DURANGO – Lovés dans une tanière sur une colline riche en glands, une ourse en hibernation et ses trois oursons duveteux font face à des conditions de plus en plus périlleuses.
Les habitants des maisons situées 200 mètres plus bas les tentent constamment avec de la nourriture – cette truie de 180 livres sait bien comment naviguer dans les smorgasbords urbains parfumés aux ordures à la fin de l’été si les glands et les baies disparaissent. Mais la politique de l’État exige l’extermination des ours surpris à plusieurs reprises en train de manger des ordures. Un nombre record d’entre eux sont en train de mourir. Et les ours assoupis ressentent également des températures plus chaudes près de leur tanière rocheuse qui raccourcissent l’hibernation.
Maintenant, près du sommet de la colline, une équipe de recherche des Parcs et de la Faune du Colorado avec une fléchette tranquillisante sur une perche de 6 pieds de jab se glisse vers eux.
Cette visite de la tanière est l’une des dernières d’une étude de six ans sur les ours noirs du Colorado qui remet en question les hypothèses de base sur lesquelles les gestionnaires de la faune de l’État se sont appuyés pendant des décennies. La hausse des conflits avec les humains a motivé l’étude du CPW, qui sera publiée cette année. Rarement les scientifiques ont suivi et surveillé autant d’ours de si près, allant jusqu’à analyser la fourrure pour vérifier ce que les ours mangeaient.
Un ourson noir est niché en sécurité dans une tanière avec sa mère après que des chercheurs du Colorado Parks and Wildlife aient étudié les ours sur Raider Ridge le 6 mars 2017, à Durango. Les chercheurs travaillent sur une étude visant à déterminer l’influence des environnements urbains sur le comportement des ours noirs et les tendances de la population.
Les résultats devraient modifier les efforts humains pour contrôler les ours.
-Les chercheurs du CPW ont conclu que l’augmentation des conflits entre ours et humains ne signifie pas que la population d’ours augmente, mais que les ours s’adaptent pour profiter de l’expansion urbaine. Cela obligera à repenser l’approche actuelle du Colorado, qui consiste à stimuler la chasse aux ours en fonction du nombre de conflits signalés dans une zone. Si les ours ne se multiplient pas, une chasse intensive pourrait nuire à l’espèce.
– Les chercheurs ont également constaté que les ours qui mangent des déchets ne deviennent pas dépendants. Cela heurte la croyance actuelle qui a justifié une politique de deux coups d’euthanasie des ours « conditionnés par la nourriture ». L’équipe du CPW a déterminé que les ours utilisent la nourriture humaine lorsque cela est nécessaire – pour augmenter leur poids afin de pouvoir se reproduire – mais reviennent aux baies et aux glands naturels lorsque cela est possible.
– Le suivi du CPW a établi que la hausse des températures autour des tanières et le développement urbain dans l’habitat des ours raccourcissent considérablement l’hibernation – ce qui signifie plus de temps pour les ours pour se heurter aux gens.
– Et la population d’ours du Colorado pourrait décliner si les tendances et les pratiques actuelles se poursuivent. Dans le sud-ouest du Colorado, autour de Durango, où les chercheurs ont étudié 617 ours à partir de 2011, la population d’ours femelles a diminué de 60 %.
« Nous pourrions assister à un cliquetis de la population d’ours », a déclaré la biologiste du CPW Heather Johnson, responsable de la recherche, qui a utilisé des colliers émetteurs et surveillé les mouvements de 40 ours à la fois.
« Le développement humain est vraiment en expansion », a-t-elle ajouté. « L’espace sûr pour ces ours sauvages se rétrécit. »
Les responsables du Colorado pourraient rapidement mettre fin à leur politique d’euthanasie des ours en réponse aux résultats, a déclaré Barry Noon, biologiste de la conservation de l’Université d’État du Colorado. Cependant, a-t-il dit, « le principal moteur des populations d’ours va être la capacité de charge de l’environnement. Et celle-ci sera liée à l’humidité du sol et à la productivité des plantes, qui sont directement liées au climat. On ne peut pas changer de politique du jour au lendemain en ce qui concerne l’accumulation de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, la hausse des températures et les changements dans les précipitations. Nous voudrons nous attaquer à ces facteurs ultimes qui déterminent les populations d’animaux sauvages. »
Des chercheurs des Parcs et de la Faune du Colorado planifient leur randonnée en haut de Raider Ridge vers une tanière d’ours pour étudier les ours dans une zone proche des zones habitées, le 6 mars 2017, à Durango. Le chercheur travaille sur une étude de six ans sur le comportement des ours et les interactions entre les ours et les humains autour de la zone.
