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Mark avait du mal à croire que son fils pouvait souffrir de TDAH. Bien sûr, il était inhabituellement actif, et ses professeurs d’école maternelle se plaignaient qu’il voltigeait dans la pièce comme un papillon lorsque les autres enfants étaient engagés dans des activités. Mais il y avait aussi la capacité d’Andy à se concentrer intensément sur certaines activités, comme pêcher ou regarder un film. Comment son enfant de 5 ans pouvait-il être aussi concentré pendant trois heures d’affilée s’il souffrait d’un trouble de l’attention ?

Alors, Mark a commencé à penser à son propre passé, et des similitudes parlantes sont apparues. Il se souvient avoir été vraiment irrité par le changement rapide de matières à l’école primaire et au lycée, avoir été « traîné d’une matière à l’autre ». Il n’était pas très bon en maths à l’époque, et sinon l’école était si facile qu’il devait rarement s’appliquer. Mais une fois qu’il est arrivé au collège et qu’il a pu consacrer son attention à des choses qui l’intéressaient, en particulier les mathématiques, il a pu travailler efficacement pendant des heures. Il appelle cette capacité « hyperfocus ».

Le père et le fils ont tous deux été diagnostiqués comme souffrant de TDAH. Ils prennent tous deux des médicaments stimulants pour remédier à l’impulsivité et à la distraction qui les ont gênés tous les deux. En revanche, il considère l’hyperfocalisation comme une bénédiction – ou du moins comme une composante essentielle de son identité et de celle de son fils. Mark est professeur de mathématiques appliquées et espère qu’Andy, lui aussi, trouvera une passion à la hauteur de sa concentration.

Des cibles différentes pour l’attention

Le psychiatre Edward Hallowell, fondateur des centres Hallowell de New York et de Sudbury (Massachusetts), préfère un terme différent de celui d’hyperfocalisation : le  » flow « . Le concept de flow est issu des recherches du psychologue Mihály Csíkszentmihályi, explique le Dr Hallowell, et c’est lorsque « vous faites quelque chose qui compte vraiment pour vous et qui représente un défi. » C’est aussi, dit-il, « lorsque vous donnez le meilleur de vous-même ». Cela semble certainement décrire l’engagement de Mark envers les mathématiques.

Mais se concentrer intensément n’est pas toujours une bonne chose. Le Dr Hallowell qualifierait la tendance d’Andy à se perdre dans un écran de télévision non pas d’hyperfocalisation, ou de flow, mais de « succion d’écran ». Le flux est « optimal », dit-il. L’aspiration de l’écran est plus proche de la « stupeur ». Mais ce qui les relie, c’est qu’il s’agit de deux modes différents d’attention intense. Selon le Dr Hallowell, le TDAH n’est pas un déficit d’attention mais « une abondance d’attention, une attention vagabonde, et le problème est de la réguler. Les personnes atteintes de TDA peuvent être super attentives, mais quand elles ne sont pas intéressées, leur esprit va ailleurs. »

Est-ce qu’il n’y a pas de véritable « déficit » dans le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité ? « J’espère qu’ils changeront le nom à un moment donné », déclare Michael Rosenthal, neuropsychologue au Child Mind Institute, afin de décrire plus précisément ce trouble. De nombreux enfants (et adultes) atteints de ce trouble sont parfaitement capables de se perdre dans une concentration intense sur des choses qui les intéressent – parfois à l’exclusion de « choses qui ne sont pas intéressantes à faire pour eux mais qui sont importantes à faire pour eux ». Pour le Dr Rosenthal, le flux et l’aspiration de l’écran sont des exemples de la dysrégulation attentionnelle caractéristique du TDAH.

« Vous devez le considérer dans une perspective où c’est un trouble et une partie du trouble est que vous avez du mal à moduler votre attention », dit le Dr Rosenthal. « Ce n’est pas une chose intrinsèquement bonne ou intrinsèquement mauvaise, mais c’est juste ce que c’est et cela peut être utilisé pour de bonnes choses et utilisé pour de mauvaises choses. » Lorsque le Dr Rosenthal s’entretient avec des parents comme Mark, il trouve utile de décrire les causes sous-jacentes de l’hyperfocalisation – pour les aider à comprendre le comportement et à surmonter le scepticisme qui accompagne un enfant atteint du TDAH qui semble ne pas correspondre au moule du TDAH.

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Les mécanismes de l’hyperfocalisation

Une approche consiste à adopter une perspective neurologique. « Il y a une partie du cerveau, le lobe frontal, qui n’est pas assez performante chez les enfants atteints de TDAH et, en conséquence, leur système de récompense est un peu funky », explique-t-il. « Ils s’intéressent donc à quelque chose et cette chose est tellement gratifiante pour eux qu’il leur est difficile de porter leur attention sur autre chose. » L’autre façon d’envisager l’hyperfocalisation est d’ordre comportemental, à la suite des travaux du psychologue et chercheur sur le TDAH Russell Barkley. Selon ce point de vue, les enfants atteints de ce trouble ont du mal à exercer un contrôle sur la profondeur de leur attention, de la même manière qu’ils ont souvent du mal à contrôler leurs actions physiques.

