La guerre de Sécession a été une période de grands bouleversements sociaux et politiques. C’était aussi une période de grands changements technologiques. Les inventeurs et les militaires ont conçu de nouveaux types d’armes, comme le fusil à répétition et le sous-marin, qui ont changé à jamais la façon dont les guerres étaient menées. Les technologies qui n’étaient pas spécifiquement liées à la guerre, comme le chemin de fer et le télégraphe, étaient encore plus importantes. Des innovations comme celles-ci n’ont pas seulement changé la façon dont les gens menaient les guerres – elles ont également changé la façon dont les gens vivaient.
Nouveaux types d’armes
Avant la guerre civile, les soldats d’infanterie portaient généralement des mousquets qui ne contenaient qu’une seule balle à la fois. La portée de ces mousquets était d’environ 250 mètres. Cependant, un soldat qui essayait de viser et de tirer avec une certaine précision devait se tenir beaucoup plus près de sa cible, car la « portée effective » de l’arme n’était que d’environ 80 yards. Par conséquent, les armées menaient généralement les batailles à une distance relativement proche.
Les fusils, en revanche, avaient une portée beaucoup plus grande que les mousquets – un fusil pouvait tirer une balle jusqu’à 1 000 yards – et étaient plus précis. Cependant, jusque dans les années 1850, il était presque impossible d’utiliser ces armes au combat car, la balle d’un fusil ayant à peu près le même diamètre que son canon, il fallait trop de temps pour les charger. (Les soldats devaient parfois enfoncer la balle dans le canon à l’aide d’un maillet.)
En 1848, un officier de l’armée française nommé Claude Minié a inventé une balle de plomb de forme conique dont le diamètre était inférieur à celui du canon du fusil. Les soldats pouvaient charger ces « balles Minié » rapidement, sans l’aide de baguettes ou de maillets. Les fusils à balles Minié sont plus précis, et donc plus meurtriers, que les mousquets, ce qui oblige les infanteries à changer leur façon de combattre : Même les troupes qui étaient loin de la ligne de feu devaient se protéger en construisant des tranchées élaborées et d’autres fortifications.
« Répétiteurs »
Les fusils à balles Minié étaient faciles et rapides à charger, mais les soldats devaient toujours faire une pause et recharger après chaque tir. C’était inefficace et dangereux. En 1863, cependant, il y avait une autre option : les fusils dits à répétition, ou les armes qui pouvaient tirer plus d’une balle avant de devoir être rechargées. Le plus célèbre de ces fusils, la carabine Spencer, pouvait tirer sept coups en 30 secondes.
Comme beaucoup d’autres technologies de la guerre civile, ces armes étaient disponibles pour les troupes du Nord, mais pas pour celles du Sud : Les usines du Sud n’avaient ni l’équipement ni le savoir-faire pour les produire. » Je pense que les Johnnys commencent à s’énerver ; ils ont peur de nos fusils à répétition « , écrit un soldat de l’Union. « Ils disent que nous ne sommes pas justes, que nous avons des fusils que nous chargeons le dimanche et que nous tirons tout le reste de la semaine. »
Les ballons et les sous-marins
D’autres armes dernier cri ont pris l’air – par exemple, les espions de l’Union flottaient au-dessus des campements et des lignes de combat confédérés dans des ballons de passagers remplis d’hydrogène, envoyant des informations de reconnaissance à leurs commandants par télégraphe – et sur la mer. Des navires de guerre « cuirassés » rôdaient le long de la côte, maintenant un blocus de l’Union sur les ports confédérés.
Pour leur part, les marins confédérés tentaient de couler ces cuirassés avec des sous-marins. Le premier d entre eux, le C.S.S. Hunley confédéré, était un tube métallique de 40 pieds de long, 4 pieds de large, et pouvait accueillir un équipage de 8 hommes. En 1864, le Hunley a coulé le navire de blocus de l’Union Housatonic au large de Charleston, mais a lui-même fait naufrage dans le processus.
Le chemin de fer
Plus importantes que ces armes avancées étaient les innovations technologiques à plus grande échelle, comme le chemin de fer. Une fois encore, l’Union avait l’avantage. Lorsque la guerre a commencé, il y avait 22 000 miles de voies ferrées dans le Nord et seulement 9 000 dans le Sud, et le Nord possédait presque toutes les usines de voies et de locomotives de la nation. De plus, les voies ferrées du Nord ont tendance à être « à écartement standard », ce qui signifie que n’importe quel wagon de train peut circuler sur n’importe quelle voie. Les voies du Sud, en revanche, n’étaient pas standardisées, de sorte que les personnes et les marchandises devaient fréquemment changer de wagon au cours de leur voyage – un système coûteux et inefficace.
Les responsables de l’Union utilisaient les chemins de fer pour déplacer les troupes et les fournitures d’un endroit à l’autre. Ils utilisaient également des milliers de soldats pour garder les voies et les trains à l’abri des attaques des Confédérés.
Le télégraphe
Abraham Lincoln fut le premier président à pouvoir communiquer sur place avec ses officiers sur le champ de bataille. Le bureau du télégraphe de la Maison Blanche lui permettait de suivre les rapports du champ de bataille, de mener des réunions stratégiques en temps réel et de donner des ordres à ses hommes. Ici aussi, l’armée confédérée est désavantagée : Elle n’avait pas les capacités technologiques et industrielles pour mener une campagne de communication d’une telle ampleur.
En 1861, l’armée de l’Union a créé le corps télégraphique militaire américain, dirigé par un jeune cheminot nommé Andrew Carnegie. Rien que l’année suivante, l’U.S.M.T.C. a formé 1 200 opérateurs, a tendu 4 000 miles de fil télégraphique et a envoyé plus d’un million de messages depuis et vers le champ de bataille.
Photographie de la guerre de Sécession
La guerre de Sécession a été la première guerre à être documentée à travers l’objectif d’un appareil photo. Cependant, le processus photographique de l’époque était bien trop élaboré pour des photos candides. La prise et le développement de photos à l’aide du procédé dit « wet-plate » était une procédure méticuleuse, en plusieurs étapes, qui nécessitait plus d’un « opérateur photo » et beaucoup de produits chimiques et d’équipements. Par conséquent, les images de la guerre civile ne sont pas des instantanés d’action : Ce sont des portraits et des paysages. Ce n’est qu’au XXe siècle que les photographes ont pu prendre des photos non posées sur le champ de bataille.
L’innovation technologique a eu un impact énorme sur la façon dont les gens ont mené la guerre civile et sur la façon dont ils s’en souviennent. Beaucoup de ces inventions ont joué des rôles importants dans la vie militaire et civile depuis lors.
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