Les membres de l’équipe connaissent B268 comme un ours qui reste plus ou moins sauvage, un enfant de 5 ans qui se gave de cerises à grappes, de mûres de service et de glands malgré le fait qu’il vive à portée de vue de poubelles de 50 gallons chargées et vertes, assises près des maisons à la limite de Durango (pop. 20 000).
« Elle est entourée. Elle a cette seule ligne de crête. Il y a des maisons tout autour, et elle se comporte pour la plupart de la façon dont nous voulons qu’un ours se comporte « , dit Johnson. « Elle a misé sur ce paysage en essayant d’être un ours naturel du mieux qu’elle peut. »
Ils savent aussi que B268 n’a pas bougé depuis novembre.
Accroupis dans la neige et la glace sur le flanc de la colline à 50 mètres de sa tanière, les membres de l’équipe du CPW parlent à voix basse, disant qu’ils s’attendent à voir peut-être deux oursons. Au moment d’entrer en hibernation, B268 pesait 220 livres, ce qui est relativement robuste. Les membres de l’équipage chuchotent qu’ils s’attendent à ce que B268 soit, comme la plupart des ours de l’étude, une cible facile et groggy pour leur fléchette tranquillisante.
Elle pourrait grogner un peu, puis s’affaler dans une profonde torpeur au fond de sa grotte avec d’éventuels oursons, disent les chercheurs. Ils pourraient facilement prendre des mesures, injecter des puces d’identification à l’arrière du cou de tout ourson et faire glisser le collier de B268 pour obtenir les données qu’il contenait indiquant ses emplacements précis à chaque heure de l’année écoulée.
Mais, alors que l’équipe se démène, bruissant à travers les chênes secs et jetant un coup d’œil dans la tanière, B268 prend le vent. Elle remue, comme si elle sortait d’un mauvais rêve. Johnson et son collègue biologiste du CPW, David Lewis, constatent qu’elle a donné naissance à trois petits, qui rampent maintenant contre son ventre poilu, affamés d’une plus grande quantité de son lait.
Johnson et Lewis sont en outre surpris de voir que la tanière de B268 a deux ouvertures. Autant pour le piège facile. Lewis réalise qu’il n’a que quelques secondes. Il plonge en avant avec la perche. Il enfonce le tranquillisant dans l’épaule gauche de B268.
Elle se réveille. Lewis et Johnson restent immobiles à l’avant de la tanière. B268 s’enfuit par l’arrière. Elle grimpe sur les rochers au-dessus de la tanière où, hérissée dans la lumière du soleil contre le ciel bleu, elle secoue la tête de droite à gauche, regardant autour d’elle. Puis B268 s’éloigne en bondissant, renversant presque la technicienne du CPW Emily Gelzer.
« Ours ! » crie-t-elle.
B268 court en montée, les griffes barattant la neige et la glace, vers les falaises. Elle court sur environ 100 mètres, laissant ses oursons derrière elle dans la tanière, se tordant dans la terre encore chaude.
Les chercheurs regardent, craignant de perdre B268.
Pendant ce temps, les oursons, âgés d’environ 7 semaines, commencent à frissonner.
Johnson improvise, soulevant les oursons hors de la tanière et demandant aux membres de l’équipe et aux observateurs de les tenir à l’intérieur de leurs manteaux en duvet pendant qu’elle et Lewis cherchent B268. Les oursons se tortillent et grognent, culbutant les uns sur les autres, louchant dans la lumière du soleil, battant l’air avec de minuscules griffes.
La chercheuse Heather Johnson des Parcs et de la Faune du Colorado sort deux des trois oursons d’une tanière pendant une étude visant à déterminer l’influence des environnements urbains sur le comportement des ours noirs et les tendances de la population, le 6 mars 2017, sur Raider Ridge près de Durango. Johnson, dirige une étude de six ans sur le comportement des ours dans la région.
