La dernière tournée à laquelle Craig Chaquico, Pete Sears et Johny Barbata ont participé ensemble n’était rien de moins qu’un désastre, c’est le moins qu’on puisse dire.
C’était la tournée européenne de 1978 du Jefferson Starship. Son nadir fut le tristement célèbre concert de l’amphithéâtre Lorelei en Allemagne. Lorsque la chanteuse principale Grace Slick, qui boit beaucoup à l’époque, est trop malade pour se produire, refusant de quitter l’hôtel du groupe, la foule se déchaîne, lance des bouteilles et des pierres, saccage la scène et y met le feu.
Les musiciens ont perdu toutes leurs guitares et leurs amplis – un quart de million de dollars d’instruments et de matériel qu’ils avaient utilisés sur des tubes classiques comme « Miracles », « Ride the Tiger », « Runaway », « Count on Me », « With Your Love » et « Caroline », pour n’en citer que quelques-uns.
Les lecteurs de cette chronique se souviendront peut-être des mises à jour récentes dans cet espace concernant la résurgence miraculeuse en 2014 de la Gibson Les Paul Sunburst 1959 prisée de Chaquico, qui avait disparu pendant l’émeute, et le retour, après avoir disparu pendant 35 ans, de la basse « Dragon » personnalisée de Sears.
Et maintenant, près de 40 ans après la débâcle du concert de Lorelei, ces trois membres originaux du Jefferson Starship se réunissent pour la première fois le 24 juin au club intime Fenix de San Rafael. Le groupe de Chaquico ouvrira le spectacle, puis sera rejoint par Sears et Barbata. Ils se présentent sous le nom de CBS (Chaquico/Barbata/Sears).
Un après-midi cette semaine, j’ai fait une interview en roue libre avec les trois. Pendant l’appel, Chaquico était à Ashland, dans l’Oregon, où il a déménagé il y a des années de Mill Valley. Sears était chez lui à San Rafael et Barbata était à Ada, en Oklahoma, la ville natale de sa défunte épouse.
« On va s’amuser’
« Quand on a parlé de faire ça, on s’est dit : faisons un bœuf comme au bon vieux temps et voyons si on aime toujours jouer ensemble », explique Chaquico. « On va s’amuser et voir si les gens aiment ça. »
L’ancien chanteur et compositeur de Airplane et Starship, Marty Balin, qui a écrit « Miracles », « Hearts », « Today », « Coming Back to Me » et une flopée d’autres belles chansons, voulait faire partie de cette réunion, mais un problème de santé l’en a empêché, du moins pour le moment.
« Marty veut le faire quand il le peut », dit Chaquico. « Nous le tenons au courant. »
Il faudrait un tableau compliqué pour cartographier toutes les itérations du Jefferson Starship au fil des décennies. Le fondateur de l’Airplane et du Starship, Paul Kantner, a eu son propre Jefferson Starship avec David Freiberg, de Novato, jusqu’à la mort de Kantner l’année dernière. Freiberg, qui faisait partie du Jefferson Airplane et du Starship, continue avec ce groupe et a refusé de rejoindre CBS. C’est peut-être parce que, après la mort de Kantner, Chaquico l’a poursuivi en justice pour une violation présumée d’un accord de 1985 visant à ne pas utiliser le nom de Jefferson Starship sans l’autorisation des autres membres survivants.
L’irrépressible Grace Slick a fait partie du groupe par intermittence jusqu’à ce qu’elle quitte définitivement le groupe en 1989, en disant : « Tous les rockeurs de plus de 50 ans ont l’air stupides et devraient prendre leur retraite. » Mickey Thomas, qui l’a remplacée, est parti en tournée avec un groupe qu’il appelle le Starship featuring Mickey Thomas. Je vous avais dit que c’était compliqué.
Un enthousiasme sincère
Chaquico, Sears et Barbata ont l’air sincèrement excités par leurs perspectives. Leur espoir est de capturer l’éclair dans une bouteille une dernière fois, en surfant sur la vague de nostalgie générée par le 50e anniversaire du Summer of Love cette année.
« Avec le projecteur sur les années 60, nous espérons poursuivre et faire plus de travail », dit Sears.
Depuis l’époque où il était le boy wonder lead guitariste du Jefferson Starship, Chaquico a poursuivi une carrière de guitariste de jazz contemporain, nominée aux Grammy Awards, avec ses albums « Acoustic Highway » et « Acoustic Planet », qui ont atteint des sommets, ce qui lui a valu une place dans le top 100 des guitaristes de jazz de tous les temps du magazine Jazziz.
Musicien de longue date de Marin, Sears, qui est venu de Grande-Bretagne aux États-Unis après avoir joué sur les premiers albums de Rod Stewart, a fait partie de groupes avec un who’s who de stars du rock et du blues qui comprend Ron Wood, Long John Baldry, Hot Tuna, John Lee Hooker, Dr. John, David Nelson, Harvey Mandel, Nick Gravenites, John Cipollina et Jerry Garcia. Pendant les quatre années où il a fait partie du Jefferson Starship, lui et sa femme, Jeanette, ont écrit les chansons du Starship « Stranger », « Awakening », « Save Your Love » et « Winds of Change ». Il est actuellement membre de Moonalice.
Barbata, qui parle encore avec un soupçon de son New Jersey natal dans la voix, a joué avec les Turtles et Crosby, Stills, Nash & Young avant de rejoindre le Jefferson Airplane pour son dernier album, puis le Jefferson Starship. En tant que musicien de session, il a joué sur plus de 100 albums.
« On m’a demandé de rejoindre les Eagles à leurs débuts », se souvient-il en riant. « J’ai dit : ‘Mais qui sont les Eagles ? Je n’ai jamais entendu parler d’eux.' »
Forcé de démissionner
Après la malheureuse tournée Starship de 1978, la malchance a continué à le poursuivre. Il vivait dans une partie reculée du comté de Mendocino lorsque sa Porsche s’est écrasée sur une route de campagne sinueuse, le blessant gravement et l’obligeant à démissionner du Jefferson Starship.
Il finit par déménager dans la petite ville natale de sa femme en Oklahoma. Après qu’elle soit tombée malade du cancer, il est resté à ses côtés pendant trois ans, jusqu’à sa mort en 2016. Ils avaient été mariés pendant 34 ans. Il raconte son histoire dans sa récente autobiographie, « Johny Barbata : The Legendary Life of a Rock Star Drummer. »
« Je suis prêt à faire de la musique et à jouer à nouveau avec ces garçons », dit-il. « En 45 ans de musique, j’ai beaucoup appris. Je suis plus conscient de ce que je joue. Je suis meilleur maintenant que je ne l’étais à l’époque. »
Lorsque ces trois-là se réuniront pour la première fois en quatre décennies, ils ajouteront un nouveau chapitre à l’héritage du Jefferson Starship, l’un des grands groupes des années 70. Tout en jouant des tubes de leur passé, cependant, ils ne regarderont pas tant le passé que l’avenir.
« En bas de la ligne, nous pourrions même enregistrer un autre album », dit Barbata. » Qui sait ce que l’avenir nous réserve et où cette chose ira ? «
Si vous y allez
Quoi : CBS, la réunion de trois membres originaux du Jefferson Starship
Quand : 20 h le 24 juin
Où : Fenix, 919 Fourth St., San Rafael
Admission : 30 $
Information : fenixlive.com
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