Le Buffet de l’hôtel ARIA proclame une affirmation audacieuse dès son nom : We are the buffet, ce qui peut se traduire par une excellence suprême parmi les autres établissements à volonté du Strip de Las Vegas. Cette affirmation est vraie. En quelque sorte. Le Buffet offre de délicieuses options alimentaires du monde entier dans une belle salle à manger, mais rate la cible en matière de service à la clientèle.
Mon invité et moi marchons depuis le parking libre-service et traversons le casino. Des panneaux aident notre excursion, rendant notre voyage vers le pays des ventres pleins assez simple. Et, dans la forme standard de Vegas, il indique également les tables de poker et de blackjack les plus proches, au cas où je me sentirais chanceux après le brunch. Tout en empruntant le grand escalator, qui fait office d’escalier vers le paradis des buffets, je m’imprègne du décor sensuel et de la palette de couleurs du casino. Des rouges profonds, des bruns riches et des ors champagne soulignent les murs et les décorations intérieures du casino. Cependant, la couleur de l’environnement passe de ses rouges et bruns à des érables clairs et des blancs rafraîchissants à mesure que nous approchons de notre destination.
Situé au deuxième étage près de l’électrisant spectacle du Cirque Du Soleil, Zarkana, The Buffet est caché de tout, ce qui donne l’impression qu’il ne faisait pas partie de l’offre groupée de l’hôtel. Des fenêtres du sol au plafond entourent la salle à manger du buffet, filtrant une grande quantité de lumière naturelle à l’intérieur par rapport au niveau du donjon de l’hôtel (le casino). Le buffet est une entité à part entière, séparée des paillettes et du glamour de l’hôtel ARIA. Les carreaux passent également d’une couleur sombre à une couleur claire. Je pense que les concepteurs de The Buffet ont fait une étude et ont constaté que les palettes de couleurs plus claires déclenchent la faim. Ça marche sur moi.
Le Buffet a ouvert ses portes en 2009 aux clients affamés à l’intérieur de l’hôtel ARIA, qui fait partie de la mégalopole qu’est le CityCenter. Monstrosité à la pointe de la technologie, le CityCenter s’étend sur 67 acres entre les complexes Bellagio et Monte Carlo et comprend le premier Mandarin Oriental de Las Vegas, l’hôtel Vdara & Spa, les logements résidentiels Crystals et le quartier de commerce de détail et de divertissement de 500 000 pieds carrés. Parmi les bâtiments colossaux qui composent le CityCenter, l’hôtel ARIA se trouve en plein centre de tout cela, ce qui en fait l’attraction principale de la structure. Conçu par Pelli Clarke Pelli, l’hôtel ARIA combine un style architectural saisissant et une conception durable. C’est peut-être aussi l’hôtel le plus avancé sur le plan technologique jamais construit. Chaque chambre et suite de l’ARIA est équipée d’un système d’automatisation, ce qui signifie que dès qu’un client entre dans une chambre, les rideaux s’ouvrent automatiquement, de la musique est diffusée et le thermostat est réglé sur une température idéale. La seule chose qui manque, c’est un préparateur automatique de plats gastronomiques, comme ceux que l’on trouve dans les films de science-fiction. Mais si elle était incluse, les clients devraient se priver du buffet et de son vaste éventail de sélections alimentaires.
Après une attente pas trop minable dans la file d’attente et le paiement du menu brunch – 29,99 $ par personne – nous sommes assis à notre table. Le buffet est disponible pour le petit-déjeuner (18,99 $), le déjeuner (22,99 $) et le dîner (33,99 $). Du vendredi au dimanche, ils proposent un dîner gastronomique pour 39,99 $, qui, j’imagine, offre un choix encore meilleur que le dîner ordinaire en semaine. En regardant autour, l’endroit est énorme. Trois zones d’assise différentes sont remplies de tables à quatre et deux places ainsi que de cabines. De grandes fêtes pourraient facilement être accueillies dans cet espace. La salle à manger est assez grande et il y a suffisamment d’espace pour passer si une grande fête est assise à proximité. Mon invité et moi sommes assis à côté de deux grandes fêtes, et nous n’avons pas du tout l’impression de faire partie de leur brunch.
