Tigres blancs en captivité

Mohini, une fille de Mohan, fut officiellement présentée au président Eisenhower par John W. Kluge, lors d’une cérémonie à la Maison Blanche le 5 décembre 1960, et alla vivre à la Maison du Lion, dans le zoo national, à Rock Creek Park. Un journaliste du New York Times a décrit la rencontre entre Mohini et le président Eisenhower : « Le président s’est mis à trembler lorsque la bête a rugi et sauté dans sa direction à l’intérieur de la cage de transport installée dans l’allée sud de la Maison Blanche. Un éloquent « Eh bien ! » fut le seul commentaire du président pendant les quelques secondes qui suivirent. » T.H. Reed, le directeur du zoo national, a donné cette description de Mohini : « Ses rayures étaient noires, virant au brun, mais son pelage principal était blanc coquille d’œuf au lieu de l’orange rufus normal. Sa couleur exotique et son physique magnifique faisaient d’elle un tigre sans égal. Pour un chaton de deux ans, elle avait une croissance énorme – près de 190 livres, un mètre de haut au niveau des épaules et deux mètres du nez à la queue. » Les tigres blancs sont plus grands et plus lourds que les tigres orange ordinaires. La longueur moyenne d’un tigre blanc à la naissance est de 53 cm, contre 50 cm pour un lionceau orange normal. La hauteur aux épaules est de 17 cm (normale 12 cm), le poids de 1,37 kg (normale 1,25 kg). Dalip et Krishna, deux tigres blancs du zoo de New Delhi, pesaient respectivement 139 kg et 120 kg à l’âge de deux ans. Ram et Jim, deux tigres de couleur normale du même zoo, pesaient 106 kg et 119 kg, au même âge. Raja, le tigre blanc, mesurait 100 cm à l’épaule à l’âge de dix ans, tandis que Suraj, un tigre orange, mesurait seulement 90 cm à l’épaule à l’âge de 12 ans, selon le directeur du zoo de New Delhi, K.S. Sankhala. Ratna et Vindhya, des tigresses orange « de race blanche », porteuses du gène blanc de manière récessive (toutes deux ont été engendrées par Mohan), étaient plus hautes à l’épaule que la moyenne, mesurant 87 et 88 cm, par rapport à une tigresse orange normale nommée Asharfi, qui mesurait 82 cm à l’épaule. Les tigres blancs grandissent également plus vite que les tigres orange. Cela leur aurait donné un avantage à l’état sauvage.

Après l’arrivée de Mohini à New York en provenance d’Inde, avec le directeur du National Zoo T.H. Reed, elle a passé une nuit au Bronx Zoo Une réception était prévue à l’Explorer’s Club, et Mohini devait apparaître dans l’émission de télévision pour enfants « Wonderama », avec le chasseur de gros gibier Ralph S. Scott, qui avait contribué à l’amener en Amérique. Mohini devait également apparaître à la télévision à Philadelphie et à Washington D.C. Le 7 décembre 1960, une émission spéciale a été diffusée à la télévision, intitulée « White Tiger », qui était un film sur le voyage de Mohini depuis l’Inde. (La naissance de la première portée de Mohini en 1964 a été télévisée dans une émission spéciale nationale). Mohini a été exposée pendant trois jours au zoo de Philadelphie, avant de se rendre à Washington. Son nom est le féminin de Mohan, et se traduit par « Enchanteresse ». Elle était l’homonyme de son père. Elle était une grande attraction, et le zoo voulait élever d’autres tigres blancs. À l’époque, aucun autre tigre blanc n’était autorisé à quitter l’Inde, et Mohini a donc été accouplée à Sampson, son oncle et demi-frère, qui a été envoyé du zoo d’Ahmedabad en 1963. (Il est probable que des considérations financières aient également empêché Washington d’acquérir un second tigre blanc comme compagnon pour Mohini). Sampson a été donné au zoo national par Ralph S. Scott. Mohini était à l’origine fiancée à un tigre du Bengale orange nommé « Mighty Mo », capturé en Inde centrale dans les forêts du Maharaja de Panna par Ralph S. Scott, et donné au National Zoo le 19 juin 1959. Aujourd’hui, il existe un parc national de Panna. Malheureusement, Mohini avait l’habitude de bousculer Mighty Mo. Le plan initial était de croiser Mohini avec un tigre orange non apparenté, puis de la croiser avec un ou plusieurs de ses descendants mâles, dans l’espoir de produire des petits blancs. C’était avant l’arrivée de Sampson. Sampson a engendré les deux premières des quatre portées de Mohini, qui sont nées en 1964 et 1966. Mighty Mo et un autre tigre nommé « Foa » ont été donnés au zoo de Pittsburgh en août 1966.

