– L’étude est la première à quantifier les taux de décès pour l’apnée du sommeil, en particulier chez les personnes qui ronflent
Les épisodes nocturnes de sommeil interrompu, d’un sommeil interrompu et privé d’oxygène en raison d’un affaissement des voies respiratoires dans la partie supérieure du cou augmente les risques de décès chez les personnes d’âge moyen ou âgées de 46 % dans les cas les plus graves, selon une étude historique sur l’apnée du sommeil menée par des pneumologues de Johns Hopkins et de six autres centres médicaux américains.Johns Hopkins et de six autres centres médicaux américains.
Même chez les personnes présentant des formes modérées de ce trouble du sommeil, avec entre 15 et 30 épisodes d’interruption de la respiration par heure de repos supposé, le risque de décès bondit de 17 %.
L’étude en cours serait la plus importante jamais réalisée sur le sommeil et les maladies qui y sont liées, le dernier rapport ayant nécessité plus de dix ans de travail. L’étude porte sur quelque 6 441 hommes et femmes âgés de 40 à 70 ans, souffrant de formes légères à sévères d’apnée du sommeil ou n’en souffrant pas du tout. Beaucoup d’entre eux se décrivent comme des ronfleurs ; le ronflement est un symptôme clé de l’apnée du sommeil.
Bien que des rapports anecdotiques et des recherches dans les dossiers médicaux aient longtemps laissé entendre qu’il existait un lien entre les problèmes de sommeil et la mort, en particulier les maladies cardiaques, la dernière étude est la première à définir la mort due à l’apnée du sommeil en suivant un grand nombre de personnes avec ou sans ce problème de sommeil, y compris une forte proportion de ronfleurs, pour voir qui meurt et qui ne meurt pas. Quelque 1 047 décès sont survenus parmi les participants à l’étude depuis le début de l’investigation clinique. On estime que 24 % des hommes américains et 9 % des femmes ont un rythme respiratoire irrégulier pendant leur sommeil, quatre sur cinq ignorant qu’ils ont un problème.
Dans le cadre de l’étude dite Sleep Heart Health Study, des chercheurs du Johns Hopkins Bayview Medical Center ont surveillé les habitudes de sommeil des participants à l’étude à leur domicile pendant au moins une nuit complète de sommeil, qui a duré en moyenne environ sept heures. Plus de 50 techniciens ont été nécessaires pour traiter les quelque 10 000 enregistrements détaillés des schémas respiratoires, des rythmes cardiaques et de l’activité cérébrale des participants effectués à ce jour. Environ la moitié des participants souffraient d’apnée du sommeil modérée ou grave. Ils ont ensuite été suivis lors de visites annuelles en clinique pour évaluer toute maladie ou tout décès dû à l’hypertension artérielle, aux maladies cardiaques ou aux accidents vasculaires cérébraux.
Dans un rapport publié dans la Public Library of Science, Medicine online le 18 août, les chercheurs ont constaté que seulement 11 minutes par nuit – soit à peine 2 % d’une nuit de sommeil moyenne de sept heures – passées en apnée du sommeil sévère et en privation d’oxygène subséquente, au cours de laquelle le taux d’oxygène dans le sang chute en dessous de 90 %, doublaient le taux de mortalité chez les hommes.
Les femmes de l’étude qui sont décédées et qui souffraient d’apnée du sommeil sévère étaient trop peu nombreuses pour que les chercheurs puissent tirer une conclusion similaire à ce stade de l’étude, mais les chercheurs soupçonnent que des recherches ultérieures donneront les mêmes résultats.
« Les résultats de notre étude suscitent vraiment des inquiétudes quant aux effets potentiellement nocifs de l’apnée du sommeil », déclare le pneumologue et chercheur principal du site de l’étude, Naresh Punjabi, M.D., Ph.D., professeur associé à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins. Il ajoute que de faibles niveaux d’oxygène dans le sang pendant le sommeil sont « un signe particulièrement inquiétant », citant ce facteur comme le plus grand prédicteur de décès chez les personnes souffrant de troubles du sommeil.
« Un tel risque accru de décès justifie le dépistage de l’apnée du sommeil dans le cadre des soins de santé de routine, au cours desquels tous les médecins devraient s’enquérir des habitudes de sommeil des patients, y compris des symptômes de fatigue ou de somnolence pendant la journée, de la mauvaise qualité du sommeil nocturne, des réveils récurrents du sommeil et des rapports de votre partenaire de lit selon lesquels vous ronflez bruyamment ou arrêtez de respirer par intermittence pendant la nuit », explique Punjabi.
Il ajoute qu’étant donné la fréquence à laquelle l’apnée du sommeil est répandue, l’acquisition de ces informations est relativement facile et essentielle pour que les scientifiques médicaux puissent identifier les traitements particuliers, s’il y en a, qui fonctionnent pour guérir la maladie en diminuant finalement le nombre de maladies chroniques et de décès prématurés qu’elle provoque.
L’élément clé de ces traitements est l’utilisation d’aides au sommeil pendant la nuit, comme l’appareil CPAP (pression positive continue). Cet appareil, qui ressemble à un masque à oxygène typique, est porté sur le nez et relié par un tube fin à une machine qui force l’air dans les voies nasales, empêchant ainsi les voies respiratoires de s’affaisser.
« Notre objectif est d’obtenir des schémas respiratoires normaux pendant le sommeil et de maintenir les niveaux d’oxygène dans le sang aussi proches de la normale que possible », explique Punjabi, qui souligne que la norme médicale est de toujours maintenir les niveaux d’oxygène dans le sang dans une fourchette de 95 % ou plus.
Les prochaines étapes de l’équipe de l’étude consistent, selon Punjabi, à séparer les causes de décès dues à l’apnée du sommeil, notamment en définissant le risque supplémentaire lié aux maladies cardiaques ou aux accidents vasculaires cérébraux.
Le soutien financier de l’étude a été fourni par le National Heart, Lung and Blood Institute, membre des National Institutes of Health.
Les autres co-investigateurs de l’étude impliqués dans la rédaction du rapport sont James Goodwin et Eyal Shahar à l’Université d’Arizona, Daniel Gottlieb et George O’Connor à l’Université de Boston, Anne Newman et David Unruh à l’Université de Pittsburgh, David Rapaport à l’Université de New York, Susan Redline à l’Université Case Western Reserve, Helaine Resnick à l’Association américaine des foyers et services pour personnes âgées, et David Samet à l’Université de Californie du Sud.
– JHM –