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Par Ibrahim Sawal

Un diable de Tasmanie au Sanctuaire à Cradle Mountain en Australie

Angus McComiskey/Alamy

Un cancer mortel qui se développe chez les diables de Tasmanie semble rendre les individus infectés moins susceptibles d’interagir avec les autres, ce qui pourrait empêcher la maladie de pousser ces animaux à l’extinction.

Le cancer contagieux, connu sous le nom de maladie des tumeurs faciales du diable (DFTD), est transmis par les morsures et provoque des tumeurs dans la mâchoire. Il peut conduire à la mort en moins d’un an. Les diables de Tasmanie (Sarcophilus harrisii) sont des animaux agressifs, qui se battent souvent pour s’accoupler et se nourrir, ce qui peut exacerber la propagation de la DFTD. La maladie a fait disparaître plus de 80 % de la population au cours des 20 dernières années.

Ce cancer peut rendre difficile l’alimentation des diables de Tasmanie car les tumeurs ont tendance à déplacer les dents de l’animal. « Les animaux malades peuvent s’isoler des autres individus pour conserver leur énergie et récupérer », explique David Hamilton de l’Université de Tasmanie en Australie.

Pour voir si cela affecte la propagation du DFTD, Hamilton et son équipe ont attaché des colliers de repérage à 22 diables de Tasmanie sauvages, puis les ont relâchés dans leur habitat naturel. Les colliers détectent lorsqu’un animal se trouve à moins de 30 centimètres d’un autre collier. Avant d’être équipés de colliers, les diables de Tasmanie ont été examinés pour détecter les symptômes de la DFTD et ont été capturés tous les mois pour surveiller la prévalence de la maladie et la croissance de la tumeur.

L’équipe a constaté qu’à mesure que leurs tumeurs se développaient, les diables de Tasmanie infectés étaient moins susceptibles d’interagir avec les autres. « Ceux qui ont de très grosses tumeurs n’entrent pas en contact et ne mordent pas beaucoup d’autres diables, ils ont donc très peu d’occasions de transmettre la maladie », explique Hamilton.

Trois des 22 diables de Tasmanie observés présentaient des symptômes au début de l’étude. Six mois plus tard, près de la moitié de la population était infectée par la DFTD. « Nous pensons que ceux qui la propagent sont susceptibles d’être ceux qui sont au stade précoce de l’infection », explique Hamilton. A ce stade, les diables atteints de la tumeur sont encore suffisamment en forme pour combattre et transmettre la maladie.

Cette maladie a presque conduit ces animaux à l’extinction, mais les diables de Tasmanie commencent à s’adapter à la menace. « La DFTD elle-même ne fera pas cette poussée finale vers l’extinction », dit Hamilton. « Les impacts humains sur leur environnement pourraient cependant le faire, et nous devons travailler dur pour empêcher que cela ne se produise. »