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Uruk était l’une des villes les plus importantes (à une époque, la plus importante) de l’ancienne Mésopotamie. Selon la liste des rois sumériens, elle a été fondée par le roi Enmerkar quelque part autour de 4500 avant notre ère. Située dans la région méridionale de Sumer (aujourd’hui Warka, en Irak), Uruk était connue en araméen sous le nom d’Erech qui, pense-t-on, est à l’origine du nom moderne du pays d’Irak (bien qu’une autre dérivation probable soit Al-Iraq, le nom arabe de la région de Babylone). La ville d’Uruk est surtout connue pour son grand roi Gilgamesh et le récit épique de sa quête d’immortalité, mais aussi pour un certain nombre de « premières » dans le développement de la civilisation qui s’y sont produites.

Elle est considérée comme la première véritable ville du monde, l’origine de l’écriture, le premier exemple de travail architectural en pierre et de construction de grandes structures en pierre, l’origine de la ziggourat, et la première ville à développer le sceau-cylindre que les anciens Mésopotamiens utilisaient pour désigner des biens personnels ou comme signature sur des documents. Compte tenu de l’importance que revêtait le sceau-cylindre pour les gens de l’époque et du fait qu’il représentait l’identité et la réputation d’une personne, on peut également considérer qu’Uruk a été la première ville à reconnaître l’importance de l’individu dans la communauté collective. La ville a été habitée en permanence depuis sa fondation jusqu’à environ 300 de notre ère, date à laquelle, en raison d’influences naturelles et humaines, les gens ont commencé à déserter la région. Elle est restée abandonnée et enterrée jusqu’à ce qu’elle soit excavée en 1853 de notre ère par William Loftus pour le British Museum.

La période Uruk

La période Ubaid (c. 5000-4100 avant notre ère) où le peuple dit des Ubaïdes a d’abord habité la région de Sumer est suivie de la période Uruk (4100-2900 avant notre ère) au cours de laquelle les villes ont commencé à se développer à travers la Mésopotamie et Uruk est devenue la plus influente. La période d’Uruk est divisée en huit phases, de la plus ancienne à son déclin, en passant par son importance, sur la base des niveaux des ruines excavées et de l’histoire révélée par les objets trouvés. La ville était la plus influente entre 4100-c.3000 avant notre ère, quand Uruk était le plus grand centre urbain et la plaque tournante du commerce et de l’administration.

De quelle manière précisément Uruk a régné sur la région, pourquoi et comment elle est devenue la première ville du monde, et de quelle manière elle a exercé son autorité n’est pas entièrement connue. L’historienne Gwendolyn Leick écrit:

Le phénomène d’Uruk est encore très débattu, à savoir dans quelle mesure Uruk a exercé un contrôle politique sur la vaste zone couverte par les artefacts d’Uruk, si cela reposait sur l’utilisation de la force, et quelles institutions étaient en charge. Les fouilles effectuées sur le site sont trop peu nombreuses pour apporter des réponses définitives à ces questions. Cependant, il est clair qu’à cette époque, le processus d’urbanisation a été mis en marche, concentré à Uruk même. (183-184)

Puisque la ville d’Ur avait un emplacement plus avantageux pour le commerce, plus au sud vers le golfe Persique, il semblerait logique que la ville, plutôt qu’Uruk, ait exercé plus d’influence, mais ce n’est pas le cas.

Des artefacts d’Uruk apparaissent sur pratiquement tous les sites de fouilles de toute la Mésopotamie. L’historien Julian Reade note :

Peut-être l’exemple le plus frappant de la large diffusion de certaines caractéristiques de la culture d’Uruk consiste en la distribution de ce qui doit être l’une des formes les plus grossières jamais réalisées, le bol dit à bord biseauté. Ce type de bol, fabriqué par moulage et en série, se retrouve en grand nombre dans toute la Mésopotamie et au-delà. (30)

Ce bol était le moyen par lequel les travailleurs semblent avoir été payés : par une certaine quantité de grain versé à la louche dans un bol de taille standard. Les restes de ces bols, dans toute la Mésopotamie, suggèrent qu’ils « étaient fréquemment jetés immédiatement après usage, comme le papier d’aluminium contenant un repas moderne à emporter » (Reade, 30). Le bol à bord biseauté était si populaire que des centres de fabrication ont vu le jour dans toute la Mésopotamie, aussi loin d’Uruk que la ville de Mari, à l’extrême nord. Pour cette raison, on ne sait pas si le bol est né à Uruk ou ailleurs (bien qu’Uruk soit généralement considéré comme l’origine du bol). Si c’est à Uruk, alors le bol à bord biseauté doit être compté parmi les nombreuses réalisations de la ville, car c’est le premier exemple connu d’un produit fabriqué en série.

Les quartiers de la ville & Dieux

La ville était divisée en deux sections, le quartier d’Eanna et le quartier plus ancien d’Anu, nommés et dédiés respectivement à la déesse Inanna et à son grand-père-dieu Anu. Le célèbre Masque de Warka (également connu sous le nom de `Dame d’Uruk’) un visage féminin en marbre sculpté trouvé à Uruk, est considéré comme une ressemblance d’Inanna et faisait très probablement partie d’une œuvre plus grande provenant de l’un des temples de son district.

Le district d’Eanna était muré du reste de la ville, mais on ne sait pas si c’était à des fins cérémonielles ou si, en construisant le district d’Eanna plus récent, les constructeurs avaient besoin d’un mur pour une raison quelconque. L’historien Samuel Noah Kramer suggère qu’Anu, le dieu masculin, présidait la ville primitive jusqu’à la montée en popularité de sa fille Inanna et, à ce moment-là, on lui a donné une habitation privée, complète avec un mur, dans le district d’Eanna.