Mon invité et moi sommes assis et attendons que notre serveur prenne notre commande de boissons. Pendant ce temps, je m’imprègne du design et du style de la salle à manger de The Buffet. Son mobilier et son décor sont accentués par du bois d’érable clair et un spectre de couleurs qui imite l’automne sur la côte est. Des cylindres en verre sont suspendus au plafond à plusieurs endroits, une décoration qui ressemble à un lustre moderne. L’atmosphère est rafraîchissante, ce qui rend acceptable le fait que le personnel de service n’ait pas encore pris notre commande de boissons.
Mais cinq minutes passent, puis dix. Le personnel de service n’a pas encore salué notre table, et le vide dans mon estomac commence à sentir que la nourriture est proche. Hélas, mon invité prend une décision exécutive et se dirige vers le buffet, et je lui emboîte le pas.
La répartition au Buffet présente une large sélection d’entrées favorites du monde entier. Il est organisé en différentes stations : La poissonnerie, l’asiatique, l’italien, la pizza, la Méditerranée, le tandoori, le latin, le carvery, le diner, la salade et les sucreries. La plupart des plats que les clients attendent sont présents pendant le brunch : Pattes de crabe royal d’Alaska, crevettes cocktail, côte de bœuf découpée, etc. Le Buffet se surpasse également pour que l’expérience du client soit différente des autres buffets du Strip. Au poste Tandoori, un four tandoor à gaz entièrement fonctionnel est installé. Je regarde le chef sortir des naan frais du cylindre d’argile. Je saisis rapidement un morceau pour réprimer mon estomac tout en parcourant le reste de la sélection que le buffet a à offrir.
Je compose ma première assiette du marché aux poissons : des palourdes cuites à la vapeur, et un panier de poissons frits et de poppers de crabe. Les palourdes étaient dans une marmite frémissante, et son arôme alléchant a rapidement déclenché mon appétit. Sa présentation, en outre, était séduisante. Un seul pot orange brûlé rempli de palourdes à moitié ouvertes réclamait l’attention, et j’ai répondu avec une tasse remplie de mollusques et de bouillon dans un récipient qui a un athéisme minimaliste remarquable. La présentation du panier de poissons frits et de poppers de crabe a également attiré mon attention. Le poisson et le crabe frits ont été placés dans ma propre cage de friteuse personnelle, enveloppés dans du papier journal pour recueillir l’excès de graisse. Mon attirance pour les palourdes, le poisson et le crabe n’était pas la seule raison pour laquelle j’ai choisi ces entités ; la présentation que les chefs ont utilisée pour les mettre en valeur m’a fait remarquer. Des choses comme la présentation peuvent facilement faire ou défaire un invité comme moi, et The Buffet a relevé ce défi et a réussi.
Cependant, The Buffet n’a pas encore pris une chose ; ma commande de boisson. Je finis ma première assiette sans aucun accusé de réception de la part du personnel de service. Finalement, je traque un serveur et demande des boissons pour mon invité et moi. La sélection est vaste et remplie de choix, comme la sélection habituelle de sodas, de jus, de thés et de cafés. Les clients peuvent également payer un supplément de 7,99 $ s’ils veulent avoir le choix entre des bellinis, des bloody mary’s, des mimosas ou de l’eau pétillante. Peu après, notre vrai serveur s’approche, se présente et s’excuse aussi pour l’attente. Ce sont des choses qui arrivent, je comprends. Le serveur s’en va et je retourne au buffet.
Je me dirige vers la section chinoise pour la prochaine étape de mon tour épicurien où la sélection est formidable et surpasse les sélections asiatiques des autres buffets du Strip. Les clients peuvent choisir parmi les favoris habituels, comme le riz frit aux crevettes et le bœuf chow fun, ou essayer d’autres options uniques comme la frittata asiatique, le poulet longaniza et la côte de porc au poivre noir. Je reviens avec une assiette de délicieux mets chinois : Bun de porc BBQ, bao de porc BBQ sucré, et un assortiment de dim sum et de chow mien aux légumes. Tout comme mon assiette précédente, la présentation de la nourriture est excellente. Mon dim sum était présenté dans un panier à vapeur personnel en osier, et une poêle en fer était utilisée pour présenter le bao de porc sucré. La qualité, cependant, est standard ; la durée de conservation des aliments est courte. J’ai l’impression que si j’avais reçu mes entrées au moment où elles ont été servies, l’expérience aurait été meilleure. Pourtant, la nourriture périmée est l’un des risques que prennent les clients en choisissant un buffet plutôt qu’un restaurant. Néanmoins, j’ai fait mon pari et j’ai perdu une partie de la qualité.
