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La toxoplasmose est une maladie causée par un parasite protozoaire microscopique appelé Toxoplasma gondii (T. gondii). De nombreux animaux à sang chaud, dont la plupart des animaux de compagnie, le bétail, les oiseaux et les humains, peuvent être infectés par T. gondii.

Bien que presque tous les animaux à sang chaud puissent avoir des parasites Toxoplasma dans leur viande, les chats (toutes les espèces de chats, pas seulement les chats domestiques) sont l’hôte définitif de T. gondii. Cela signifie qu’ils sont les seuls animaux qui transmettent des oocystes, le stade du parasite résistant à l’environnement, dans leurs selles pour infecter d’autres espèces animales (y compris les humains).

Le Toxoplasme chez les chats

Les chats sont l’hôte définitif de T. gondii. Les chats sont le plus souvent infectés par T. gondii lorsqu’ils s’attaquent à des souris, des oiseaux et d’autres petits animaux infectés. Pour les chats vivant uniquement à l’intérieur, la source d’infection la plus probable est les restes de viande non cuite ou la viande crue.

Les animaux infectés développent des kystes dans leurs tissus qui contiennent le parasite. Lorsqu’un chat mange de la viande ou d’autres tissus provenant d’animaux infectés et qu’il est infecté par T. gondii, le parasite peut vivre dans les tissus du chat pendant toute sa vie. Près d’un tiers des chats aux États-Unis ont des anticorps contre T. gondii dans leur sang. Lorsqu’il est initialement infecté par T. gondii, un chat peut excréter des millions d’oocystes dans ses selles chaque jour pendant plusieurs jours. Les personnes ou autres animaux exposés aux oocystes infectieux sont alors infectés par le parasite T. gondii. Après la période initiale d’excrétion, la plupart des chats ne continueront pas à excréter des oocystes dans leurs selles. Les chats qui excrètent des oocystes ne semblent généralement pas malades, et les oocystes ne sont pas visibles à l’œil nu.

La plupart des chats adultes infectés semblent en bonne santé. Cependant, certains chats peuvent développer une pneumonie, des lésions hépatiques et d’autres problèmes de santé. Les signes de maladie chez les chats comprennent la léthargie, la perte d’appétit, la toux, les difficultés respiratoires, la diarrhée, la jaunisse, la cécité, les changements de personnalité, les problèmes oculaires et d’autres problèmes neurologiques. La raison pour laquelle certains chats tombent malades et d’autres non est inconnue, mais les chatons et les chats immunodéprimés (par exemple ceux qui sont également infectés par le virus de la leucémie féline et/ou le virus de l’immunodéficience féline) semblent présenter un risque accru de maladie. Il n’existe actuellement aucun vaccin contre T. gondii, mais le traitement peut être efficace si la maladie est diagnostiquée à un stade précoce. Un test sanguin pour les anticorps anti-T. gondii peut aider au diagnostic de la toxoplasmose chez les chats malades.

Le toxoplasme chez l’homme

Bien que l’infection par le parasite soit relativement courante chez l’homme, la maladie proprement dite est rare. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment que près d’un quart de la population américaine de 12 ans et plus a été infecté par T. gondii ; heureusement, un système immunitaire sain permet généralement de maîtriser le parasite et d’éviter la maladie. Les signes de la maladie comprennent des symptômes légers ressemblant à ceux de la grippe, comme la fièvre, des douleurs légères et des ganglions lymphatiques hypertrophiés pendant une courte période, et un traitement aux antibiotiques n’est généralement pas nécessaire. Chez les personnes immunodéprimées (par exemple, les personnes séropositives, les personnes recevant une chimiothérapie anticancéreuse, etc.), le parasite provoque une maladie plus grave qui nécessite un traitement par antibiotiques. L’infection à T. gondii a été proposée comme un facteur de risque de maladie mentale grave chez les personnes, mais une relation de cause à effet n’a pas été établie.

