Max Planck
1858 – 1947
Max Planck s’est entendu dire qu’il n’y avait rien de nouveau à découvrir en physique. Il était sur le point de se lancer dans une carrière de physicien qui allait mettre cette idée à bas.
En tant que jeune étudiant, Planck s’était montré très prometteur en musique, mais un remarquable professeur de mathématiques a orienté son intérêt vers les sciences. Après avoir obtenu des diplômes des universités de Berlin et de Munich, il s’est concentré sur la thermodynamique (l’étude de la chaleur et de l’énergie). Il s’intéresse particulièrement à la nature du rayonnement des matériaux chauds. En 1901, il élabore une théorie qui décrit parfaitement les preuves expérimentales, mais dont une partie est une idée radicalement nouvelle : l’énergie ne circule pas dans un continuum stable, mais est délivrée en paquets discrets que Planck appellera plus tard des quanta. Cela explique pourquoi, par exemple, un tisonnier de fer chaud brille distinctement en rouge et en blanc. Planck, un homme conservateur, ne cherchait pas du tout à révolutionner la physique, mais simplement à expliquer le phénomène particulier qu’il étudiait. Il avait essayé de concilier les faits avec la physique classique, mais cela n’avait pas fonctionné. En fait, quand les gens font référence à la « physique classique » aujourd’hui, ils veulent dire « avant Planck ». Il n’a pas pleinement apprécié la révolution qu’il avait déclenchée, mais dans les années qui ont suivi, des scientifiques comme Albert Einstein, Niels Bohr et Werner Heisenberg ont façonné la physique moderne en appliquant sa nouvelle idée élégamment simple et catalytique.
Planck a été un physicien extrêmement brillant, recevant le prix Nobel en 1919, mais sa vie personnelle a été marquée par la tragédie. Lui et sa première femme Marie Merck ont eu deux fils et deux filles jumelles ; Marie est décédée après 23 ans de mariage. Il se remarie et a un autre fils. Le fils aîné de Planck est tué pendant la Première Guerre mondiale, et ses deux filles meurent en couches. En 1944, son deuxième fils a été exécuté pour avoir participé à un complot visant à assassiner Hitler. Planck lui-même s’est ouvertement opposé aux persécutions nazies et est intervenu en faveur des scientifiques juifs. Il a fait l’éloge d’Einstein en contradiction avec les nazis, qui dénonçaient Einstein et ses travaux. Il a même rencontré Hitler pour tenter d’arrêter les actions contre les scientifiques juifs, mais le chancelier s’est lancé dans une tirade sur les Juifs en général et n’a pas tenu compte de lui. Planck, qui était président de l’Institut Kaiser Wilhelm depuis 1930, démissionne de son poste en 1937 en signe de protestation. Après la guerre, le centre de recherche est rebaptisé Institut Max Planck et il est nommé à sa tête.
« Une nouvelle vérité scientifique ne triomphe pas en convainquant ses adversaires et en leur faisant voir la lumière, mais plutôt parce que ses adversaires finissent par mourir, et qu’une nouvelle génération grandit qui la connaît. »
Fonctions connexes
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