L’opah, le seul poisson connu à sang chaud complet, est une espèce précieuse pour les pêcheurs commerciaux et récréatifs. Cependant, les chercheurs ne connaissent pas parfaitement la biologie et l’écologie de base de cette espèce. Le Southwest Fisheries Science Center de la NOAA a commencé à collecter des échantillons biologiques d’opah en 2009 et a lancé un programme de marquage électronique en 2011. Les scientifiques espèrent continuer à marquer l’opah pour en savoir plus sur ses mouvements et son aire de répartition. Cette recherche fournira les informations de base sur le cycle de vie nécessaires aux évaluations et à la gestion des populations futures. La NOAA Fisheries travaille également avec l’industrie des fruits de mer pour aider à réduire les déchets pendant le traitement de l’opah.
Tous les poissons n’ont pas le sang froid. En 2015, des chercheurs du NOAA Southwest Fisheries Science Center ont révélé que l’opah, ou poisson lune, était le premier poisson à sang chaud complet. Bien qu’il ne soit pas aussi chaud que les mammifères et les oiseaux, l’opah fait circuler du sang chauffé dans tout son corps, ce qui lui donne un avantage concurrentiel dans les profondeurs froides de l’océan, de 150 à 1 300 pieds sous la surface.
Sa température corporelle n’est pas la seule chose qui fait que ce poisson se distingue des autres dans son environnement. La plupart des poissons vivant dans les profondeurs sombres et froides comptent sur l’embuscade pour attraper leurs proies, mais l’opah agile est rapide et efficace, battant ses nageoires pectorales rouge vif pour courir dans l’eau. Le battement constant de ses nageoires réchauffe le corps de l’opah, accélérant son métabolisme, ses mouvements et ses temps de réaction.
De la même taille qu’un gros pneu d’automobile, l’opah est équipé de vaisseaux sanguins spécialisés qui transportent le sang chaud vers ses branchies pour réchauffer le sang qui se refroidit lorsque le poisson respire et absorbe l’oxygène de l’eau. Ces vaisseaux sanguins échangeurs de chaleur minimisent la perte de chaleur corporelle dans l’environnement froid de l’opah, garantissant une température corporelle centrale chaude, augmentant le rendement musculaire et la capacité de nage, et renforçant les fonctions oculaires et cérébrales. L’opah est également capable de rester en eau profonde plus longtemps sans risquer de réduire la fonction de son cœur et de ses autres organes, car le tissu adipeux qui entoure ses branchies, son cœur et son tissu musculaire agit comme une isolation contre les eaux glacées.
L’opah est l’une des espèces de poissons commerciaux les plus colorées, et est particulièrement populaire à Hawaï. Il est globalement rouge avec des taches blanches et devient d’un gris argenté lorsqu’il meurt. Ses nageoires sont cramoisies, et ses grands yeux sont dorés. Le profil large et rond du poisson serait à l’origine de son surnom de « poisson-lune ». Ces caractéristiques combinées rendent certainement ce « poisson à sang chaud » unique parmi les nombreuses créatures merveilleuses de l’océan.