© Behind the News (A Britannica Publishing Partner)Voir toutes les vidéos de cet article
Tarsier, (famille des Tarsiidae), l’une des quelque 13 espèces de petits primates sauteurs que l’on trouve uniquement sur diverses îles d’Asie du Sud-Est, dont les Philippines. Les tarsiers ont une forme intermédiaire entre les lémuriens et les singes, ne mesurant qu’environ 9-16 cm (3,5-6 pouces) de long, sans compter une queue d’environ deux fois cette longueur. Les tarsiers ressemblent aux lémuriens en étant nocturnes et en ayant un odorat bien développé. Cependant, comme les singes, les singes anthropoïdes et les humains, ils ont un nez sec et couvert de poils, et non humide et chauve comme celui des lémuriens. Les yeux et le placenta ont également une structure simiiforme.
/Thinkstock
Le petit cerveau du tarsier possède un énorme cortex visuel pour traiter les informations provenant des grands yeux globuleux, la caractéristique la plus frappante de l’animal. La taille des yeux et du cortex visuel est probablement rendue nécessaire par l’absence d’une couche réfléchissante (tapetum) que possèdent les yeux de la plupart des autres mammifères nocturnes. Le tarsier a également la particularité d’avoir des os de la cheville (tarsiens, d’où le nom de tarsier) particulièrement longs, un corps court et une tête ronde qui peut être tournée de 180°. La face est courte, avec de grandes oreilles membraneuses qui sont presque constamment en mouvement. La fourrure est épaisse, soyeuse et de couleur grise à brun foncé. La queue est écailleuse sur la face inférieure comme celle d’un rat ; chez la plupart des espèces, elle présente un liseré ou un pinceau terminal de poils.
Frans Lanting/Minden Pictures
© iNNOCENt/Fotolia
Les tarsiers sont les seuls primates entièrement carnivores, s’attaquant aux insectes, aux lézards et aux serpents. En s’accrochant aux arbres, ils appuient leur queue contre le tronc pour se soutenir. Leur prise est également facilitée par l’extrémité de leurs doigts, qui sont élargis pour former des coussinets adhésifs en forme de disque. Les tarsiers se déplacent dans la forêt en se lançant de tronc en tronc, propulsés par leurs membres postérieurs fortement allongés.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Les adultes vivent en couples monogames et restent en contact vocal pendant la nuit, défendant leur territoire contre les autres couples à l’aide de cris extrêmement aigus. Sur l’île de Célèbes (Sulawesi), ces cris sont des duos – des cris différents mais complémentaires émis par le mâle et la femelle. Les jeunes célibataires naissent dans un état assez développé, avec une fourrure et les yeux ouverts, après une gestation d’environ six mois.
© Natursports/Dreamstime.com
Les tarsiers vivent sur les îles du sud des Philippines, de Célèbes (Sulawesi), de Bornéo, de Bangka, de Belitung, des îles Natuna et de Sumatra. Les espèces diffèrent tellement dans cette aire de répartition que certaines autorités sont enclines à les classer dans des genres différents. En Indonésie et en Malaisie, le tarsier occidental (Tarsius bancanus) a d’énormes yeux globuleux, ce qui rend sa tête plus large que longue ; il a également les pieds les plus longs et sa queue est touffue à son extrémité. Il prospère dans les forêts anciennes et secondaires, mais on peut également le trouver dans la végétation basse et broussailleuse, même autour des villages. Le tarsier du sud de Sulawesi, ou spectral (T. tarsier, anciennement appelé T. spectrum) est primitif, avec des yeux plus petits, des pieds plus courts et une queue plus poilue. Il existe plusieurs espèces sur les Célèbes et les îles au large, mais la plupart n’ont pas encore été décrites scientifiquement. La plus caractéristique est le tarsier pygmée de haute montagne (T. pumilus). Jusqu’à sa redécouverte en 2008, le dernier spécimen vivant de tarsier pygmée avait été vu en 1921. Le tarsier des Philippines (T. syrichta) a une queue totalement chauve, et ses pieds sont également presque sans poils. L’implantation humaine dans son habitat menace sa pérennité.
La taxonomie du tarsier fait l’objet de débats ; cependant, la plupart des biologistes divisent les Tarsiidae en trois genres (Tarsius, Cephalopachus et Carlito ) et reconnaissent 13 espèces ou plus. Au moins une taxonomie, cependant, ne reconnaît que sept espèces et les place toutes dans le genre Tarsius. Les tarsiers sont classés avec les singes, les singes et les humains (infraordre des Simiiformes) dans le sous-ordre des Haplorrhini, mais il constitue un infraordre distinct, celui des Tarsiiformes.