Après la mort de Sampson en 1966, à l’âge de 11 ans, d’une insuffisance rénale, Mohini a été accouplée à son fils Ramana, qui était alors le seul mâle porteur du gène blanc disponible. Cela a donné naissance à une fille blanche nommée Rewati le 13 avril 1969 et à un fils blanc nommé Moni le 8 février 1970. Moni est mort d’une maladie neurologique en 1971 à l’âge de 16 mois. Moni devait entreprendre une tournée de collecte de fonds pour le projet Tiger. Il est né dans une portée de cinq, qui comprenait deux mâles blancs et trois femelles orange. L’une d’elles était mort-née et la mère a écrasé les autres après trois jours. Lorsque Moni était un ourson, il a été photographié avec Mme Suharto, l’épouse du président indonésien Suharto, lors de sa visite au zoo national. Rewati avait une portée d’un mâle orange qui est mort après deux jours. Ramana est né le 1er juillet 1964 et a eu deux compagnons de portée – un mâle blanc nommé Rajkumar, qui était le premier tigre blanc né dans un zoo, et une femelle orange nommée Ramani. Tous deux sont morts de la maladie de Carré féline, bien qu’ils aient été vaccinés, à l’âge de dix mois. Rajkumar avait un tempérament particulièrement méchant. Tous les petits de Mohini ont été nommés par l’ambassadeur d’Inde. Au moment de sa mort, à l’âge de dix mois seulement, Rajkumar pesait déjà 175 livres, et pouvait difficilement être considéré comme un petit. Il a d’abord été appelé « Charlie » par l’un de ses gardiens, avant que l’ambassadeur indien ne lui donne son nom officiel. Le zoo national prévoyait d’échanger Rajkumar contre un certain nombre d’autres animaux. Sa valeur était égale à celle de dix zèbres. La Smithsonian Institution est intervenue et a mis son veto au plan, insistant pour que Rajkumar reste un résident permanent de Washington D.C. Rajkumar était le seul tigre blanc engendré par Sampson.

