UNIFORMES DE LA RÉVOLUTION. Les vêtements militaires de matériau, de coupe, de couleur et d’apparence standard ne se sont généralisés qu’environ un siècle avant la Révolution américaine. Plusieurs tendances ont influencé l’adoption des uniformes. Comme les commandants de régiment dans les armées européennes étaient tenus de fournir des vêtements à leurs hommes et que les vêtements étaient moins chers à acheter en gros, l' »uniformité » avait une base économique. Correctement coupés et cousus, les uniformes donnaient au soldat un ensemble de vêtements dans lesquels il pouvait combattre et travailler efficacement. Les uniformes pouvaient être ornés de diverses façons, ce qui était à la fois un moyen d’identifier les chefs au sein d’une unité et un moyen de distinguer les unités entre elles. Les uniformes distinctifs permettaient de remonter le moral, de faciliter le recrutement et d’identifier les unités sur le champ de bataille.
DISTINCTIVITÉ DES UNIFORMES
Parce que les uniformes ont été introduits pour la première fois lorsque les armées européennes s’affrontaient à courte distance sur des champs de bataille compacts, avec des fantassins rangés épaule contre épaule selon les tactiques linéaires de l’époque, les uniformes étaient conçus pour être distinctifs et visibles. Plutôt que les couleurs ternes et les motifs de camouflage qui sont synonymes de vêtements de soldats depuis la fin du XIXe siècle, les uniformes du XVIIIe siècle étaient généralement conçus pour être vus. Certaines couleurs d’uniforme sont devenues associées à des États particuliers : le blanc avec la France ; le bleu avec la Prusse ; et aucune plus que l’écarlate avec la Grande-Bretagne, bien qu’il y ait eu suffisamment de variations au sein des armées et des partenaires de la coalition pour qu’un commandant sur un champ de bataille tourbillonnant ait été mal avisé de supposer qu’il pouvait toujours distinguer les amis des ennemis par la couleur de leurs uniformes.
Les soldats ne recevaient qu’un seul ensemble de vêtements qui, une fois complet, pouvait comprendre un manteau de tissu relativement lourd (généralement avec de longues queues qui étaient normalement retournées), un gilet plus léger, une chemise en lin, une paire de culottes grossières (ou des guêtres ou des salopettes, selon les disponibilités), une paire de bas de lin courts et des chaussures en cuir brut. Diverses boucles et boutons maintenaient les vêtements en place, tout comme les accoutrements qui étaient suspendus aux épaules et à la taille du soldat par des ceintures en cuir. Les ornements de l’armée britannique comprenaient des détails tels que de la dentelle autour des boutonnières des manteaux, des boutons de manteau brunis portant le numéro du régiment et des plaques de casque en métal pressé sur les hauts bonnets des grenadiers d’élite qui portaient les signes distinctifs du roi et du pays. Le principal moyen de distinguer les régiments britanniques portant un uniforme similaire était les parements du manteau, les couleurs contrastantes du tissu retroussé au niveau du col, des poignets et des revers qui ont été fixés par mandat royal en 1768.
En tant que marque de faveur spéciale, généralement pour rappeler un exploit sur le champ de bataille, certains régiments britanniques portaient l’adjectif « royal » dans leur nom et étaient autorisés à porter des parements bleus, comme, par exemple, le 7e (Royal Fusiliers), le 23e (Royal Welsh Fusiliers), le 42e (Royal Highland Regiment) et le 60e (Royal American Regiment). Les autres couleurs de parement comprenaient des variations de jaune (chamois pour les 3e, 14e et 22e, jaune pâle pour les 20e, 26e et 30e, et jaune pur pour les 9e et 38e), d’orange (35e), de vert oison (5e), de vert saule (24e), de noir (50e et 58e), de blanc (43e et 47e) et même de rouge (33e). L’aspect le moins uniforme de l’habillement de l’armée britannique était peut-être les kilts portés d’abord par le 42e Highlanders, puis par tous les régiments écossais des Highlands nouvellement levés. Les uniformes étaient payés par des déductions sur les salaires des soldats et n’étaient remplacés que lorsqu’ils étaient usés.
