Stokely Carmichael était un militant américain des droits civiques à l’origine, dans les années 1960, du slogan de ralliement du nationalisme noir, « black power ». Né à Trinidad, il a immigré à New York en 1952. Pendant ses études à l’université Howard, il a rejoint le Student Nonviolent Coordinating Committee et a été emprisonné pour son travail avec les Freedom Riders. Il s’éloigne de l’approche de non-violence de MLK Jr pour se consacrer à l’autodéfense.
En 1954, à l’âge de 13 ans, Stokely Carmichael est naturalisé citoyen américain et sa famille déménage dans un quartier à prédominance italienne et juive du Bronx appelé Morris Park. Très vite, Carmichael devient le seul membre noir d’un gang de rue appelé les Morris Park Dukes. En 1956, il réussit le test d’admission à la prestigieuse Bronx High School of Science, où il fait la connaissance d’un milieu social totalement différent – les enfants de la riche élite libérale blanche de New York. Carmichael est populaire parmi ses nouveaux camarades de classe ; il participe fréquemment à des fêtes et sort avec des filles blanches. Cependant, même à cet âge, il était très conscient des différences raciales qui le séparaient de ses camarades de classe. Plus tard, Carmichael s’est souvenu de ses amitiés au lycée en termes durs : « Maintenant que je réalise à quel point ils étaient tous bidons, comme je me déteste pour ça. Être libéral était un jeu intellectuel avec ces chats. Ils étaient toujours blancs, et j’étais noir. »
Bien qu’il ait eu connaissance du mouvement américain pour les droits civiques pendant des années, ce n’est qu’un soir vers la fin du lycée, lorsqu’il a vu des images d’un sit-in à la télévision, que Carmichael s’est senti obligé de rejoindre la lutte. « Lorsque j’ai entendu parler pour la première fois des Noirs qui s’asseyaient dans les restaurants du Sud », se souviendra-t-il plus tard, « je pensais qu’il s’agissait juste d’une bande de chasseurs de publicité. Mais un soir, lorsque j’ai vu ces jeunes à la télévision, se relever sur les tabourets après en avoir été chassés, du sucre dans les yeux, du ketchup dans les cheveux, quelque chose s’est produit en moi. Soudain, j’étais brûlant ». Il a rejoint le Congrès de l’égalité raciale (CORE), a dressé un piquet de grève devant un magasin Woolworth à New York et s’est rendu à des sit-in en Virginie et en Caroline du Sud.
Étudiant brillant, Carmichael a reçu des offres de bourses dans diverses universités prestigieuses à prédominance blanche après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1960. Il choisit plutôt de fréquenter l’université Howard, historiquement noire, à Washington, D.C. Il s’y spécialise en philosophie, étudiant les œuvres de Camus, Sartre et Santayana et réfléchissant aux moyens d’appliquer leurs cadres théoriques aux problèmes auxquels est confronté le mouvement des droits civiques. Dans le même temps, Carmichael continue à accroître sa participation au mouvement lui-même. En 1961, alors qu’il n’est encore qu’en première année, il participe à sa première Freedom Ride, une tournée en bus intégré à travers le Sud, afin de lutter contre la ségrégation dans les transports inter-États. Au cours de ce voyage, il est arrêté à Jackson, dans le Mississippi, pour être entré dans la salle d’attente d’un arrêt de bus « réservé aux Blancs » et emprisonné pendant 49 jours. Sans se décourager, Carmichael reste activement impliqué dans le mouvement des droits civiques pendant ses années d’université, participant à une autre Freedom Ride dans le Maryland, à une manifestation en Géorgie et à une grève des travailleurs hospitaliers à New York. Il est diplômé de l’université Howard avec mention en 1964.
Carmichael quitte l’école à un moment critique de l’histoire du mouvement des droits civiques. Le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) a baptisé l’été 1964 » Freedom Summer « , déployant une campagne agressive pour inscrire les électeurs noirs dans le Sud profond. Carmichael a rejoint le SNCC alors qu’il venait d’être diplômé de l’université, utilisant son éloquence et ses qualités naturelles de leader pour être rapidement nommé organisateur de terrain pour le comté de Lowndes, en Alabama. Lorsque Carmichael est arrivé dans le comté de Lowndes en 1965, les Afro-Américains représentaient la majorité de la population, mais n’étaient absolument pas représentés au gouvernement. En un an, Carmichael réussit à faire passer le nombre d’électeurs noirs inscrits de 70 à 2 600 300, soit plus que le nombre d’électeurs blancs inscrits dans le comté.
Insatisfait de la réponse de l’un ou l’autre des grands partis politiques à ses efforts d’inscription, Carmichael fonde son propre parti, la Lowndes County Freedom Organization. Pour satisfaire à une exigence selon laquelle tous les partis politiques doivent avoir un logo officiel, il choisit une panthère noire, qui servira plus tard d’inspiration aux Black Panthers (une autre organisation militante noire fondée à Oakland, en Californie).