Puisque les temples étaient considérés comme la demeure littérale des divinités sur terre, et qu’Inanna est régulièrement représentée comme une déesse qui préférait de loin les choses à sa façon, peut-être que le quartier muré était simplement pour lui fournir un peu d’intimité. Kramer note également que, même si Inanna est restée une divinité populaire dans toute la Mésopotamie (elle a fini par se fondre dans Ishtar), les déesses ont vu leur pouvoir et leur prestige décliner au même moment, et au même rythme, que la détérioration des droits des femmes. Dans ces conditions, peut-être le quartier d’Eanna était-il entouré d’un mur pour en limiter l’accès à une classe sacerdotale masculine. Comme pour beaucoup de choses concernant l’histoire d’Uruk, cependant, cette théorie reste largement spéculative.

Inanna a joué un rôle central dans l’histoire mythologique d’Uruk car c’est elle qui a volé les meh sacrés à son dieu-père Enki dans la ville sacrée d’Eridu et les a apportés à Uruk. Les meh étaient, selon les mots de Kramer (qui a été le premier à traduire le cunéiforme) « des décrets divins qui constituent la base du modèle culturel de la civilisation sumérienne ». Comme Eridu était considérée, par les Sumériens, comme la première cité créée par les dieux et un lieu sacré pour eux, le déplacement des meh vers Uruk signifiait un transfert de pouvoir et de prestige d’une cité à l’autre.

Dans le conte d’Inanna et du Dieu de la sagesse, le dieu Enki se donne beaucoup de mal, une fois qu’il a découvert que les meh sont volés, pour les faire ramener à Eridu – mais en vain. Inanna a trompé son père et c’est désormais Uruk, et non plus Eridu, qui sera le siège du pouvoir. Eridu était associée à la vie rurale et à la mer primordiale d’où jaillissait la vie ; Uruk était l’incarnation du nouveau mode de vie – la ville. L’histoire aurait fourni à un ancien Mésopotamien la raison pour laquelle Eridu a décliné en importance et Uruk a atteint les sommets qu’elle a atteints : c’était l’œuvre des dieux.

L’importance d’Uruk & Long déclin

Pendant la période dynastique précoce (2900-2334 avant notre ère), qui a suivi la période d’Uruk, Uruk était encore le siège du pouvoir dans la région, bien que dans un état très diminué, et les principales dynasties de l’époque régnaient depuis la ville. La grande muraille d’Uruk, qui aurait été construite par le roi Gilgamesh lui-même, s’élevait encore autour de la ville lorsque le roi Eannutum a forgé sa première dynastie de Lagash en 2500 avant notre ère et a établi le premier empire de la région.

Le roi ultérieur de cet empire, Lugal-Zage (également connu sous le nom de Lugalzagesi), a tellement admiré la ville qu’il a choisi Uruk comme capitale et siège du pouvoir. Lorsque Sumer passa sous la domination de l’empire akkadien en 2334 avant notre ère, Sargon d’Akkad continua à accorder une vénération particulière à Uruk et les quartiers sacrés d’Inanna et d’Anu continuèrent à être utilisés et, en fait, furent rénovés et améliorés.

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Même si la ville a perdu la position de prééminence dont elle avait bénéficié pendant la période d’Uruk, elle a continué à jouer un rôle important jusqu’à la période Ur III (2047-1750 avant notre ère). La troisième dynastie d’Ur a gouverné de manière à donner naissance à une Renaissance sumérienne et Uruk en a bénéficié autant que le reste de la région. Avec la chute de la ville d’Ur en 1750 avant notre ère et l’invasion de Sumer par les Elamites, ainsi que les incursions des Amorites, Uruk est entrée en déclin en même temps que le reste de Sumer.

La ville a cependant continué à jouer un rôle important tout au long des périodes séleucide et parthe de l’histoire tardive de Sumer. C’est un point substantiel à noter dans la mesure où de nombreuses autres villes sumériennes se sont bien moins bien portées à cette même époque. Les quartiers sacrés ont continué à être entretenus, bien qu’à des degrés moindres, jusqu’au VIIe siècle de notre ère, bien après que de nombreuses autres villes mésopotamiennes aient été abandonnées. L’historien Bertman écrit : « Uruk a eu une durée de vie de 5 000 ans. Ses couches les plus anciennes sont pratiquement inexplorées, submergées dans la boue de la plaine alluviale d’où sa vie a jadis jailli » (37). C’est peut-être dans les ruines anciennes que se trouve la réponse à la question de savoir pourquoi la première ville du monde s’est développée comme elle l’a fait, où elle l’a fait, et est restée si importante pour les habitants de la Mésopotamie pendant si longtemps. Contrairement à d’autres villes de toute la région, elle n’a pas été abandonnée avant la conquête musulmane de la Mésopotamie en 630 de notre ère.

La réponse au mystère de la proéminence d’Uruk, cependant, pourrait être plus simple qu’il n’y paraît. L’historien Paul Kriwaczek a noté que tout changement important dans une société jaillit de « l’éternel conflit entre les progressistes et les conservateurs, entre ceux qui regardent vers l’avant et ceux qui regardent vers l’arrière, entre ceux qui proposent « faisons quelque chose de nouveau » et ceux qui pensent que « les anciennes méthodes sont les meilleures ». Aucun grand changement dans la culture n’a jamais eu lieu sans une telle contestation  » (21).

Peut-être que l’histoire d’Inanna et d’Enki et le passage du pouvoir d’Eridu à Uruk racontaient justement cette contestation et montraient comment les anciens modes de vie rurale, illustrés par le site antique d’Eridu, ont cédé la place à l’essor de la ville et à un nouveau type de communauté. Cela devait se produire quelque part, une fois que le processus d’urbanisation a commencé, et l’endroit où cela s’est produit était à Uruk.

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