La Tour de Londres est l’une des prisons les plus anciennes et les plus célèbres du monde, bien que son objectif initial n’était pas d’héberger des criminels. En fait, la Tour, qui est en réalité un complexe de plusieurs tours et structures, a été construite dans la dernière partie du 11e siècle comme forteresse pour protéger Londres, la capitale de l’Empire britannique. La Tour de Londres est rapidement devenue célèbre pour ses autres utilisations, plus brutales.
La Tour blanche
La construction initiale de la « Tour blanche », la plus ancienne structure du complexe de la Tour de Londres, a commencé en 1078 et s’est achevée en 1100, sous le règne du roi Guillaume II.
Elle a été conçue et construite par Gundulf de Rochester, un évêque normand à qui l’on doit la supervision de la construction d’un certain nombre de sites importants de l’histoire anglaise, notamment le prieuré et l’église cathédrale de sa ville natale.
La Tour blanche a été construite à partir de calcaire blanc (d’où son nom) importé de Caen, dans le nord-ouest de la France, ainsi que d’un matériau de construction local appelé la pierre de chiffon du Kentish.
Bien que conçue comme un rempart, la Tour de Londres a rapidement trouvé une utilité comme prison. Lorsque le roi Henri Ier monte sur le trône en 1100, après l’assassinat de son frère Guillaume II, l’une de ses premières actions est d’ordonner l’arrestation de Rannulf Flambard, l’évêque de Durham.
Flambard est accusé du crime de simonie, ou de l’acte de vendre des postes administratifs dans l’église contre de l’argent. Il devient le premier prisonnier détenu dans la Tour de Londres, bien qu’il s’échappe par la suite.
La Tour de la Cloche et la Tour de l’Armoire
Les monarques suivants prennent des mesures pour fortifier et agrandir le complexe. La construction de la tour de la cloche a commencé en 1190 et a été achevée en 1210. La cloche au sommet de la tour était sonnée pour avertir des urgences, comme un incendie ou une attaque ennemie imminente.
La tour de l’armoire a également été commandée en 1190 et achevée en 1199. Comme son nom l’indique, la tour servait à contenir les vêtements royaux et les fameux joyaux de la couronne d’Angleterre.
Dix ans après l’achèvement de la tour de la Cloche, le roi Henri III ordonna la construction des tours de Wakefield et de Lanthorn, cette dernière étant l’orthographe vieil anglais du mot actuel « lanterne ». »
Comme son nom l’indique, une lanterne était positionnée la nuit au sommet de la tour Lanthorn pour aider à guider les navires entrant dans la Tamise et le port historique de Londres.
Les Beefeaters
Au cours des siècles suivants, de nombreuses tours ainsi qu’un mur de protection ont été ajoutés au complexe de la Tour de Londres. À la fin des années 1200, par exemple, le roi Édouard Ier a ordonné la construction d’un hôtel des monnaies dans le complexe, qui est resté en service jusqu’en 1968.
Depuis 1485, la sécurité du complexe de la Tour de Londres est assurée par un ordre spécial de gardes connu sous le nom de Yeomen Warders, communément appelé « les Beefeaters ». »
Le nom des Beefeaters serait basé sur un commentaire d’un noble italien du XVIIe siècle, qui a remarqué que les membres du corps de sécurité recevaient une grande ration quotidienne de bœuf.
Torture à la Tour de Londres
Le rôle de la Tour de Londres en tant que prison a évolué pour en faire le lieu d’incarcération privilégié de toute personne – même les membres de la royauté – jugée menaçante pour la sécurité nationale.
Aussi cruel que l’endroit était connu, cependant, tous les prisonniers ne souffraient pas de conditions terribles. Les détenus riches, par exemple, étaient autorisés à vivre de manière relativement luxueuse, certains étant même autorisés à sortir pour partir à la chasse.
Le roi écossais John Balliol a pu emmener avec lui ses propres serviteurs, ses chiens de chasse et sa femme lorsqu’il a été emprisonné pendant trois ans à la Tour jusqu’à ce qu’il soit autorisé à partir en France, en exil, en 1299.
Bien que le site soit devenu notoire comme lieu de torture – notamment avec le dispositif infâme connu sous le nom de « rack » – les documents suggèrent que relativement peu de détenus étaient torturés. La torture était utilisée comme un moyen de contraindre les prisonniers politiques à fournir des informations à leurs ravisseurs, principalement aux 16e et 17e siècles.
Ces prisonniers étaient forcés de s’allonger sur la claie, les mains et les pieds liés. Des cordes attachées à ces liens étaient lentement tirées pour infliger de la douleur.
Exécutions à la Tour
La torture était peut-être assez rare, mais les exécutions étaient relativement courantes à la Tour de Londres. Des dizaines de prisonniers ont été exécutés sur place, par décapitation, peloton d’exécution ou pendaison.
L’écrivain et homme d’État Sir Thomas More a été décapité dans la Tour après avoir refusé de reconnaître le roi Henri VIII comme chef de l’Église d’Angleterre en 1535. Un an plus tard, Henri VIII ordonne de façon célèbre la décapitation de sa femme, Anne Boleyn. En 1542, Henri VIII a fait exécuter sa cinquième épouse, Catherine Howard, à la Tour de Londres également.
Particulièrement, le prisonnier politique Guy Fawkes a été exécuté à la Tour en 1606. Fawkes a été arrêté pour son rôle dans un complot visant à faire sauter le Parlement, après avoir été trouvé gardant une cache d’explosifs et de poudre à canon dans le sous-sol de la législature le 5 novembre 1605.
La nuit de Guy Fawkes est toujours célébrée dans une grande partie du Royaume-Uni à cette date, pour commémorer la mise en échec de ce complot et la survie de l’Empire britannique.
En outre, le roi Édouard VI a été assassiné à la Tour de Londres en 1471 pendant la guerre civile de la guerre des Roses.
La Tour de Londres aujourd’hui
La Tour de Londres est une attraction touristique de la ville depuis la fin du XIXe siècle, mais si Simon Fraser a été la dernière personne exécutée par décapitation à la prison, en 1745, pour son rôle dans la rébellion jacobite écossaise, l’établissement a conservé son rôle dans le crime et la punition bien au-delà du XXe siècle.
Onze espions allemands ont été exécutés à la Tour de Londres pendant la Première Guerre mondiale. Fait intéressant, bien que Londres ait subi de nombreuses attaques pendant ce conflit, une seule bombe a été larguée sur la Tour. Elle a atterri dans les douves.
L’établissement n’a pas eu autant de chance pendant la Seconde Guerre mondiale. Le complexe de la Tour a subi des dommages importants lors de multiples bombardements, plusieurs bâtiments ayant été détruits.
La Tour de Londres a tout de même rempli son rôle de prison lors de ce conflit, le second d’Hitler, Rudolf Hess, y étant incarcéré en 1941, après avoir été capturé en Écosse.
Hess a ensuite été transféré dans une autre prison. Il sera finalement jugé à Nuremberg et condamné à la prison à vie. Il est mort en 1987.
Un autre nazi, l’espion allemand Josef Jakobs, a été la dernière personne exécutée à la Tour. Il a été fusillé en août 1941.