William Randolph Hearst, fils de George Hearst, propriétaire d’un journal, est né à San Francisco en 1863. Après avoir étudié à l’université de Harvard (1882-85), il reprend le San Francisco Examiner de son père en 1887.
Inspiré par le journalisme de Joseph Pulitzer, Hearst transforme le journal en une combinaison de reportages d’investigation réformistes et de sensationnalisme macabre. Il a rapidement acquis la réputation d’employer les meilleurs journalistes disponibles. Parmi eux, Ambrose Bierce, Stephen Crane, Mark Twain, Richard Harding Davis et Jack London.
En 1895, Hearst achète le New York Journal. Il était désormais en concurrence avec le New York World de Pulitzer. Il recrute notamment le populaire caricaturiste Richard F. Outcault auprès de Joseph Pulitzer. Hearst réduit également le prix du New York Journal à un cent et inclut des sections magazine en couleur. Il persuade également Frederick Opper, un autre caricaturiste de Pulitzer, de rejoindre son équipe.
Le New York World de Pulitzer et le New York Journal de Hearst s’engagent dans une guerre de circulation, et leur utilisation de stratagèmes promotionnels et d’histoires sensationnelles devient connue sous le nom de journalisme jaune. Cependant, il a reçu des éloges du journaliste radical, Lincoln Steffens : « Hearst, dans le domaine du journalisme, était comme un réformateur en politique ; c’était un innovateur qui s’immisçait dans le milieu, bouleversant l’ordre établi des choses, et il ne le faisait pas comme nous l’aurions fait. Il le faisait à sa façon. Je pensais que Hearst était un grand homme, capable, autonome, autodidacte (bien qu’il ait été à Harvard) et lucide ; il n’avait pas d’illusions morales ; il voyait droit aussi loin qu’il voyait, et il voyait assez loin, plus loin que moi à l’époque ; et, studieux des méthodes qu’il adoptait après expérimentation, il conduisait vers son but inavoué : établir une certaine mesure de démocratie, avec une force patiente mais impitoyable. »
Au cours des années suivantes, Hearst devient propriétaire de 28 journaux et magazines, dont le Los Angeles Examiner, le Boston American, l’Atlanta Georgian, le Chicago Examiner, le Detroit Times, le Seattle Post-Intelligencer, le Cosmopolitan et le Washington Herald. Il utilisait ses journaux et magazines pour faire campagne en faveur d’une politique étrangère agressive. À la suite de reportages déformés et exagérés, Hearst fut rendu responsable de la guerre entre les États-Unis et l’Espagne (1897-98).
Hearst fut membre de la Chambre des représentants des États-Unis (1903-07).Toutefois, il fut battu pour la mairie (1905 et 1909) et le poste de gouverneur de New York (1906). Opposant à l’Empire britannique, Hearst s’est opposé à la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale et a attaqué la formation de la Société des Nations.
Dans les années 1920, Hearst a construit un château sur un ranch de 240 000 acres à San Simeon, en Californie. À son apogée, il possédait 28 grands journaux et 18 magazines, ainsi que plusieurs stations de radio et sociétés de cinéma. Cependant, la Grande Dépression affaiblit sa position financière et, en 1940, il avait perdu le contrôle personnel de son vaste empire de la communication.
Hearst contrarie la gauche américaine en étant un pro-nazi dans les années 1930 et un anti-communiste acharné dans les années 1940. William Randolph Hearst est mort en 1951. On pense que la carrière de Hearst a inspiré le film d’Orson Welles, Citizen Kane.
La carrière de Hearst a inspiré le film d’Orson Welles.