Les tapirs sont de grands mammifères herbivores. Il existe cinq espèces : Le tapir de Baird, le tapir brésilien, le tapir kabomani, le tapir malais et le tapir des montagnes). Quatre sont présentes en Amérique du Sud et en Amérique centrale, tandis que le Kabomani, qui est aussi la plus petite espèce, se trouve en Asie. Tous ces animaux ressemblent à des cochons, mais possèdent un museau court et préhensile (trompe), qui leur permet de saisir le feuillage des arbres suspendus. Lisez la suite pour en savoir plus sur le tapir.
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Description des tapirs
Les tapirs brésiliens ont le proboscis le plus court, alors que les tapirs de Malaisie ont le plus long. Les tapirs ont des croupes proéminentes avec des queues courtes et tronquées, des oreilles ovales arrondies avec des extrémités blanches, et une peau épaisse. Ils sont généralement considérés comme ayant une mauvaise vue, et utilisent donc leur ouïe aiguë et leur odorat vif pour détecter les prédateurs, la nourriture et les autres tapirs.
Malgré leur apparence de cochon, les tapirs appartiennent à l’ordre des Perissodactyla (ongulés à doigts impairs), et sont étroitement liés aux chevaux, et plus étroitement aux rhinocéros. Les tapirs ont des orteils en forme de sabots qui sont écartés ; ils ont trois orteils sur les pieds postérieurs et quatre sur les pieds antérieurs. Cette disposition des orteils les aide à marcher sur les berges molles et boueuses autour des rivières et des lacs.
Les bébés et les jeunes tapirs ont un pelage brun-rougeâtre avec des rayures et des taches beiges pour aider au camouflage cryptique. Ces marques juvéniles disparaissent entre 4 et 7 mois.
Les tapirs mâles sont appelés « taureaux », les femelles « vaches », et le bébé est un « veau ». Les tapirs sont considérés comme les grands mammifères les plus primitifs au monde. On pense que la forme de leur corps a peu changé au cours des 35 derniers millions d’années, bien que le museau préhensile n’ait probablement pas évolué avant les derniers millions d’années.
Faits intéressants sur les tapirs
Les tapirs vivent dans des habitats qui changent très lentement. Par conséquent, ils ont évolué plusieurs caractéristiques qui les distinguent comme une espèce très inhabituelle. Ils passent une grande partie de leur temps dans l’eau, ou sur des berges humides et boueuses, ce qui signifie qu’ils se sont adaptés de plusieurs manières inhabituelles.
- Nom collectif – Le nom d’un groupe de tapirs est une « chandelle ».
- Journée mondiale du tapir – Le 27 avril de chaque année.
- Proboscis – Ils utilisent leur proboscis comme tuba lorsqu’ils sont sous l’eau.
- Découverte récente – Le tapir de Kabomani a été découvert aussi récemment qu’en 2013.
- Signification du nom – Le mot « tapir » est dérivé d’une langue indigène brésilienne signifiant « épais », en référence à la peau de l’animal.
- Méthode d’alimentation – Les tapirs se nourrissent de végétation sous-marine, s’enfonçant parfois au fond, et marchant le long du lit de la rivière pour recueillir leur nourriture.
Habitat des tapirs
La plupart des espèces de tapirs habitent les prairies de basse altitude ou les forêts tropicales humides, ainsi que d’autres régions forestières qui restent humides de façon quasi permanente. Le tapir des montagnes se trouve dans les hautes forêts des Andes. Tous les tapirs sont de bons nageurs, et ils passent de longues périodes de temps dans les rivières et les lacs.
Distribution des tapirs
- Tapir de Baird, Tapirus bairdi : Se trouve en Amérique centrale, et dans les régions septentrionales de l’Amérique du Sud.
- Tapir brésilien (également connu sous le nom de tapir sud-américain ou de tapir des plaines), Tapirus terrestris : vit généralement près de l’eau dans la forêt amazonienne.
- Tapir kabomani (également connu sous le nom de petit tapir noir), Tapirus kabomani : La plus petite espèce de tapir, se trouve également dans la forêt amazonienne.
- Tapir malais (également connu sous le nom de tapir asiatique), Tapirus indicus : La plus grande des espèces de tapir, et la seule espèce présente en Asie, se trouve généralement dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est.
- Tapir des montagnes, Tapirus pinchaque : Se trouve dans les hautes forêts des Andes.
