée, bien que lorsque l’avion s’est écrasé, il n’y avait pas de flammes », raconte le photographe George Osaki dans l’histoire orale du groupe. « J’ai dû enlever les flammes. Cette photo de Steve avec les yeux fermés, et les flammes. C’était trop macabre. » Au lieu de cela, la photo a été remplacée par un cliché du groupe installé au milieu d’un simple fond noir.

Steve Gaines, le guitariste de 28 ans si plein de promesses que Van Zant a un jour affirmé que le groupe serait « tous dans son ombre un jour », a été enterré avec sa sœur Cassie le 23 octobre 1977, dans leur ville natale de Miami, Oklahoma. Dean Kilpatrick est enterré au cimetière d’Arlington Park à Jacksonville. La cérémonie pour Ronnie Van Zant a eu lieu deux jours plus tard au Memory Garden de Jacksonville. Billy Powell – limité par des béquilles, le visage maintenu par des points de suture – est le seul membre du groupe à pouvoir assister à ses funérailles. Parmi les 150 invités figuraient Dickey Betts, Charlie Daniels, Al Kooper et Tom Dowd, ainsi que des membres de Grinderswitch, .38 Special et l’Atlanta Rhythm Section. Le révérend David Evans, un ami du groupe qui avait également conçu l’album Nuthin’ Fancy de 1975, a dirigé la cérémonie devant un cercueil en laiton parsemé de roses rouges. Les sélections musicales comprenaient un enregistrement de « Another Pretty Country Song » de David Allen Coe, ainsi qu’une version de « Amazing Grace » chantée par le frère de Van Zant, Donnie, et Daniels. À la fin du bref service, la voix de Lynyrd Skynyrd a été enterrée avec son chapeau noir et sa canne à pêche préférée. Daniels a lu un poème qu’il avait écrit spécialement pour l’occasion.

Une brève bougie dont les deux bouts brûlent
Un kilomètre sans fin une roue de bus qui tourne
Un ami pour partager les moments solitaires
Une poignée de main et une gorgée de vin
Disons-le fort et laissons-le sonner
Que nous faisons tous partie de tout
Le présent, le futur et le passé
Fly on proud bird, you’re free at last

Les membres restants de Lynyrd Skynyrd passeraient une grande partie de la décennie suivante à lutter pour faire face à leurs pertes. Certains cherchaient du réconfort dans la musique, tandis que d’autres se tournaient vers la drogue et l’alcool. En tant que survivants, ils ont fini par se retrouver, se réunissant en 1987, Johnny Van Zant prenant le rôle de son frère aîné. Les oiseaux libres et fiers du rock sudiste voleraient à nouveau, mais ils ne se débarrasseraient jamais complètement du souvenir de cette longue nuit sombre dans le désert du Mississippi, et de la mort soudaine de leur parent musicien.