La mort de l’idole du cinéma muet Rudolph Valentino à l’âge de 31 ans plonge ses fans dans un état hystérique de deuil collectif. Au cours de sa brève carrière cinématographique, l’acteur d’origine italienne s’est forgé une réputation d’archétype de l’amoureux de l’écran. Après l’annonce de sa mort due à la rupture d’un ulcère, des dizaines de tentatives de suicide ont été signalées, et l’on a dit que l’actrice Pola Negri, la dernière amante de Valentino, était inconsolable. Des dizaines de milliers de personnes ont rendu hommage à son cercueil ouvert à New York, et 100 000 personnes étaient en deuil devant l’église où se déroulaient les funérailles. Le corps de Valentino a ensuite voyagé en train jusqu’à Hollywood, où il a été enterré après de nouvelles funérailles.
Rudolph Valentino est né Rodolfo Guglielmi à Castellaneta, en Italie, en 1895. Il immigre aux États-Unis en 1913 et travaille comme jardinier, plongeur, serveur et gigolo avant de se construire une petite carrière de danseur de vaudeville. En 1917, il se rend à Hollywood et apparaît comme danseur dans le film Alimony. Valentino s’est fait connaître des directeurs de casting comme un type de méchant latin fiable, et il est apparu dans une série de petits rôles avant de décrocher un rôle principal dans Les quatre cavaliers de l’apocalypse (1921). Ce film, qui comporte une scène mémorable où l’on voit Valentino danser le tango, fait du jour au lendemain de l’Italien au charme ravageur une sensation. Sa popularité a grimpé en flèche avec des drames romantiques tels que Le Cheik (1921), Sang et sable (1922) et L’Aigle (1925).
Valentino était le premier sex-symbol masculin d’Hollywood, et des millions de fans féminines l’idolâtraient comme le « Grand Amoureux ». Sa vie personnelle était souvent orageuse, et après deux mariages ratés, il commença à fréquenter la sexy actrice polonaise Pola Negri en 1926. Peu après la sortie de son dernier film, Le Fils du Cheik, en août 1926, il est hospitalisé à New York en raison d’une rupture d’ulcère. Les fans se sont tenus en vigile, les yeux pleins de larmes, devant l’hôpital Polyclinic pendant une semaine, mais peu après 12 heures, le 23 août, il a succombé à une infection.
Valentino est resté en état pendant plusieurs jours au funérarium de Frank E. Campbell, à l’angle de Broadway et de la 66e rue, et des milliers de personnes en deuil ont fait des émeutes, brisé des vitrines et se sont battues avec la police pour avoir un aperçu de la star décédée. Quatre fascistes montent la garde près du cercueil, prétendument envoyés par le dirigeant italien Benito Mussolini, mais en fait engagés par l’attaché de presse de Frank Campbell. Le 30 août, des funérailles ont lieu à l’église Saint-Malachy, sur la 49e rue Ouest, et un certain nombre de notables d’Hollywood sont présents, dont Mary Pickford, Douglas Fairbanks et Gloria Swanson. Pola Negri s’est autoproclamée chef du cortège funèbre et a accepté de s’évanouir plusieurs fois devant les photographes entre la gare et la chapelle. Elle s’effondra de nouveau dans un évanouissement à côté du cercueil de Valentino, où elle avait installé une énorme composition florale qui épelait le mot POLA.
Le corps de Valentino fut expédié à Hollywood, où un autre enterrement fut organisé pour lui à l’église du Bon Pasteur le 14 septembre. Il a ensuite été définitivement enterré dans une crypte offerte par son amie June Mathis dans le Hollywood Memorial Park. Chaque année, le jour anniversaire de sa mort, une mystérieuse « Dame en noir » apparaît sur sa tombe et y dépose une seule rose rouge. Elle a ensuite été rejointe par d’autres « Dames en noir », jusqu’à une douzaine. L’identité de la première Dame en noir est contestée, mais la plus convaincante est Ditra Flame, qui a déclaré que Valentino lui avait rendu visite à l’hôpital alors qu’elle était gravement malade à l’âge de 14 ans, lui apportant une rose rouge. Flame a dit qu’elle a maintenu son pèlerinage annuel pendant trois décennies, puis a abandonné la pratique lorsque de multiples imitateurs ont commencé à se manifester.