Dominick Auciello, un autre neuropsychologue et expert en éducation du CMI, adopte une approche plus littéraire. « Souvent avec les parents, j’utilise la métaphore de la lampe de poche pour parler de l’attention », dit-il. « La focalisation peut être forte ou faible, elle peut être large ou étroite, elle peut pointer dans cette direction ou dans une autre. Mais il y a un exécutif – votre main – qui contrôle cette lampe de poche et régule ces choses. » Le problème est que chez les enfants atteints de TDAH, cet exécutif a tendance à être erratique, voire à sembler absent par moments.

L’hyperfocalisation sur des activités stimulantes ou contraignantes n’est pas propre au TDAH. « Nous sommes tous plus attentifs aux choses qui nous intéressent, et il faut faire plus d’efforts pour prêter attention aux choses qui nous intéressent moins », explique le Dr Auciello. « L’attention chez les personnes « normales » n’est pas parfaite ». Cependant, elle peut devenir un véritable problème chez les enfants atteints de TDAH, qui sont incapables de « changer d’attention », comme le dit le Dr Rosenthal. Heureusement, lorsque la concentration sur les tâches nécessaires est le problème, l’hyperfocalisation peut aussi être la solution.

L’objet de l’hyperfocalisation chez les enfants est « généralement le genre de chose qui les intéresse vraiment et qui retient leur attention », explique le Dr Auciello. « Et les parents disent : « Comment peut-il le faire là et pas avec ses devoirs ? » Il propose un exemple de solution pour un enfant qui a beaucoup de mal à s’asseoir et à s’exercer à la lecture.  » Trouvons les sujets qui vont l’intéresser et qui vont peut-être l’aider à être attentif « , dit le Dr Auciello. « Donc, au lieu de respecter de manière rigide un programme scolaire, si notre objectif est de l’amener à s’engager dans la lecture, à s’exercer et à devenir un meilleur lecteur, choisissons des sujets qui l’intéressent. »

Focus sur les points forts, pas sur les écrans

Que vous l’appeliez suçage d’écran ou hyperfocalisation, les Drs Hallowell, Rosenthal et Auciello sont tous d’accord pour dire que la télévision et les jeux vidéo ne sont pas particulièrement bons pour les personnes ayant une régulation attentionnelle typique et peuvent être un véritable problème pour les enfants atteints de TDAH. « Une partie du cerveau, le lobe frontal ventral, avec certains types de jeux vidéo et de télévision, s’éteint en quelque sorte », explique le Dr Auciello. On ne sait pas si cela est nocif, mais ce n’est certainement pas un exercice pour l’esprit. « Ces activités font le travail de votre cerveau à votre place », conclut-il. Le Dr Hallowell est d’accord ; cette « sorte de stupeur ou d’état de transe » est « tout à fait non productive ».

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Que ce soit pour se perdre dans une émission de télévision ou pour s’absorber dans un sujet de grand intérêt, il est clair que la concentration et l’attention sont abondantes bien que parfois difficiles à contrôler chez les personnes atteintes de TDAH. Pour le Dr Hallowell, il s’agit d’un fait souvent négligé mais essentiel. « Le déficit est un énorme malentendu », dit-il, et une fois qu’on l’a dépassé, les réserves de concentration peuvent faire des merveilles pour les personnes atteintes du TDAH. « En tant que professionnels de la santé mentale, nous devrions passer beaucoup plus de temps à sonder les zones de talent. La plupart des personnes qui viennent nous voir se déprécient et ne pensent pas avoir de talent. Lorsque vous trouvez des zones de talent, alors la motivation suivra. »

Bien que le Dr Rosenthal prévienne que le TDAH reste un trouble qui peut bénéficier énormément d’un traitement médicamenteux approprié, il voit aussi la valeur de renforcement de l’estime de soi de l’hyperfocalisation pour les enfants. « Si vous pouvez accrocher son attention à quelque chose qui l’intéresse et la canaliser dans une direction positive, il peut faire des choses exceptionnelles. »

Même avec un traitement, ces enfants peuvent avoir besoin d’aide pour changer de centre d’intérêt et terminer les choses qui doivent être faites. En plus des horaires et des repères visuels, le Dr Auciello a une tactique radicale. « Demandez à l’enfant », dit-il. « Vous seriez surpris. Vous ne pouvez pas en parler au moment même où ça se passe, mais vous pouvez en parler à un autre moment où il n’est pas absorbé par quelque chose ou sera contrarié si vous lui demandez de changer. Les enfants vous donneront de bonnes idées sur ce qui serait utile pour eux. »

Exercice et TDAH
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