Lors de la guerre d’indépendance américaine, les tuniques rouges britanniques ont combattu aux côtés de deux autres groupes de soldats ayant des traditions d’uniformes différentes. Parmi les contingents d’infanterie de ligne engagés dans six États allemands pour renforcer les forces britanniques, cinq ont suivi le style d’uniforme prussien dominant en termes de couleur (bleu) et de coupe. Seules les troupes d’Anhalt-Zerbst portaient des blouses blanches dans le style autrichien plus orné. Les unités loyalistes, lorsqu’elles portaient l’uniforme, recevaient des manteaux verts au début de la guerre et des manteaux rouges après 1778. Les unités allemandes et loyalistes les plus efficaces et les plus renommées étaient les troupes légères, montées et à pied, qui portaient toutes des manteaux verts pendant la guerre. Les jägers de Hesse-Cassel portaient des manteaux verts, doublés de rouge cramoisi, et des chapeaux bicornes en feutre noir, semblables au style des jägers prussiens dont ils s’inspiraient. Les Queen’s Rangers de John Graves Simcoe et la British Legion de Banastre Tarleton ont conservé leurs uniformes verts après 1778. Les deux unités étaient si actives et tenaces que la couleur verte leur valait la crainte et le respect de leurs adversaires. Le croissant de lune argenté des Rangers, porté pointe en haut sur le devant de leur casquette d’infanterie légère, était l’insigne militaire loyaliste le plus distinctif, et le plus distingué, de la guerre.
Les uniformes américains jusqu’en 1779
Les soldats américains avaient été élevés dans la tradition de l’uniforme britannique pendant la période coloniale, mais leurs sources d’approvisionnement étaient si aléatoires et variées que leur apparence sur le terrain était généralement tout sauf uniforme. Les règlements de la guerre française et indienne prévoyaient généralement que les troupes provinciales soient vêtues de manteaux bleus. George Washington, par exemple, a fait réaliser un portrait officiel par Charles Willson Peale en avril 1772, dans lequel il portait le manteau bleu à parements rouges du régiment de Virginie. En mai 1775, il portait aux sessions du Congrès continental le manteau bleu à parements chamois de la Fairfax Independent Company, le bleu et le chamois étant les couleurs traditionnelles des Whigs qui s’opposaient à la tyrannie royale. Étant donné que les motifs de l’engagement dans la milice étaient d’ordre social et politique, mais aussi martial, certaines unités de milice, en particulier dans les zones urbaines comme New York, Philadelphie et Charleston, avaient des uniformes. Autrement, les unités de milice de toutes les régions pendant toute la guerre se sont présentées dans leurs propres vêtements civils, avec leurs propres armes et accoutrements. Quelques unités levées après le début des hostilités portaient bien l’uniforme bleu, notamment la compagnie du capitaine John Chester de Wethersfield, Connecticut, lors du siège de Boston, et le bataillon du Delaware du colonel John Haslett, les « poussins de la poule bleue », qui marchait depuis Wilmington pour la défense de la ville de New York en 1776. Les régiments levés à New York et en Pennsylvanie en 1775 et 1776 portaient un mélange de manteaux bleus, verts et bruns, les deux dernières couleurs étant populaires car les teintures étaient disponibles localement. Certains officiers de Nouvelle-Angleterre portaient leurs anciens uniformes de la guerre française et indienne, mais la plupart des soldats à travers les colonies partaient en guerre dans ce qui revenait à une combinaison de leurs vêtements de travail quotidiens et d’un manteau d’uniforme.
Washington, qui comprenait la valeur morale d’un bon uniforme, s’efforçait d’acquérir des vêtements appropriés pour ses troupes. Lorsque les fusiliers de Virginie et de Pennsylvanie arrivèrent à Cambridge vêtus de chemises de chasse, un vêtement bien connu de Washington, le commandant en chef recommanda au Congrès que, parce que « l’armée en général, et les troupes levées dans le Massachusetts en particulier, très déficientes en vêtements nécessaires,… je suis d’avis qu’un nombre de chemises de chasse non inférieur à 10 000 supprimerait dans une large mesure cette difficulté de la manière la moins chère et la plus rapide. » Les chemises de chasse sont relativement faciles à fabriquer. Selon Silas Deane, qui a vu des carabiniers de la Pennsylvanie à Philadelphie, il s’agit d’un morceau de toile de lin robuste teint de la couleur d’une » feuille sèche ou fanée » qui est transformé en une » sorte de robe de chambre… descendant sous le genou, ouverte sur le devant, avec une grande cape « , enroulée » autour d’eux » et attachée » avec leur ceinture dans laquelle est accroché leur tomahawk » (Smith, Letters of Delegates, 1, p. 436-438). 436-438). Washington voulait ces chemises afin de donner à l’armée une apparence uniforme et » abolir ces distinctions provinciales qui conduisent à la jalousie et au mécontentement « , mais il était également conscient de la valeur psychologique de la chemise de chasse, puisque les Britanniques supposeraient prudemment que tout Américain qui en porte une pourrait être un excellent tireur. Le Congrès accepta la suggestion de Washington et lui ordonna d’acheter du tissu d’étoupe (fait de fibres courtes et cassées de lin, de chanvre ou de jute) dans le Rhode Island et le Connecticut, mais lorsque le tissu s’avéra indisponible, l’idée fut abandonnée.
