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La dernière survivante connue du dernier navire négrier américain est morte en 1940-75 ans après l’abolition de l’esclavage. Elle s’appelait Matilda McCrear.

Lorsqu’elle est arrivée pour la première fois en Alabama en 1860, elle n’avait que deux ans. Au moment de sa mort, Matilda avait vécu la guerre de Sécession, la Reconstruction, les lois Jim Crow, la Première Guerre mondiale, la Grande Dépression et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe.

Les cicatrices faciales sur sa joue gauche – qui sont conservées sur des photographies – indiquent qu’elle était issue du peuple Yoruba d’Afrique de l’Ouest. Son prénom était « Àbáké », qui signifie « née pour être aimée de tous ». Elle, sa mère et ses sœurs ont été capturées par l’armée du royaume du Dahomey et emmenées au port négrier de Ouidah, dans l’actuel Bénin. Là, le capitaine William Foster et son équipage ont acheté illégalement sa famille et plus de 100 autres pour les faire passer en Alabama sur le Clotilda, le dernier navire négrier américain connu (l’importation de personnes asservies était illégale aux États-Unis depuis 1807).

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Une fois en Alabama, un important propriétaire d’esclaves nommé Memorable Walker Creagh a acheté Àbáké, sa mère et sa sœur de 10 ans pour travailler dans sa plantation. Ses deux sœurs aînées sont parties dans une autre plantation, et elle ne les a jamais revues. Sur la plantation de Creagh,  » Àbáké  » est devenue  » Matilda « , plus tard connue sous le nom de  » Tilly « . Sa mère est devenue « Gracie » et sa sœur est devenue « Sallie ».

Lorsque la guerre civile s’est terminée cinq ans plus tard, elle et les membres restants de sa famille étaient libres, mais ils n’avaient aucun moyen de rentrer chez eux.

La nouvelle « dernière » survivante de Clotilda

Sylviane A. Diouf, chercheur invité au Center for the Study of Slavery and Justice de l’université Brown et auteur de Dreams of Africa in Alabama : The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America, ne pense pas qu’il soit utile de parler des gens comme étant « le dernier » survivant du Clotilda. C’est parce que cette désignation change constamment au fur et à mesure que de nouvelles recherches émergent.

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Pendant longtemps, les chercheurs ont considéré que Cudjo Lewis, ou Kossola, était le dernier survivant. Il a vécu à Africatown, une communauté de survivants de Clotilda en Alabama, jusqu’en 1935. La sensibilisation du public à son égard a augmenté en 2018 lorsque Harper Collins a publié une interview inédite que Zora Neale Hurston a réalisée avec lui. L’année suivante, Hannah Durkin, maître de conférences en littérature et cinéma de l’université de Newcastle, a identifié Sally Smith, ou Redoshi, comme la dernière survivante car elle est morte en 1937.

Diouf a identifié une autre survivante, Matilda McCrear, dans la couverture de National Geographic de février 2020. Le 19 mars, Durkin a publié un article dans la revue Slavery & Abolition affirmant que Matilda avait vécu encore plus longtemps que Sally Smith. Diouf a ensuite révélé d’autres informations sur Matilda pour National Geographic. Selon les recherches des universitaires, Matilda est décédée à Selma, en Alabama, en 1940, à l’âge de 82 ans. Elle laisse derrière elle une grande famille qui comprend des petits-enfants vivants.

La famille de Matilda

La petite-fille de Matilda, Eva Berry, « avait 12 ans quand Matilda est morte », explique M. Diouf. Cela signifie qu’elle était assez âgée pour se souvenir d’avoir entendu sa grand-mère parler de sa captivité sur un bateau négrier, de sa vie en esclavage et de son émancipation. « Penser qu’il y a encore quelqu’un de vivant aujourd’hui dont la grand-mère était sur un bateau négrier… c’est vraiment, je pense, unique. »

Matilda avait environ sept ans lorsque l’esclavage a pris fin. Sa famille – qui comprenait désormais son beau-père Guy, un autre survivant de Clotilda sur la plantation de Creagh – s’est installée à Athens, en Alabama. Comme Gracie et Guy ne parlaient pas beaucoup l’anglais, la jeune Matilda aidait ses parents à traduire lorsqu’ils allaient au magasin local. Au fil des ans, son nom de famille a évolué de  » Creagh  » – le nom de son ancien esclavagiste – à  » McCrear « , son nom préféré.