Diète des tapirs
Le régime alimentaire préféré des tapirs se compose généralement de baies, de fruits, de pousses et de plantes aquatiques ; mais leur régime comprend également un large éventail d’herbes de sous-bois, de plantes, de branches, de brindilles, de feuilles et de bourgeons. Les tapirs peuvent consommer jusqu’à 85 lb (40 kg) de végétation en 24 heures.
Comportement des tapirs
Les tapirs vivent souvent dans des forêts sèches, mais utilisent beaucoup les sources d’eau. Ils passent une grande partie de leur temps dans l’eau pour éviter les prédateurs, et pour aider à réguler leur température corporelle. Lorsqu’ils sont sous l’eau, les tapirs permettent aux poissons de prélever des parasites sur leur peau. Les batifolages dans la boue aident encore à réguler la température, et constituent un moyen de se débarrasser des insectes et autres parasites.
Lorsqu’ils se déplacent, les tapirs suivent fréquemment des sentiers bien tracés qui, dans les broussailles épaisses, peuvent devenir des sortes de tunnels. Ces sentiers, ayant été créés par d’autres tapirs, mènent généralement aux sources d’eau et aux zones d’alimentation préférées.
On pense que les mâles marquent leur domaine vital en pulvérisant de l’urine sur la végétation, bien qu’il n’y ait aucune preuve de territorialité. Ces domaines vitaux sont petits – environ 4,6 miles carrés (12 km carrés) – et les femelles peuvent s’étendre sur de plus grandes surfaces. Les tapirs sont essentiellement solitaires, ne se réunissant généralement que pour la reproduction et lorsqu’une mère s’occupe de ses petits. En plus du marquage urinaire, les tapirs signalent leur présence dans une zone par des cris aigus, des stridulations et des sifflements forts.
Reproduction des tapirs
La copulation peut avoir lieu sur terre ou dans l’eau, et peut se produire plusieurs fois entre un couple. Les tapirs font souvent preuve de « flehmen », un comportement qui consiste à lever la tête, à recourber la trompe et à aspirer de l’air dans la bouche pour évaluer la réceptivité à l’accouplement d’un autre tapir. L’accouplement a lieu généralement pendant les mois les plus frais de mai et juin. La période de gestation dure plus d’un an, et la femelle ne donne généralement naissance qu’à un seul petit, qui pèse environ 22 lb (10 kg).
Un petit tapir peut se tenir debout quelques heures après sa naissance, et sera sevré à l’âge de 6 à 7 mois. Il sera alors presque entièrement adulte, bien que certains mettent 18 mois à atteindre leur taille complète. Les tapirs atteignent la maturité sexuelle entre 3 et 5 ans, les femelles atteignant la maturité plus tôt que les mâles. Une femelle peut se reproduire et avoir des petits une fois tous les deux ans si elle est en bonne santé et si les conditions environnementales sont favorables. Les jeunes quittent la protection de la mère après 2 à 3 ans.
Tapirs et interaction humaine
Toutes les espèces de tapirs sont classées comme étant en danger, menacées ou vulnérables, principalement en raison de la perte d’habitat et du fait qu’elles sont chassées pour leur viande et leur peau.
Domestication
Il existe des rapports indiquant que les tapirs ont été domestiqués, mais pas apprivoisés, dans certaines zones de la jungle.
Les tapirs font-ils de bons animaux de compagnie
Il existe des rapports indiquant que les tapirs sont parfois échangés par les zoos pour être conservés dans des collections privées. Bien que les tapirs soient généralement très timides et se protègent en fuyant et en se cachant, ils peuvent être agressifs. Plusieurs cas d’humains attaqués par des tapirs ont été signalés, tant dans des zoos que dans la nature. Les tapirs ne sont généralement pas gardés comme animaux de compagnie, bien qu’il existe des rapports indiquant qu’ils ont été domestiqués dans certains endroits.
Soins des tapirs
Les soins des tapirs sont souvent axés sur le fait de leur donner des conditions qui se rapprochent des forêts qu’ils habitent habituellement. Par exemple, le taux d’humidité doit être maintenu au-dessus de 50 %, et une piscine intérieure doit être fournie. Les températures du sol devraient également être régulées pendant les saisons plus fraîches. Les températures intérieures devraient être maintenues entre 65-85° F (18-29° C).