L’armée continentale conserva un aspect hétéroclite tant qu’elle s’appuya sur la production nationale de tissus (le lin était tissé chez nous, mais la laine et les tissus de laine étaient rares), sur les uniformes britanniques trouvés dans les navires de ravitaillement capturés par les corsaires américains, ou sur les contrats passés avec les fournisseurs européens par les agents d’achat américains à l’étranger. Pour son régiment continental supplémentaire, le colonel Samuel Blatchley Webb réquisitionna des manteaux écarlates destinés aux régiments britanniques au Canada qui avaient été capturés en mer en décembre 1776. Le deuxième régiment de Pennsylvanie, alors qu’il se trouvait à Valley Forge, reçut des manteaux bleu roi avec des garnitures écarlates, dans le cadre d’une commande de trente mille uniformes passée auprès de fabricants français par Silas Deane et Benjamin Franklin, les commissaires américains en France. Le Fourth New York, à la fin de l’année 1778, reçut des manteaux blancs à parements rouges de fournisseurs de Boston. Le colonel George Baylor équipa son troisième régiment de dragons légers en 1778 de manteaux blancs à parements bleus.
UNIFORMES AMÉRICAINS DE 1779
Ce n’est que dans le sillage de l’alliance officielle avec la France que les Américains eurent accès à des stocks d’uniformes suffisants pour que Washington désigne le bleu comme couleur officielle de l’uniforme de l’armée le 2 octobre 1779. Le règlement spécifiait que les régiments d’infanterie continentale de la Nouvelle-Angleterre porteraient du bleu avec du blanc, ceux de New York et du New Jersey du bleu avec du chamois, ceux de Pennsylvanie, du Delaware, du Maryland et de Virginie du bleu avec du rouge, et ceux de Caroline du Nord, de Caroline du Sud et de Géorgie du bleu avec du bleu. L’artillerie portait le bleu avec l’écarlate, et les dragons légers le bleu avec le blanc. Même après la promulgation de ces règlements, les uniformes de nombreuses unités échappèrent à la standardisation. Lorsqu’elle fut envoyée dans le sud en octobre 1780, la légion de Lee, par exemple, portait des vestes vertes courtes ressemblant à celles portées par les Queen’s Rangers et la British Legion.
En fait, les unités de l’armée continentale avaient de la chance de recevoir des vêtements et des chaussures. Les rendus modernes de superbes artistes et chercheurs tels que Charles M. Lefferts, H. Charles McBarron Jr, Frederick P. Todd, John R. Elting, Rene Chartrand, Peter F. Copeland, Eric I. Manders, Frederic Ray Jr, Herbert Knotel, Frederick T. Chapman, Clyde A. Risley, Eugene Leliepvre, Don Troiani, et une foule d’autres suggèrent, à titre d’illustration, une uniformité qui a rarement existé pendant la guerre. Toutes les armées avaient des problèmes d’approvisionnement, et les soldats devaient toujours accepter ce qu’ils pouvaient obtenir.
BIBLIOGRAPHIE
Abbot, W. W., et al., eds. The Papers of George Washington, Revolutionary War Series. Vol. 1, juin-septembre 1775. Charlottesville : University Press of Virginia, 1985.
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Fitzpatrick, John C., ed. Les écrits de George Washington. Vol. 16 : 29 juillet 1779 – 20 octobre 1779. Washington, D.C. : Government Printing Office, 1937.
Lefferts, Charles M. Uniformes des armées américaine, britannique, française et allemande dans la guerre de la Révolution américaine. New York : New-York Historical Society, 1926.
Smith, Paul H., ed. Lettres des délégués au Congrès, 1774-1789. 26 vols. Washington, D.C. : Library of Congress, 1976-2000.
Troiani, Don, Earl J. Coates, et James J. Kochan. Don Troiani’s Soldiers in America, 1754-1865. Harrisburg, Pa. : Stackpole Books, 1998.
révisé par Harold E. Selesky
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