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Même avec des perturbations comme les fronts météorologiques et les tempêtes, il existe un schéma cohérent de la façon dont l’air se déplace dans l’atmosphère de notre planète. Ce schéma, appelé circulation atmosphérique, est causé par le fait que le Soleil chauffe plus la Terre à l’équateur qu’aux pôles. Il est également affecté par la rotation de la Terre.

Dans les tropiques, près de l’équateur, l’air chaud monte. Lorsqu’il arrive à environ 10-15 km au-dessus de la surface de la Terre, il commence à s’éloigner de l’équateur et à se diriger vers les pôles. L’air qui s’est élevé juste au nord de l’équateur s’écoule vers le nord. L’air qui s’est élevé juste au sud de l’équateur s’écoule vers le sud. Lorsque l’air se refroidit, il retombe au sol, retourne vers l’équateur et se réchauffe à nouveau. L’air, maintenant réchauffé, s’élève à nouveau, et le schéma se répète. Ce phénomène, appelé convection, se produit à l’échelle mondiale. Il se produit également à petite échelle au sein de tempêtes individuelles.

Mais comme la Terre tourne, l’air qui se déplace vers le nord et le sud depuis l’équateur tourne également avec la rotation de la Terre. L’air qui se déplace vers le nord tourne vers la droite. L’air qui se déplace vers le sud tourne vers la gauche. Le pouvoir de la rotation de la Terre de faire tourner l’air qui circule est connu sous le nom d’effet de Coriolis. Si la Terre ne tournait pas, il n’y aurait qu’une seule grande cellule de convection entre l’équateur et le pôle Nord et une seule grande cellule de convection entre l’équateur et le pôle Sud. Mais comme la Terre tourne, la convection est divisée en trois cellules au nord de l’équateur et trois au sud de l’équateur.