Je m’éloigne de la nourriture asiatique et tente ma chance ailleurs. Je me dirige vers la station Carvery et trouve une belle sélection. La station de découpage offre un large arrangement de saucisses cuites, de gibier et de bœuf, qui sont tous frais et attendent d’être servis. J’opte pour la saucisse portugaise, la côte de bœuf avec accents et le saumon au four. Tous mes plats sont chauds comme la braise. Par rapport à mes sélections asiatiques, elles sont diamétralement opposées. Le jus de la côte de bœuf s’écoule lorsque je la coupe. Le saumon est moelleux et cuit à point. Il fond dans ma bouche comme de la glace par une journée chaude. La saucisse est lourde et grasse, la saveur éclate sur mon palais tandis que le boyau se casse avec vigueur. J’ai parié sur la station Carvery et j’ai gagné gros.
Je suis desséché. C’est peut-être à cause des viandes savoureuses que je viens de massacrer. Ma boisson est vide et mon serveur est en train de remplir les mimosas des invités d’une table voisine, qui n’avaient plus que le fond de leur flûte. J’attends, comme un gentleman devrait le faire, qu’elle vienne vérifier que tout va bien. Je garde mes yeux sur elle comme un laser qui vise ses coordonnées. Elle doit sentir mon regard perçant, il n’y a aucun doute dans mon esprit. Après avoir rempli le verre du dernier client de trois parts de champagne et d’une part de jus d’orange, elle s’élance, dos à mon visage, sans même jeter un premier regard à mon invité et à moi.
Ce que j’ai remarqué, c’est le manque d’options végétariennes proposées au Buffet. Mis à part le chow mien végétarien, ses sélections d’options végétariennes sont inexistantes. Le Buffet propose beaucoup de viande. Cependant, le Buffet propose un bar à salades complet. Les clients peuvent choisir parmi un assortiment simple de ruffage, de garnitures et de vinaigrettes. Une fois accumulée, la salade est mélangée uniformément par l’un des chefs en service. Cette sélection est une station idéale pour les clients qui recherchent une alternative saine au havre de viande.
La station de desserts est ornée d’un contraste de couleurs par rapport au reste de la station du buffet, ce qui a attiré mon regard même en entrant dans la salle à manger. Ce qui est également impressionnant, ce sont ses choix de gelato fabriqués à la main et son congélateur, qui tourne en cercle, rappelant la roue de la fortune. La station de desserts propose des sucreries attrayantes qui non seulement plaisent à l’estomac, mais qui sont également conçues pour attirer le regard du client. La présentation des assiettes est bien au-dessus de la moyenne et est comparable aux desserts que l’on voit dans les restaurants 5 étoiles. Je m’offre un cake pop au beurre de cacahuète et au chocolat, un gâteau au chocolat avec sauce et une tasse de gelato au chocolat. Tous mes choix sont faits dans un souci de qualité. Le gâteau au chocolat est léger et riche. Le cake pop au beurre de cacahuète est similaire au gâteau, mais la texture ajoutée par les garnitures aux cacahuètes le rend agréable et mémorable. Le gelato est un excellent mélange de richesse et d’onctuosité. La station de desserts est le point culminant de mon expérience gastronomique au Buffet, et elle m’a fait souhaiter avoir plus de place dans mon estomac pour un deuxième tour.
Mon invité et moi avons finalement obtenu un remplissage de café et d’eau, mais par un nouveau serveur. Notre ancien serveur est introuvable, pourtant cela n’a pas eu d’importance pour le manque d’attention qu’elle a donné à notre table. En dehors de cela, l’expérience culinaire était délicieusement satisfaisante. Le Buffet de l’hôtel ARIA a rempli sa niche ; l’espace vide dans mon estomac est maintenant rempli de mets délicieux provenant du monde entier, même si le service n’était pas à la hauteur des standards de la restauration.