Les personnes peuvent être infectées par Toxoplasma gondii de plusieurs façons :

• La manipulation ou la consommation de viande crue ou insuffisamment cuite, en particulier de porc, est la voie d’infection la plus courante en Amérique du Nord. On peut trouver des kystes tissulaires de T. gondii dans les viandes de mouton, de porc, de chèvre et de gibier. On les trouve moins fréquemment dans la volaille et les bovins. La viande salée, séchée ou fumée produite localement peut également présenter un risque accru d’infection.
• La consommation de lait cru et non pasteurisé (y compris le lait de chèvre) et de produits laitiers.
• La manipulation ou la consommation de fruits ou de légumes non lavés qui peuvent avoir été contaminés par de la terre contenant des oocystes infectieux.
• La consommation d’huîtres, de palourdes ou de moules crues. Les oocystes de T. gondii peuvent survivre pendant des mois dans l’eau de mer.
• L’ingestion d’oocystes infectieux provenant de l’environnement. Des activités telles que le jardinage augmentent le risque d’infection en raison du contact direct avec le sol ou l’eau qui peuvent être contaminés par des excréments de chat et des oocystes infectieux. Comme les chats errants ou sauvages peuvent considérer le bac à sable d’un enfant comme une litière, les bacs à sable extérieurs présentent un risque d’infection des enfants par T. gondii.
• Transmission directe à un enfant à naître par la mère lorsqu’elle est infectée par T. gondii pendant la grossesse.

Les oocystes de Toxoplasma gondii doivent passer au moins 24 heures (et jusqu’à 5 jours, selon les conditions environnementales) dans l’environnement pour devenir infectieux pour d’autres animaux, y compris les personnes. Ils ont plus de chances de survivre dans des environnements chauds et humides. Les oocystes sont très résistants et peuvent vivre pendant des mois, voire des années, dans l’environnement.

Il a été suggéré que la manipulation des chats présente un risque d’infection, mais cette activité est peu susceptible de présenter un risque d’infection par T. gondii pour les humains. Comme la plupart des chats en bonne santé se toilettent fréquemment et qu’il faut au moins 24 heures avant que les oocystes présents dans les matières fécales soient infectieux, il est peu probable que les matières fécales restent sur leur pelage suffisamment longtemps pour que des oocystes deviennent infectieux.

Les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées présentent un risque plus élevé de toxoplasmose. Habituellement, les personnes qui développent une toxoplasmose après une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ont été exposées au parasite T. gondii plus tôt dans leur vie, et l’immunosuppression causée par l’infection par le VIH a permis au parasite de se réactiver et de se développer sans contrôle. Chez ces patients, la toxoplasmose peut entraîner une maladie neurologique grave, des convulsions, une paralysie, un coma et la mort malgré un traitement approprié.

Les femmes exposées à T. gondii pendant la grossesse peuvent transmettre l’infection au fœtus, ce qui entraîne une infection congénitale du nourrisson. Si la mère est infectée par T. gondii au cours du premier trimestre, l’infection peut provoquer une maladie grave entraînant la mort du fœtus, une maladie oculaire ou une maladie du système nerveux. Les infections contractées plus tard dans la grossesse sont moins graves. Bien que la majorité des nourrissons infectés ne présentent aucun symptôme à la naissance, beaucoup sont susceptibles de développer des signes d’infection plus tard dans leur vie. Les enfants infectés congénitalement par T. gondii peuvent souffrir d’une perte de vision, d’un retard de développement mental, d’une perte d’audition et, dans les cas graves, de la mort. Les femmes peuvent subir un test de dépistage des anticorps de T. gondii dans le sang, qui indiquent une infection. Les femmes infectées avant la grossesse seront protégées contre le parasite et ne risquent pas de transmettre l’infection à leur enfant à naître.