La naissance de la première portée de Mohini a été télévisée dans une émission spéciale nationale. La fille orange de Mohini, Kesari, est née en 1966 avec une femelle orange qui était mort-née. Il a même été suggéré, mais sans doute pas trop sérieusement, de demander au Premier ministre indien Indira Gandhi d’apporter un petit tigre blanc pour le zoo, lors de sa visite à Washington en 1966. Après la mort de Moni en 1971, le zoo national tenta d’acquérir un tigre orange nommé Ram du zoo de Trivandrum, dans le sud de l’Inde, comme compagnon pour Mohini. Ram était son cousin germain, un petit-fils de Mohan, et il y avait 50% de chances qu’il soit porteur de gènes blancs. 25% des gènes de Ram provenaient de Mohan et 25% de Begum. 25% des gènes de Mohini provenaient de Begum et 75% de Mohan. Ram était un fils de Vindhya et Suraj né le 23 IV 1965 au zoo de New Delhi, le même Ram dont on a parlé plus haut. Deux soeurs de Ram, nées le 22 février 1967, sont allées au zoo de Romanshorn en Suisse. En 1973, un tigre d’Indochine (Panthera tigris corbetti) nommé Poona, né au Woodland Park Zoo de Seattle en 1962, a été envoyé à Washington par le Brookfield Zoo dans le cadre d’un prêt de reproduction de six mois et a été accouplé à Mohini et Kesari. (Poona aurait été considéré comme un tigre du Bengale pendant les deux premières années de sa vie, car la sous-espèce indochinoise n’a été reconnue qu’en 1968). Mohini n’a pas conçu. Kesari a produit six oursons orange, un nombre extraordinaire, surtout pour une première portée, mais un seul a survécu, une femelle nommée Marvina. Kesari remit Marvina à ses gardiens et garda les cinq autres. Marvina a été prise pour un mâle et nommée Marvin, qui a été changé en Marvina lorsqu’on a découvert qu’il s’agissait d’une femelle. Art Cooper, gardien du zoo de Washington, qui a élevé Marvina à la main, a observé que les tigres blancs étaient les chats les plus obstinés du zoo, et a déclaré que Marvina avait une personnalité typique de tigre blanc. En 1974, Marvina, Ramana et Kesari ont été envoyés au zoo et au jardin botanique de Cincinnati, et Rewati et Mohini sont allés au zoo de Brookfield, pour être mis en pension pendant les rénovations à Washington, jusqu’en 1976. En marge de la consanguinité, les quatre petits étaient des tigres du Bengale purs, et ils étaient les derniers tigres du Bengale enregistrés nés aux États-Unis. Ranjit, Bharat, Priya, Peela et Rewati avaient des coefficients de consanguinité de 0,406. Ramana est mort en 1974 d’une infection rénale et est devenu père pour la dernière fois à titre posthume.

Une demi-sœur blanche de Mohini, issue de Mohan et Sukishi, née le 26 mars 1966, nommée Gomti puis rebaptisée Princesse, a vécu au zoo de Crandon Park à Miami pendant près de trois ans, avant de mourir d’une infection virale à l’âge de cinq ans en décembre 1970. Elle est arrivée à Miami le 13 janvier 1968. Le maire de Miami, Chuck Hall, a rencontré à l’aéroport la tigresse blanche de 22 mois pesant 350 livres et l’a accompagnée jusqu’au zoo. Il voulait l’appeler Maya, le nom suggéré par le Maharaja, qui se traduit par Princesse. Ralph S. Scott, qui l’a payée 35 000 dollars et l’a donnée à la Zoological Society of Florida, préfère le nom de Princesse. La Zoological Society of Florida a prêté Princess au zoo de Crandon Park. C’est Ralph S. Scott, un célèbre chasseur de gros gibier, qui suggéra à John W. Kluge d’acheter un tigre blanc pour les enfants d’Amérique. Il avait vu les tigres blancs du palais de Govindgarh lors d’une chasse au tigre en Inde. Le gouvernement indien voulait que Princesse soit le dernier tigre blanc exporté du pays. Un tigre blanc mâle, nommé Ravi, acquis par Ralph S. Scott pour le zoo de Crandon Park, est mort à la gare de Kanpur en route depuis l’Inde en 1967. Il était un fils de Raja et Rani né au zoo de New Delhi, et vendu par le Maharaja de Rewa. En 1970, Jimmy Stewart a participé à l’émission The Tonight Show Starring Johnny Carson et a déclaré que sa femme allait acheter un tigre blanc au Maharaja de Rewa pour le zoo de Los Angeles. Ralph S. Scott regardait l’émission et avait l’impression de se faire voler. Cela faisait des années qu’il essayait de trouver un compagnon pour Princesse. Une guerre d’enchères éclate entre Scott, Jimmy Stewart, une équipe de baseball de première division, un producteur d’Hollywood et un grand zoo européen. Scott a dit de Princesse : « Il est cruel de demander à un tel animal de vivre seul. Et vous ne pouvez pas l’accoupler avec un tigre ordinaire – elle est tellement supérieure… J’ai fait appel au Maharaja du point de vue de la conservation et cela a fait mouche. » Princesse et Rajah devaient former un « couple royal ». Le zoo de Los Angeles avait déjà dépensé 20 000 dollars pour construire une exposition de tigres blancs. Scott a dit qu’il essaierait de leur envoyer une paire de petits de Princesse et Rajah, mais Princesse est morte une semaine avant l’arrivée prévue de Rajah. Scott engagea un taxidermiste indien pour empailler Princess, et elle fut présentée au Museum of Science de Miami en 1972, mais elle se trouve maintenant dans la zone de réception du bâtiment administratif du Miami MetroZoo. Scott a payé environ 45 000 dollars pour Raja, qu’il pensait pouvoir encore être accouplé à Mohini, mais Rajah n’est jamais arrivé à Crandon Park. Scott était si respecté en tant que chasseur de tigres qu’on lui demanda de s’occuper des mangeurs d’hommes qui terrorisaient les villages. C’était un chasseur devenu écologiste, et un amoureux des chats. Mohini est mort en 1979. Les peaux et les crânes de Mohini et Moni se trouvent au Smithsonian, mais ne sont pas exposés.

