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Le tableau de la semaine est le Retable de la Mérode par l’atelier de Robert Campin, vers 1427-32. Cette œuvre est un triptyque (peinture à trois panneaux) représentant l’Annonciation, saint Joseph et deux donateurs.

Atelier de Robert Campin, Le retable de la Mérode, vers 1427-32. The Cloisters, New York

L’Annonciation, lorsque l’ange Gabriel apparaît à la Vierge Marie pour lui annoncer qu’elle a été choisie par Dieu pour être la mère de son enfant, est un thème courant dans l’art médiéval et de la Renaissance. Cependant, cette représentation est particulière. Elle se déroule à l’intérieur d’une maison aisée plutôt que dans un espace religieux, est très détaillée et est pleine de symbolisme intelligent. Voici quelques exemples de ce symbolisme : Le vase de lys sur la table à côté de la Vierge Marie symbolise sa pureté. Le fait qu’il y ait trois lys peut faire référence à la Trinité. Si vous regardez près des deux fenêtres rondes, vous verrez une petite croix volante avec une petite personne qui s’y tient. Cette figure représente le Saint-Esprit qui vient à Marie. Il est généralement représenté sous la forme d’une colombe dans des scènes similaires, ce qui constitue une particularité. Tout le symbolisme n’est pas clair. Les gens débattent encore de la signification de la bougie éteinte sur la table à côté de Marie.

Détails des lys, de la bougie éteinte et du Saint-Esprit dans la scène centrale du retable de Mérode.

La scène située à droite du retable montre saint Joseph (le mari de Marie) au travail dans son atelier de charpentier. Il est en train de fabriquer des souricières. Il y en a une sur sa table de travail et une autre sur le rebord de sa fenêtre. Beaucoup pensent que cela fait référence à un vers écrit par Saint Augustin qui compare la venue du Christ à la pose d’une souricière pour le Diable.

Saint Joseph fabriquant des souricières dans le panneau de droite du retable

Les donateurs du retable de Mérode apparaissent dans le panneau de gauche. Sur la base des armoiries représentées dans les fenêtres du panneau central, les spécialistes les ont identifiés comme étant la famille Ingelbrecht. Le nom Merode provient d’un propriétaire ultérieur. L’épouse a probablement été ajoutée plus tard, ce qui explique pourquoi elle est si à l’étroit sur le côté du cadre. Dans les Pays-Bas du XVe siècle, la classe moyenne grandissante a commencé à dépenser de l’argent pour commander des œuvres d’art. Les Ingelbrecht font probablement partie de cette catégorie. Leur retable est beaucoup trop petit pour un autel d’église ; il était probablement utilisé dans leur maison à la place.

Les donateurs, les Ingelbrecht, apparaissent dans le panneau gauche du retable

L’artiste, Robert Campin, dirigeait un atelier prospère dans la ville de Tournai, en Belgique. Comme de nombreux autres peintres d’Europe du Nord de son époque, il travaillait à la peinture à l’huile, au lieu de la détrempe qui avait été la plus populaire au Moyen Âge. La peinture à l’huile a rendu possible bon nombre des caractéristiques les plus remarquables du retable de Mérode – ses couleurs lumineuses, sa surface lisse, ses ombres et lumières, ses détails et le modelage sophistiqué des formes. Bien qu’il présente encore des éléments médiévaux évidents, vous pouvez considérer le Retable de Mérode comme un ancêtre des peintures de la Renaissance qui ont utilisé la peinture à l’huile avec un effet aussi spectaculaire.

En savoir plus :

• « Triptyque de l’Annonciation (Retable de Mérode) ». Base de données des collections du Metropolitan Museum of Art.
• Adams, Laurie Schneider. Art Across Time. 3rd ed. New York : McGraw Hill, 2007. P. 528-8.
• Barnet, Peter et Nancy Wu. The Cloisters : Art et architecture médiévaux. New York : The Metropolitan Museum of Art, 2007. P. 125-6.
• Davies, Penelope J. E. et al. Janson’s History of Art : La tradition occidentale. 7th ed. Upper Saddle River, NJ : Pearson Education Inc., 2007. P. 477-9.