À quoi ressemblait John F. Kennedy lorsqu’il avait 20 ans et qu’il était plein de vie, un jeune homme qui aimait équilibrer ses études à Harvard avec de nombreuses activités sportives et sociales, et dont la première candidature aux élections était encore à près de 10 ans de distance ?
Les films familiaux emblématiques de Hyannis-set mettant en scène le clan Kennedy, bronzé et tonique, jouant une partie de touch football, ou saluant du pont d’un voilier, occupent une place de choix dans la mémoire collective de la nation. Mais la voix de JFK à l’âge du collège a été perdue dans le temps – jusqu’à aujourd’hui.
John F. Kennedy enregistrant pour une classe d’art oratoire à Harvard, 1937
Harvard vient de publier ce que ses archivistes pensent être le plus ancien enregistrement vocal du futur président, qui, il s’avère, ressemblait beaucoup à un politicien, même en tant que jeune homme. L’enregistrement restauré fait partie d’une nouvelle exposition aux archives de l’université de Harvard qui explore les liens de Kennedy avec Harvard. Il capture Kennedy prononçant un discours en 1937 sur le juge de la Cour suprême Hugo Black pour le cours d’art oratoire du collège « English F. »
« Pour autant que nous le sachions, c’est le plus ancien enregistrement connu de sa voix dans une collection de recherche », a déclaré l’archiviste Megan Sniffin-Marinoff, qui a travaillé avec l’enregistrement et a aidé à organiser la nouvelle exposition « JFK’s Harvard/Harvard’s JFK ». Elle a ajouté que la John F. Kennedy Presidential Library and Museum, à Boston, ne détient aucun enregistrement antérieur à une interview radiophonique de 1940, à la connaissance de son personnel.
La façon de parler familière de Kennedy et son accent de Boston ressortent clairement du fichier audio restauré de Harvard. Et bien qu’une pause occasionnelle ponctuée d’un « euh » soit disséminée dans son discours, une voix confiante délivre son message politique. Dans l’extrait d’une minute et 28 secondes, qui, selon M. Sniffin-Marinoff, faisait probablement partie d’un discours plus long, M. Kennedy évoque la nomination de M. Black à la Cour suprême par le président Franklin D. Roosevelt. La sélection a suscité la controverse après que des informations sur les liens de Black avec le Ku Klux Klan ont été révélées.
Les responsables de Harvard sont au courant de l’enregistrement depuis qu’il est arrivé il y a plusieurs années dans le cadre d’une collection de matériel lié au professeur de Harvard Frederick Clifton Packard Jr. Packard a enseigné le cours dans la chapelle Holden de Harvard et enregistrait ses étudiants depuis les années 1920. (Il a également créé le Harvard Vocarium, un projet qui a produit des enregistrements de poètes célèbres, notamment T.S. Eliot, Elizabeth Bishop, Wallace Stevens et Ezra Pound.)
L’enregistrement restauré de Kennedy fait partie d’un effort continu pour préserver les milliers de pièces audio conservées aux Archives de l’université, parmi lesquelles les centaines de disques de la classe de Packard. Aider à diriger cet effort est David Ackerman, le chef des services de préservation des médias à la bibliothèque de Harvard, et probablement la première personne à entendre la voix du jeune Kennedy en 80 ans.
« J’ai été vraiment frappé par la façon dont sa voix était reconnaissable, même à travers le bruit », a déclaré Ackerman, qui a transféré l’enregistrement de son disque d’aluminium original à un format audio numérique avant de le transmettre à un ingénieur qui a nettoyé les clics, les pops et les grésillements.
Bien que Kennedy fasse partie de plusieurs intervenants sur le disque à deux faces, il est l’un des deux seuls à avoir discuté du Noir. Ses camarades de classe ont préféré des sujets plus terre à terre, comme la collection de livres, le levain et la façon de trouver une femme.
Pour Ackerman, le choix du sujet de Kennedy était une indication précoce de ses aspirations. « C’est pour cela qu’il est devenu président. Il y avait quelque chose en lui qui le poussait à choisir un tel matériel. »
Les spécialistes et les passionnés de Kennedy seront heureux d’apprendre que cet enregistrement n’est probablement que le début. Mme Sniffin-Marinoff a déclaré qu’elle avait bon espoir qu’à mesure que le travail de Packard se poursuivrait, les archivistes trouveraient d’autres enregistrements de Kennedy. Il pourrait y avoir des disques supplémentaires contenant les voix à la fois de John et de son frère aîné, Joseph P. Kennedy, qui était également inscrit au cours d’art oratoire de Packard.
