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L’aphasie est un trouble du langage qui résulte d’une atteinte des parties du cerveau responsables du langage. Pour la plupart des gens, il s’agit de parties du côté gauche (hémisphère) du cerveau. L’aphasie survient généralement de manière soudaine, souvent à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’une blessure à la tête, mais elle peut aussi se développer lentement, comme dans le cas d’une tumeur cérébrale. Ce trouble altère à la fois l’expression et la compréhension du langage, ainsi que la lecture et l’écriture. L’aphasie peut coexister avec des troubles de la parole tels que la dysarthrie ou l’apraxie de la parole, qui résultent également d’une lésion cérébrale.

Qui est atteint d’aphasie ?

Tout le monde peut acquérir une aphasie, mais la plupart des personnes atteintes d’aphasie sont d’âge moyen ou avancé. Les hommes et les femmes sont également touchés. On estime qu’environ 80 000 personnes acquièrent une aphasie chaque année. Environ un million de personnes aux États-Unis souffrent actuellement d’aphasie.

Qu’est-ce qui cause l’aphasie ?

L’aphasie est causée par des dommages à une ou plusieurs des zones du langage du cerveau. Bien souvent, la cause de la lésion cérébrale est un accident vasculaire cérébral. Un accident vasculaire cérébral se produit lorsque le sang ne parvient pas à atteindre une partie du cerveau. Les cellules cérébrales meurent lorsqu’elles ne reçoivent pas leur apport normal de sang, qui transporte l’oxygène et les nutriments importants. Les autres causes de lésions cérébrales sont les coups violents portés à la tête, les tumeurs cérébrales, les infections cérébrales et d’autres affections du cerveau.

Les personnes atteintes d’aphasie de Broca présentent des lésions du lobe frontal du cerveau. Ces personnes s’expriment fréquemment par des phrases courtes et significatives produites au prix d’un grand effort. L’aphasie de Broca est donc caractérisée comme une aphasie non fluente. Les personnes atteintes omettent souvent de petits mots comme « est », « et » et « le ». Par exemple, une personne atteinte d’aphasie de Broca peut dire « Walk dog », ce qui signifie « Je vais promener le chien ». La même phrase peut également signifier « Tu emmènes le chien en promenade » ou « Le chien est sorti de la cour », selon les circonstances. Les personnes atteintes d’aphasie de Broca sont capables de comprendre le discours des autres à des degrés divers. De ce fait, elles sont souvent conscientes de leurs difficultés et peuvent être facilement frustrées par leurs problèmes d’élocution. Les personnes atteintes d’aphasie de Broca présentent souvent une faiblesse ou une paralysie du bras et de la jambe du côté droit, car le lobe frontal est également important pour les mouvements du corps.

Contrairement à l’aphasie de Broca, une lésion du lobe temporal peut entraîner une aphasie fluide que l’on appelle l’aphasie de Wernicke. Les personnes atteintes d’aphasie de Wernicke peuvent prononcer de longues phrases dénuées de sens, ajouter des mots inutiles et même créer de nouveaux « mots ». Par exemple, une personne atteinte d’aphasie de Wernicke peut dire : « Tu sais que le chien a rosé et que je veux le promener et m’en occuper comme tu le voulais avant », ce qui signifie : « Le chien a besoin de sortir et je vais l’emmener en promenade ». Les personnes atteintes d’aphasie de Wernicke ont généralement de grandes difficultés à comprendre le discours et sont donc souvent inconscientes de leurs erreurs. Ces personnes ne présentent généralement aucune faiblesse corporelle, car leur lésion cérébrale n’est pas proche des parties du cerveau qui contrôlent le mouvement.

Un troisième type d’aphasie, l’aphasie globale, résulte d’une atteinte de portions étendues des zones du cerveau liées au langage. Les personnes atteintes d’aphasie globale ont de graves difficultés de communication et peuvent être extrêmement limitées dans leur capacité à parler ou à comprendre le langage.

Comment l’aphasie est-elle diagnostiquée ?

L’aphasie est généralement d’abord reconnue par le médecin qui traite la personne pour sa lésion cérébrale, généralement un neurologue. Le médecin effectue généralement des tests qui demandent à la personne de suivre des ordres, de répondre à des questions, de nommer des objets et de converser. Si le médecin soupçonne une aphasie, la personne est souvent orientée vers un orthophoniste, qui effectue un examen complet de la capacité de la personne à comprendre, parler, lire et écrire.

Comment l’aphasie est-elle traitée ?