À ce stade de sa vie, Carmichael adhère à la philosophie de la résistance non violente épousée par le Dr. Martin Luther King Jr. En plus de l’opposition morale à la violence, les partisans de la résistance non violente pensaient que cette stratégie permettrait de gagner le soutien du public pour les droits civiques en établissant un contraste net – capturé par la télévision nocturne – entre le caractère pacifique des manifestants et la brutalité de la police et des chahuteurs qui s’opposent à eux. Cependant, au fil du temps, Carmichael – comme beaucoup de jeunes militants – est devenu frustré par la lenteur des progrès et par le fait de devoir subir sans recours des actes répétés de violence et d’humiliation de la part de policiers blancs.
Au moment où il a été élu président national du SNCC en mai 1966, Carmichael avait largement perdu la foi dans la théorie de la résistance non violente à laquelle il – et le SNCC – tenait autrefois. En tant que président, il a orienté le SNCC dans une direction résolument radicale, en faisant clairement comprendre que les membres blancs, autrefois activement recrutés, n’étaient plus les bienvenus. Le moment décisif du mandat de Carmichael en tant que président – et peut-être de sa vie – survient quelques semaines seulement après qu’il ait pris la direction de l’organisation. En juin 1966, James Meredith, un militant des droits civiques qui avait été le premier étudiant noir à fréquenter l’université du Mississippi, s’est lancé dans une « Marche contre la peur » solitaire de Memphis, Tennessee à Jackson, Mississippi. À une trentaine de kilomètres dans le Mississippi, Meredith est trop gravement blessé pour continuer. Carmichael a décidé que les volontaires du SNCC devaient poursuivre la marche à sa place, et lorsqu’il est arrivé à Greenwood, dans le Mississippi, le 16 juin, Carmichael, furieux, a prononcé le discours pour lequel on se souviendra toujours de lui. « Nous avons dit ‘liberté’ pendant six ans », a-t-il dit. « Ce que nous allons commencer à dire maintenant, c’est ‘Black Power’. »
L’expression « black power » s’est rapidement imposée comme le cri de ralliement d’une génération plus jeune et plus radicale de militants des droits civiques. Le terme a également trouvé un écho international, devenant un slogan de résistance à l’impérialisme européen en Afrique. Dans son livre de 1968, Black Power : The Politics of Liberation, Carmichael explique la signification du Black Power : « C’est un appel aux Noirs de ce pays à s’unir, à reconnaître leur héritage, à construire un sens de la communauté. C’est un appel aux Noirs à définir leurs propres objectifs, à diriger leurs propres organisations. »
Le black power représentait également la rupture de Carmichael avec la doctrine de non-violence de King et son objectif final d’intégration raciale. Au lieu de cela, il a associé le terme à la doctrine du séparatisme noir, articulée surtout par Malcolm X. « Quand vous parlez du pouvoir noir, vous parlez de la construction d’un mouvement qui brisera tout ce que la civilisation occidentale a créé », a déclaré Carmichael dans un discours. Comme on pouvait s’y attendre, le tournant vers le black power s’est avéré controversé, suscitant la peur chez de nombreux Américains blancs, même ceux qui étaient auparavant favorables au mouvement des droits civiques, et exacerbant les fissures au sein du mouvement lui-même entre les anciens partisans de la non-violence et les jeunes partisans du séparatisme. Martin Luther King a qualifié le pouvoir noir de » choix malheureux de mots »
En 1967, Carmichael a entrepris un voyage transformateur, voyageant hors des États-Unis pour rendre visite à des dirigeants révolutionnaires à Cuba, au Vietnam du Nord, en Chine et en Guinée. À son retour aux États-Unis, il quitte le SNCC et devient le premier ministre des Black Panthers, plus radicales. Il passe les deux années suivantes à donner des conférences dans tout le pays et à écrire des essais sur le nationalisme noir, le séparatisme noir et, de plus en plus, le panafricanisme, qui devient finalement la cause de la vie de Carmichael. En 1969, Carmichael quitte les Black Panthers et quitte les États-Unis pour s’installer définitivement à Conakry, en Guinée, où il consacre sa vie à la cause de l’unité panafricaine. « L’Amérique n’appartient pas aux Noirs », a-t-il déclaré pour expliquer son départ du pays. Carmichael a changé son nom en Kwame Toure pour honorer à la fois le président du Ghana, Kwame Nkrumah, et le président de la Guinée, Sekou Toure.
En 1968, Carmichael a épousé Miriam Makeba, une chanteuse sud-africaine. Après leur divorce, il a ensuite épousé un médecin guinéen nommé Marlyatou Barry. Bien qu’il ait fait de fréquents voyages de retour aux États-Unis pour défendre le panafricanisme comme la seule véritable voie de libération pour les Noirs du monde entier, Carmichael a maintenu une résidence permanente en Guinée pour le reste de sa vie. Carmichael a été diagnostiqué avec un cancer de la prostate en 1985, et bien que l’on ne sache pas exactement ce qu’il voulait dire, il a déclaré publiquement que son cancer « m’a été donné par les forces de l’impérialisme américain et d’autres qui ont conspiré avec elles. » Il meurt le 15 novembre 1998, à l’âge de 57 ans.
Orateur inspiré, essayiste persuasif, organisateur efficace et penseur expansif, Carmichael s’impose comme l’une des figures prééminentes du mouvement américain des droits civiques. Son esprit infatigable et sa vision radicale sont peut-être mieux illustrés par le message d’accueil avec lequel il a répondu à son téléphone jusqu’à son dernier jour : « Prêt pour la révolution ! »
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