Depuis des décennies, les gestionnaires de la faune du Colorado tentent de contrôler les ours, visant une coexistence pacifique avec les gens.
Mais il leur manquait – et il leur manque encore – une information clé : le nombre global d’ours à l’échelle de l’État. Maintenant, alors que la population humaine du Colorado, qui compte 5,54 millions d’habitants, s’étend vers les 10 millions prévus, l’augmentation des conflits entre ours et humains pose des dilemmes pratiques et éthiques. Le nombre de conflits entre ours et humains, plus de 1 200 en 2015, augmente plus de deux fois plus vite que la population humaine, d’environ 4 % par an.
Il existe des preuves suggérant que les ours, comme d’autres grands carnivores autrefois communs dans l’Ouest, pourraient être éliminés à l’avenir.
Il y a deux décennies, avant le boom démographique du Colorado, les gestionnaires de la faune de l’État comptaient environ 600 décès d’ours par an, selon des données examinées par le Denver Post. Le nombre de décès d’ours a bondi à plus de 2 000 en 2014. Les véhicules tuent un nombre croissant d’ours. Les oursons effrayés confondent parfois les poteaux électriques avec des arbres et sont électrocutés alors qu’ils s’enfuient du danger.
« Pour notre agence, c’est un problème énorme. Cela ne va faire qu’empirer – beaucoup plus », a déclaré Johnson. « Si les ours font moins de tanières, ils sont actifs plus longtemps. Ils interagissent davantage avec les gens. Cela va modifier le nombre d’interactions entre les gens et les ours. Nous devrions nous attendre à ce que notre taux d’interactions avec les ours augmente vraiment. »
Les responsables du PCW disent qu’ils manquent d’informations parce que compter les ours, souvent insaisissables dans les zones reculées, peut être coûteux. Aucune enquête sur la population à l’échelle de l’État n’a été réalisée. Les responsables du CPW ont estimé à 17 000 le nombre d’ours, en se basant sur la collecte d’échantillons de poils et de scories et sur des extrapolations. Ils ont dit que l’estimation n’est pas fiable, que les méthodes de comptage des ours ont changé et que, sans comptage cohérent, les gestionnaires de la faune de l’État ne savent pas vraiment si la population d’ours augmente ou diminue.
Pour autant, les responsables du Colorado ont autorisé une augmentation de la chasse, délivrant 17 000 permis de chasse à l’ours en 2014, contre 10 000 en 1997.
Les chercheurs du CPW ont déterminé que, au moins dans le sud-ouest du Colorado, les conflits entre ours et humains ne peuvent pas être considérés comme la preuve d’une population d’ours croissante. Johnson a déclaré que les tracés informatiques montrent que les conflits se produisent parce que les ours s’égarent dans les villes à la recherche de nourriture lorsque les aliments naturels ne sont pas disponibles pendant les années sèches, ce qui, avec le changement climatique, devrait se produire plus souvent.
Le chercheur David Lewis, des Parcs et de la Faune du Colorado, redescend de Raider Ridge, près de Durango, après avoir terminé une journée d’étude des ours dans la région, le 6 mars 2017. Les chercheurs travaillent sur une étude visant à déterminer l’influence des environnements urbains sur le comportement des ours noirs et les tendances de la population.
Les ours modifient leur comportement, se déplaçant pour fourrager à l’intérieur des villes lorsque cela est nécessaire, puis revenant à la nourriture naturelle lorsque celle-ci est disponible, a déclaré Johnson. Les données de surveillance montrent que 80 pour cent des ours sont entrés dans Durango pendant les étés secs et ont festoyé sans devenir dépendants. Environ 15 % d’entre eux ont continué à se nourrir régulièrement mais pas exclusivement à Durango. Les ours peuvent sentir la nourriture à plus d’un kilomètre de distance. Johnson a dit qu’ils ont une longue mémoire et s’adaptent rapidement pour obtenir de la nourriture sans se faire prendre.
« Ils reconnaissent les risques de la recherche de nourriture dans les villes, mais aussi les avantages », a-t-elle dit.
Pendant l’étude, les responsables du CPW ont travaillé avec les responsables de Durango pour mettre des poubelles à l’épreuve des ours dans les maisons de certains quartiers. Ils ont constaté que cela réduisait les conflits entre ours et humains. Dans les zones où il n’y avait pas de poubelles à l’épreuve des ours, les conflits ont fortement augmenté.