Dans certains cas, une personne se rétablit complètement de l’aphasie sans traitement. Ce type de « récupération spontanée » se produit généralement à la suite d’un accident ischémique transitoire (AIT), un type d’accident vasculaire cérébral dans lequel la circulation sanguine vers le cerveau est temporairement interrompue mais rapidement rétablie. Dans ces circonstances, les capacités linguistiques peuvent revenir en quelques heures ou quelques jours. Dans la plupart des cas d’aphasie, cependant, la récupération du langage n’est pas aussi rapide ni aussi complète. Bien que de nombreuses personnes atteintes d’aphasie connaissent également une période de récupération spontanée partielle (au cours de laquelle certaines capacités linguistiques reviennent sur une période allant de quelques jours à un mois après la lésion cérébrale), une certaine aphasie subsiste généralement. Dans ces cas, une thérapie orthophonique est souvent utile. La guérison se poursuit généralement sur une période de deux ans. La plupart des gens pensent que le traitement le plus efficace commence tôt dans le processus de récupération. Parmi les facteurs qui influencent le degré d’amélioration, citons la cause de la lésion cérébrale, la zone du cerveau qui a été endommagée, l’étendue de la lésion cérébrale, ainsi que l’âge et l’état de santé de la personne. Parmi les facteurs supplémentaires, on peut citer la motivation, la main et le niveau d’éducation.

La thérapie de l’aphasie s’efforce d’améliorer la capacité d’un individu à communiquer en l’aidant à utiliser les capacités restantes, à restaurer les capacités linguistiques autant que possible, à compenser les problèmes de langage et à apprendre d’autres méthodes de communication. Le traitement peut être proposé en individuel ou en groupe. La thérapie individuelle se concentre sur les besoins spécifiques de la personne. La thérapie de groupe offre la possibilité d’utiliser de nouvelles compétences de communication dans un cadre confortable. Les clubs d’accident vasculaire cérébral, qui sont des groupes de soutien régionaux formés par des personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral, sont disponibles dans la plupart des grandes villes. Ces clubs offrent également la possibilité aux personnes aphasiques d’essayer de nouvelles techniques de communication. En outre, les clubs d’accident vasculaire cérébral peuvent aider la personne et sa famille à s’adapter aux changements de vie qui accompagnent l’accident vasculaire cérébral et l’aphasie. La participation de la famille est souvent un élément crucial du traitement de l’aphasie afin que les membres de la famille puissent apprendre la meilleure façon de communiquer avec leur proche.

Les membres de la famille sont encouragés à :

• Simplifier le langage en utilisant des phrases courtes et non compliquées.
• Répéter les mots du contenu ou écrire les mots clés pour clarifier le sens, si nécessaire.
• Maintenir une conversation naturelle appropriée pour un adulte.
• Minimiser les distractions, comme une radio à fond, dans la mesure du possible.
• Inclure la personne aphasique dans les conversations.
• Demander et valoriser l’opinion de la personne aphasique, notamment en ce qui concerne les questions familiales.
• Encourager tout type de communication, que ce soit la parole, le geste, le pointage ou le dessin.
• Évitez de corriger la parole de la personne.
• Laissez à la personne beaucoup de temps pour parler.
• Aidez la personne à s’impliquer à l’extérieur de la maison. Recherchez des groupes de soutien tels que les clubs d’accident vasculaire cérébral.

Que recherchent les chercheurs à propos de l’aphasie ?

La recherche sur l’aphasie explore de nouvelles façons d’évaluer et de traiter l’aphasie ainsi que de mieux comprendre le fonctionnement du cerveau. Les techniques d’imagerie cérébrale aident à définir la fonction cérébrale, à déterminer la gravité des lésions cérébrales et à prédire la gravité de l’aphasie. Ces procédures comprennent la TEP (tomographie par émission de positrons), la TDM (tomographie assistée par ordinateur) et l’IRM (imagerie par résonance magnétique), ainsi que la nouvelle résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui identifie les zones du cerveau utilisées pendant des activités telles que la parole ou l’écoute. Des tests approfondis des capacités linguistiques des personnes atteintes des différents syndromes aphasiques permettent de concevoir des stratégies de traitement efficaces. L’utilisation d’ordinateurs dans le traitement de l’aphasie est également à l’étude. De nouveaux médicaments prometteurs administrés peu après certains types d’accidents vasculaires cérébraux sont étudiés comme moyens de réduire la gravité de l’aphasie.