Matilda a donné naissance à son premier enfant, Eliza, à l’âge de 14 ans alors qu’elle vivait à Athens. Le père était un homme blanc, et compte tenu de la prévalence de la violence sexuelle des hommes blancs envers les femmes et les filles noires dans le sud à cette époque, la grossesse pourrait avoir été conçue lors d’un viol. Elle a donné naissance à deux autres enfants métis pendant cette période à Athènes.

Après la mort de sa mère en 1879, Matilda, maintenant mère de trois enfants au début de la vingtaine, a déménagé à Martin Station, en Alabama, avec ses enfants. Là, elle a rencontré et commencé une relation avec Jacob Schuler, un immigrant allemand blanc. Pendant 17 ans, ils ont eu sept enfants ensemble.

« Ils n’ont pas vécu ensemble », dit Diouf. « Cela n’aurait pas été fait à l’époque à cet endroit. Mais ils ont eu cette longue relation pendant 17 ans, et elle ne s’est jamais mariée. Il ne s’est jamais marié non plus… Et ses enfants l’ont connu. »

« L’histoire de sa vie fait vraiment comprendre à quel point la traite des esclaves a pris fin récemment », dit Durkin. « Et bien sûr, ses actes de bravoure, y compris sa demande de réparations, aident à mettre en lumière les liens entre l’esclavage et le mouvement des droits civiques. »

En quête de réparations

Durken et Diouf ont identifié Matilda dans un article paru en 1931 dans The Selma Times-Journal. Informée par ses petits-fils que les vétérans de la Première Guerre mondiale venaient de recevoir les primes qui leur étaient dues, Matilda avait parcouru les 17 miles qui la séparaient de Selma pour demander qu’elle reçoive elle aussi une compensation pour avoir été enlevée et amenée dans le pays alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. Pour prouver qu’elle venait d’Afrique, elle a montré les marques sur sa joue.

Le juge lui a refusé toute réparation, tout comme Timothy Meaher, le propriétaire d’esclaves qui avait organisé le voyage illégal du Clotilda, avait refusé des réparations aux survivants du bateau en 1865. Cudjo Lewis a raconté à Zora Neale Hurston que lorsqu’il a demandé à Timothy Meaher des réparations pour les survivants du Clotilda, il a répondu : « Vous croyez que je vais vous donner un bien en plus d’un bien ? I tookee good keer my slaves and derefo’ I doan owe dem nothin. »

Même avec tant de choses qui leur ont été volées, Cudjo Lewis et de nombreux autres survivants de Clotlida ont pu acheter des terres pour construire leur propre communauté d’Africatown près de Mobile, en Alabama. La ville a connu des difficultés économiques au cours des deux dernières décennies ; elle a survécu à l’ouragan Katrina et à des niveaux dangereux de pollution industrielle, notamment à cause de la marée noire BP Deepwater Horizon de 2010. Après la découverte en 2019 de l’épave du Clotlida, Africatown espérait tirer des revenus touristiques d’une exposition à venir sur le navire.

Pour autant, les tentatives de faire revivre Africatown ont reçu peu d’attention de la part de la famille Meaher qui possède encore beaucoup de terres en Alabama. Dans une interview pour la couverture de National Geographic de février 2020, l’arrière-petit-fils de Timothy Meaher, Robert Meaher, a remis en question la réalité de l’épave du Clotilda, a souligné que Timothy n’est jamais allé en prison pour ses crimes de commerce d’esclaves (beaucoup d’hommes blancs ne l’ont pas fait) et a essayé de justifier les crimes en disant que Cudjo Lewis est devenu chrétien aux États-Unis.S. Il a également déclaré qu’il n’est pas ouvert à une rencontre avec les survivants du navire.

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