Cependant, les personnes immunodéprimées et enceintes peuvent certainement avoir des animaux de compagnie dans leur vie et bénéficier de la compagnie animale. Les propriétaires de chats immunodéprimés ou enceintes ne doivent pas se sentir obligés de renoncer à leur animal. Les mesures de bon sens qui peuvent prévenir l’infection sont énumérées ci-dessous. Si vous êtes enceinte ou immunodéprimée, discutez de vos préoccupations avec votre médecin et votre vétérinaire.

Comment prévenir l’exposition à T. gondii ?

Précautions générales :

• Lavez-vous les mains à l’eau et au savon immédiatement après avoir travaillé avec de la terre ou après avoir manipulé de la viande, des légumes ou des produits laitiers non pasteurisés crus ou insuffisamment cuits.
• Évitez de consommer du lait cru ou d’autres produits laitiers non pasteurisés.
• Laver soigneusement les fruits et les légumes avant de les consommer, en particulier ceux cultivés dans les jardins d’arrière-cour.
• Bouillir l’eau des étangs et des cours d’eau en camping/randonnée.
• Lors de la cuisson, éviter de goûter la viande avant qu’elle ne soit entièrement cuite.
• Cuire la viande à des températures appropriées pour détruire les oocystes. Pour connaître les températures appropriées, consultez le site www.cdc.gov/toxoplasmosis/prevent.
• Lavez et désinfectez soigneusement les planches à découper, les couteaux, les éviers et les comptoirs immédiatement après avoir coupé les viandes.
• Couvrez tous les bacs à sable extérieurs lorsqu’ils ne sont pas utilisés pour empêcher les chats de les utiliser comme litière.

Pour les propriétaires de chats :

• Rappellez-vous que vous êtes plus susceptible d’être infecté par T. gondii par de la viande mal cuite ou par l’environnement que par votre chat, et prenez les précautions énumérées ci-dessus pour vous protéger.
• Gardez votre chat à l’intérieur – ne laissez pas votre ou vos chats chasser les rongeurs et les oiseaux.
• Évitez les aliments crus. Ne donnez à vos chats que de la viande cuite ou des aliments transformés.
• Changez la litière du chat tous les jours avant que les oocystes de T. gondii ne « mûrissent » et ne deviennent infectieux.
• Jeter la litière usagée en toute sécurité, de préférence dans un sac en plastique scellé.
• Si votre chat a de longs poils à l’arrière qui ont tendance à recueillir des matières fécales, coupez soigneusement les poils ou faites toiletter votre chat par un professionnel pour garder la zone propre. De même, si votre chat est trop en surpoids, malade ou arthritique pour se toiletter correctement, vous devrez peut-être le toiletter (en vous lavant les mains ensuite) ou le faire toiletter par un professionnel.

Si vous êtes enceinte ou immunodéprimée, suivez ces précautions supplémentaires :

• Si possible, ne manipulez pas de chats errants ou n’adoptez pas de nouveaux chats pendant votre grossesse ou votre maladie. Si un nouveau chat arrive dans votre famille pendant cette période, faites-le immédiatement examiner minutieusement par un vétérinaire pour vous assurer qu’il est en bonne santé et pour répondre à toutes vos questions.
• Prenez des précautions supplémentaires (lavage des mains, etc.) pour éviter tout contact avec les excréments de chat.
• Si vous possédez un chat, évitez de changer la litière si possible (par ex, demandez à votre conjoint, à votre colocataire, etc. de changer la litière) ou changez-la quotidiennement (pour éviter tout contact avec les oocystes après qu’ils aient eu suffisamment de temps pour devenir infectieux), utilisez des gants en caoutchouc lorsque vous le faites et lavez-vous soigneusement les mains par la suite.

Pour plus d’informations sur la toxoplasmose chez l’homme, visitez le site www.cdc.gov/parasites/toxoplasmosis.

Le contenu de cette page est une version condensée de notre brochure, Toxoplasmose, disponible en anglais et en espagnol.