« En tant que collection d’enregistrements des premières voix, c’est vraiment remarquable », a-t-elle déclaré. « Nous sommes à peu près sûrs qu’il y a d’autres documents sur Kennedy. »
L’exposition sur Kennedy coïncide avec le 100e anniversaire du président, le 29 mai, qui sera célébré dans tout le pays par une série de monuments commémoratifs, de cérémonies et de services, grâce en partie au soutien du Congrès par le biais de la John F. Kennedy Centennial Commission.
L’exposition de Harvard met en lumière le matériel de l’époque où Kennedy était étudiant, ainsi que ses liens avec l’université pendant sa présidence, notamment ses liens avec l’administration de Harvard et avec les nombreux membres du corps enseignant qui ont joué un rôle clé dans son administration. Son héritage à Harvard est surtout symbolisé par la John F. Kennedy School of Government rebaptisée (à l’origine la Harvard Graduate School of Public Administration) et la création de son Institute of Politics en son honneur.
Les visiteurs pourront également voir la copie originale du discours de remise des diplômes de Harvard de 1956 du futur président, récemment offert à l’université par David M. Rubenstein, qui rejoindra la Harvard Corporation en juillet. Dans ce discours, le futur président appelait à une plus grande compréhension entre les intellectuels et les politiciens américains. Certains ont considéré ce discours comme une tentative de Kennedy d’apaiser les critiques qui se plaignaient qu’il n’avait pas adopté une position assez dure contre le sénateur Joseph McCarthy, un red-baiting.
« Il est regrettable que le fossé entre l’intellectuel et le politicien semble se creuser », a déclaré Kennedy lors de la cérémonie au Tercentenary Theatre. « Au lieu de la synthèse, le clash et la discorde caractérisent maintenant les relations entre les deux groupes la plupart du temps. »
Le discours a récemment été remis dans son contexte par le président de Harvard, Drew Faust, qui a contribué à un essai à son sujet pour le livre « A Vision for America : JFK in Words and Pictures », édité par Stephen Kennedy Smith et Douglas Brinkley, également exposé.
« L’appel de Kennedy pour une reconnaissance de la « dépendance mutuelle » des mondes de la politique et de l’intellect, son appel à un rôle central pour l’apprentissage et l’expertise, ne sont que trop opportuns aujourd’hui, à un moment où nous semblons avoir oublié les leçons du Spoutnik et être entrés dans ce que certains ont surnommé une ère « post-factuelle » dans la vie publique américaine », a écrit Faust.
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Parmi les nombreuses photos de l’exposition, on trouve un cliché de JFK comme l’un des 49 sur la photo de l’équipe de football de Harvard en 1940, coincé entre des camarades de classe aux rayures similaires et aux épaules larges. À proximité se trouve une image d’un Kennedy souriant au milieu d’une foule regardant un match de football de Harvard en octobre 1963, un mois seulement avant sa mort.
L’exposition capture également la façon dont l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire de la nation – l’assassinat de Kennedy le 22 novembre 1963 – a résonné à travers le campus. On y trouve des télégrammes exhortant le président de Harvard, Nathan M. Pusey, à reporter le match de football Harvard-Yale prévu le lendemain, ainsi que de la correspondance entre Pusey et la famille Kennedy.
Une note de janvier 1964 de Jacqueline Kennedy remercie Pusey de lui avoir envoyé des lettres écrites par des étudiants « dans le monde entier sur la mort du président. » Dans une lettre de novembre 1964, elle décline son invitation à l’inauguration d’un portrait de son défunt mari. Elle écrit : « Plus tard, je voudrai voir le portrait, mais pour l’instant, ce serait une expérience un peu trop douloureuse pour moi. »
D’autres manuscrits soulignent le rôle joué par la faculté de Harvard pour tenter de démêler les théories qui tourbillonnent autour de l’assassinat. Dans les papiers de l’ancien professeur de physique et lauréat du prix Nobel Norman Ramsey, qui faisait partie du comité du Conseil national de la recherche sur l’acoustique balistique, se trouve une copie de l’enregistrement audio de l’assassinat capté par le microphone d’un policier de Dallas. En tant que président du comité, Ramsey et une équipe d’analystes ont déterminé que la bande ne soutenait pas les théories d’un deuxième tireur.
« Le matériel offre un regard plus profond sur ce qui se passe à Harvard à la suite de sa mort, et cela est représenté dans la collection ici », a déclaré Sniffin-Marinoff. « Mais il y a tellement plus de choses dans la collection des archives pour nous rappeler sa vie et ses liens avec Harvard. »