Le synclinal et l’anticlinal sont des termes utilisés pour décrire les plis en fonction de l’âge relatif des couches rocheuses plissées. Un synclinal est un pli dans lequel les roches les plus jeunes se trouvent au cœur du pli (c’est-à-dire le plus près de l’axe du pli), tandis que les roches les plus anciennes se trouvent au cœur d’un anticlinal.
Il est important de noter que synclinal et anticlinal ne sont pas nécessairement liés à la forme ou à l’orientation des couches plissées, bien que l’origine des mots le laisse entendre. Le terme provient du mot grec sun (xun), qui signifie ensemble, et du mot grec klei, qui signifie se pencher, donc synclinal implique de se pencher ensemble ou de se pencher vers. Ant est le préfixe grec signifiant opposé ou opposé, donc le mot anticlinal implique un penchant opposé. Les lits s’inclinent vers l’axe du pli dans un synclinal et s’éloignent de l’axe du pli dans un anticlinal uniquement lorsque les couches pliées étaient verticales avant le pliage (c’est-à-dire lorsque des couches plus jeunes recouvrent des couches plus anciennes). Avant de décrire les plis, il est donc nécessaire d’établir l’ordre primaire dans lequel les couches ont été déposées. Pour ce faire, on utilise les critères de facing, younging, ou way-up. Il s’agit de termes synonymes pour désigner les structures sédimentaires primaires (par exemple, litage gradué ou croisé) ou les structures ignées (par exemple, vésicules, coussins) préservées dans les couches plissées. Lorsque les âges relatifs des roches ne sont pas connus (comme c’est souvent le cas pour les roches métamorphiques), il convient d’utiliser le terme synforme et non synclinal pour décrire les plis où les couches sont pliées vers le bas de sorte qu’elles plongent vers l’axe du pli, et le terme antiforme et non anticlinal pour les lits qui sont arqués vers le haut de sorte que les couches plongent loin de l’axe du pli.
Lorsque les couches rocheuses ont été inversées avant le pliage, par exemple en se pliant autour d’un pli plus grand avec une surface axiale peu inclinée, les roches les plus anciennes se trouvent maintenant au cœur des plis où les couches plongent vers l’axe du pli. De tels plis sont appelés anticlinaux synformaux ; synformaux en raison de leur forme et anticlinaux en raison de l’âge relatif des couches pliées. Les couches les plus jeunes d’une séquence renversée se trouvent au cœur de plis appelés synclinaux antiforme où les couches plongent en s’éloignant de l’axe du pli.
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