Histoire
L’ancien nom de Thèbes était Wase, ou Wo’se. Le nome (province) de Wase, quatrième de la Haute-Égypte, est connu pour avoir existé à partir de la 4e dynastie. Les premiers monuments qui ont survécu à Thèbes proprement dite datent de la 11e dynastie (2081-1939 av. J.-C.), lorsque les nomarques (gouverneurs) locaux ont uni l’Égypte sous leur autorité. À partir de cette époque, Thèbes a souvent servi de capitale royale de l’Égypte et a été appelée Nowe, ou Nuwe (« Ville d’Amon »), du nom de son dieu principal. Le nom grec de Thèbes (Thebai) pourrait être dérivé de Ta-ope, le nom égyptien ancien de Louxor.
Au cours de la 12e dynastie (1938-1756), la résidence royale a été déplacée dans la région de Memphis, mais les rois d’Égypte ont continué à honorer Amon, leur dieu familial, et ont donc construit des temples à Thèbes. Après leur invasion de l’Égypte et leur prise de pouvoir dynastique vers 1630, les Hyksos n’avaient que peu ou pas de contrôle sur Thèbes, et ce sont les seigneurs de cette ville qui ont finalement chassé les Hyksos d’Égypte (vers 1530-20). Commence alors l’ère de la plus grande prospérité pour Thèbes. Les pharaons de la XVIIIe dynastie la reconstruisent et en font leur capitale, embellissant ses temples avec les butins d’Asie et le tribut de Nubie. Au XVe siècle avant J.-C., de grands palais, peints de couleurs vives et entourés de jardins, s’élèvent sur les deux rives du fleuve. De nombreuses familles nobles possédaient des domaines dans la région, et dans les rues bondées, des commerçants et des mercenaires étrangers se mêlaient aux citoyens. Les pharaons du Nouvel Empire rivalisèrent pour construire de grands temples sur la rive orientale et des temples mortuaires encore plus grands à l’ouest.
L’apogée de la prospérité thébaine fut atteinte au XIVe siècle avant notre ère, sous le règne d’Amenhotep III (Amenophis III ; règne 1390-53), dont une grande partie de l’immense richesse provenant du tribut étranger fut versée dans les temples d’Amon. Pendant une brève période du règne de son fils Akhenaton (1353-36), Thèbes connut des temps difficiles ; la ville fut abandonnée par la cour et le culte d’Amon fut proscrit. Cependant, après sa restauration par Toutankhamon (règne 1333-23), Thèbes retrouva rapidement ses revenus et son prestige, et les conserva sous les règnes de Séthi Ier (1290-79) et de Ramsès II (1279-13), qui résidait encore une partie de l’année à Thèbes. La ville continuait à être richement dotée ; selon des sources anciennes, Ramsès III (règne 1187-56) fit don de 86 486 esclaves et de vastes domaines aux temples d’Amon.
Sous les derniers Ramessides, Thèbes commence à décliner ; le gouvernement tombe, semble-t-il, dans de graves difficultés économiques. Sous le règne de Ramsès IX (1126-08), vers 1111 av. J.-C., une série d’enquêtes sur le pillage de tombes royales dans la nécropole de Thèbes occidentale a permis de découvrir des preuves de corruption en haut lieu, à la suite d’une accusation portée par le maire de la rive orientale contre son collègue de la rive occidentale. Les momies royales pillées furent déplacées d’un endroit à l’autre et finalement déposées par les prêtres d’Amon dans un puits funéraire à Deir al-Baḥrī et dans la tombe d’Amenhotep II. (La découverte de ces deux cachettes, respectivement en 1881 et 1898, fut l’un des grands événements de la découverte archéologique moderne). Cette mauvaise administration à Thèbes entraîna des troubles. Le contrôle des affaires locales tendit à passer de plus en plus entre les mains des grands prêtres d’Amon, conduisant à une situation dans laquelle, après la mort du dernier Ramsès au XIe siècle, le gouvernement de l’Égypte était partagé entre le pharaon à Tanis et le grand pontife à Thèbes. Les mariages mixtes et les adoptions renforcèrent les liens entre eux, les filles des rois tanites étant installées comme « épouse de Dieu d’Amon » à Thèbes, où elles exerçaient un plus grand pouvoir.
Les pharaons napatéens (nubiens) firent de Thèbes leur capitale au VIIe siècle avant notre ère. Sa renommée parmi les premiers Grecs était telle qu’Homère parle de la richesse de » Thèbes aux cent portes. » En 663, cependant, elle fut mise à sac par les Assyriens d’Assurbanipal et, bien que reconstruite par les gouverneurs saïtes (vassaux des Assyriens), elle ne s’en remit jamais complètement. À l’époque de Strabon (vers 63 av. J.-C. – 23 av. J.-C.), la ville s’était réduite à un simple village visité par les touristes venus voir les anciens temples.