« Cette recherche contribuera grandement à éliminer le jeu de devinettes sur la façon de mieux gérer les ours noirs et de réduire les conflits », a déclaré Stewart Breck, chercheur au ministère de l’Agriculture des États-Unis, qui s’est concentré sur l’écologie et le comportement des carnivores. « La question est de savoir si les gens vont écouter ou non. »
Au delà de la recherche de nourriture, les chercheurs du CPW se sont concentrés sur l’hibernation. Ils ont déterminé que les ours hibernent sept jours de moins pour chaque augmentation de 1,8 degré de la température dans leur tanière. En outre, pour chaque augmentation de 10 % du chevauchement du terrain de recherche de nourriture avec le développement urbain, l’hibernation a diminué de trois jours.
« Au fur et à mesure que les températures moyennes dans cet État augmentent », a déclaré Johnson, « nous devons nous attendre à ce que nos ours dorment moins. »
Cela signifie que les ours seront probablement plus actifs, ce qui entraînera davantage de rencontres potentielles avec les gens.
Le résultat final ? Les ours sont perdants, car même si la nourriture humaine les a aidés à se reproduire, ils ont été moins nombreux à pouvoir survivre. De 2011 à 2016, les chercheurs du CPW ont documenté une baisse de la population d’ours femelles à 84 contre 200, principalement en raison d’une année sèche en 2012 qui a poussé plus d’ours à Durango. La population n’a pas rebondi.
Alors que le tranquillisant fait effet, B268 s’effondre et dégringole dans la neige. Johnson et Lewis l’amènent sur une bâche. Ils lui mettent une casquette orange sur les yeux pour la protéger. Ils prennent son pouls et la hissent sur une corniche près de la tanière.
Ils insèrent des tubes à oxygène dans son nez, l’alimentant en air par précaution alors qu’ils travaillent sur son corps. Ils lui coupent la fourrure pour des tests et retirent le collier radio. Trois mois d’hibernation et la naissance de ses petits ont fait chuter son poids à 180 livres.
Au cours de l’année écoulée, B268 a survécu principalement en sillonnant la colline au-dessus de la ville, mais elle a aussi fait un saut dans les quartiers et dans le réservoir d’approvisionnement en eau de la ville de temps en temps. Les données de suivi montrent qu’elle a évité les entreprises, les écoles et les bureaux gouvernementaux.
Les oursons (B599, B600, B601), issus de ce lieu de naissance, resteront probablement avec leur mère jusqu’en 2018. Les truies repoussent les oursons à l’âge de 2 ans lorsque les verrats reviennent pour se reproduire. Les oursons – deux mâles et une femelle – parcourront jusqu’à 80 km à la recherche de baies et de glands, à moins qu’ils ne deviennent des ours des villes. Un jeune ours doit se battre contre des ours plus âgés pour établir des zones de recherche de nourriture.
« Leur risque de mortalité sera beaucoup plus faible dans la nature qu’en ville », a déclaré Johnson.
Les oursons ont 50 % de chances de survivre un an.
L’équipe du CPW hisse B268 dans sa tanière, la couchant sur le côté droit comme elle était lorsqu’ils ont interrompu son hibernation. Johnson caresse sa fourrure et soulève sa jambe. Et elle borde B599, B600 et B601 contre le ventre de B268.
Sentant les montées et descentes de sa respiration, les oursons se calment, fermant les yeux. B268 les lèche et ses yeux s’ouvrent légèrement alors que le tranquillisant commence à faire effet.
Et maintenant dans la tanière, protégés au-dessus de la ville, ils seront à peu près aussi sûrs que les ours peuvent l’être jusqu’au printemps, selon Johnson. » C’est définitivement beaucoup plus sûr que de les laisser dehors dans le monde. «
La chercheuse Heather Johnson, des Parcs et de la Faune du Colorado, remet trois oursons noirs dans la tanière avec leur mère sur Raider Ridge le 6 mars 2017, à Durango. Johnson dirige une étude de six ans visant à déterminer l’influence des environnements urbains sur le comportement des ours noirs et les tendances démographiques.
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