Bien qu’il ne s’agisse pas de la première console de jeu vidéo et qu’elle soit étonnamment primitive par rapport aux normes d’aujourd’hui, l’Atari 2600 Video Computer System (VCS) est devenu un élément fondamental de la culture des années 80 et reste l’une des plateformes de jeu 8 bits les plus vénérées jamais conçues. Cependant, la croissance explosive déclenchée par la 2600 a conduit au The Great Videogame Crash de1984, qui a fait basculer l’industrie et menacé l’avenir du jeu électronique en Amérique.
En1977, Atari a sorti ce qui est peut-être la plus célèbre des consoles de jeux vidéo pré-Nintendo : le Video Computer System (VCS),plus tard connu sous le nom d’Atari 2600. La société avait remporté un premier triomphe pour cette industrie naissante avec sa console Pong, mais le déluge de contrefaçons bon marché menaçait son avenir.
Comme les autres nouveaux systèmes de jeux vidéo de l’époque, le Fairchild VideoEntertainment System (VES) et le RCA Studio II, le VCS ne s’est vendu qu’à quelques centaines de milliers d’unités au début. Cependant, un afflux de fonds de la part de la société mère Warner Communications a soutenu Atari pendant le marché du jeu vidéo de la fin des années 1970, qui était encore en pleine transition entre les appareils à jeux fixes et les consoles à cartouches interchangeables. Cette combinaison du soutien financier de Warner et de jeux de plus en plus excitants a permis à Atari de vendre des millions de consolesVCS en 1980.
Le joystick CX40iconique d’Atari.
« Atari était en mesure d’attirer les meilleurs et les plus brillants… C’était une chose tellement excitante. »(Nolan Bushnell, site Atari 7800.com, 2001)
Les premières unités VCS étaient livrées avec deux joysticks, une seule paire de palettes, et la cartouche Combatcartridge à deux joueurs, qui contenait plusieurs jeux d’action de chars et d’avions. Leshuit autres titres de jeux, dont plusieurs étaient des interprétations lâches des jeux d’arcade populaires d’Atari, étaient Air-SeaBattle, BasicMath, Blackjack, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround et Video Olympics.
Bien que ces jeux étaient simplistes et pas vraiment meilleurs que les jeux des systèmes rivaux, leur variété laissait présager ce qui allait suivre. Indy500 était même livré avec deux manettes de direction (conduite), ajoutant à la gamme initiale d’options de contrôle impressionnantes du système qui seraient étendues au cours de la vie du système.
Couverture intérieure d’un catalogue Atari Inc. de 1981, pour le VCS.
Les premiers systèmes, connus aujourd’hui sous le nom de « heavy sixers », présentaient un blindage RF interne dense (donnant au système son poids) et six sélecteurs chromés pour la mise sous tension/hors tension, la couleur/noir et blanc, la difficulté du joueur A, la difficulté du joueur B, la sélection et la réinitialisation. Le design présentait des angles aigus avec du plastique noir et le fameux style grain de bois.
En 1978, Atari a sorti un modèle révisé avec un blindage RF plus léger et un boîtier légèrement épuré. La dernière VCSrevision, sortie en 1980, a déplacé deux des six commutateurs vers le haut de l’unité. En 1982, Atari a lancé l’Atari 5200 SuperSystem. Afin d’uniformiser la gamme de produits, le VCS devient officiellement l’Atari2600 Video Computer System, ou simplement l’Atari 2600. Ce design était épuré comme la révision précédente, mais avec un extérieur entièrement noir.
Capture d’écran du SkyDiver d’Atari (1979),démontrant les premières techniques graphiques du VCS.
Le succès d’Atari a atteint son apogée en 1982, après quoi une surabondance de titres de jeux tiers de mauvaise qualité et de mauvaises décisions en matière de licences ont provoqué de lourdes pertes dans toute l’industrie. Le dumping de produits, avec des volumes importants de jeux de mauvaise qualité vendus à un prix égal ou inférieur au prix de revient, a provoqué la souffrance des ventes de jeux de haute qualité vendus au prix fort.
En 1984, The Great Videogame Crash avait mis un grand nombre d’entreprises en faillite, en grande partie à cause des exigences flexibles d’Atari en matière d’inventaire dans les points de vente au détail l’année précédente, l’entreprise demandant aux points de vente au détail de stocker plus de produits que la demande des consommateurs ne pouvait supporter.