Un frère orange de Mohini nommé Ramesh a vécu à la Ménagerie du Jardin des Plantes (Zoo de Paris), et a été accouplé à une tigresse non apparentée, mais aucun des descendants n’a survécu pour se reproduire. Ramesh est né au Govindgarh Palace et a eu une femelle orange, Ratna, qui est allée au zoo de New Delhi, et un mâle blanc nommé Ramu. Ils étaient la quatrième et dernière portée de Mohan et Radha. Ratna a été accouplée avec un mâle capturé dans la nature, Jim, au zoo de New Delhi, et a produit trois portées. Chaque petit avait 50% de chances d’hériter du gène blanc de Ratna. Jim a été capturé dans la forêt de Rewa, on pensait donc qu’il avait une chance d’être porteur de gènes blancs. Il avait été l’animal de compagnie de quelqu’un, mais après avoir mangé un chat, il a été donné au zoo de New Delhi. Jim apparaissait en train de sauter dans son étang, au zoo de New Delhi, dans le générique d’une des émissions de télévision de Gerald Durrell. Edward Pritchard Gee mentionne, dans son livre « The Wildlife Of India » (qui a une préface de Jawaharlal Nehru), que le zoo de Bristol voulait acquérir l’un des petits de Mohan et Begum, comme compagnon pour l’un de ses tigres blancs, Champak ou Chameli, afin de diminuer le degré de consanguinité, comme le zoo national américain l’avait fait avec Sampson. Le zoo de Bristol a acquis l’une des filles de Mohan et Begum. En 1987, Ranjit, Bharat, Priya et Peela ont été vendus à l’International Animal Exchange. Ranjit, Priya et Peela sont allés dans les installations de l’IAE à Grand Prairie, au Texas. Le phénomène d’ovulation spontanée chez un tigre a été observé pour la première fois par Devra Kleiman, chez l’une des tigresses blanches du National Zoo, ce qui signifiait qu’il était possible de reproduire des tigres par insémination artificielle.Mohini est morte en 1979 à l’âge de 20 ans. Edwards Park a écrit dans le magazine Smithsonian que le directeur du zoo national Ted Reed était « en deuil de sa reine, la défunte Mohini Rewa ». Ted Reed a déclaré : « Il est impossible de dire combien le zoo doit à cette chatte et à ses petits. Ils ont attiré l’attention sur l’établissement et ont rendu toutes nos récentes améliorations tellement plus faciles. Si elle avait été humaine, elle aurait été une star de cinéma. « 

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