Les faits
La variole était une infection causée par le virus appelé virus variolique. Pendant des milliers d’années, la variole a créé une maladie grave et causé la mort de centaines de milliers de personnes. Lorsqu’elle a été introduite dans les Amériques en provenance d’Europe dans les années 1500, elle a tué de nombreuses populations autochtones. Dans les années 1800, elle causait encore la mort de milliers de personnes lorsqu’elle était introduite dans des populations sensibles, comme à Hawaï, par des explorateurs européens. Heureusement, ce virus a été éliminé en tant que cause naturelle de maladie en 1977 grâce à l’utilisation efficace de programmes de vaccination. C’est la seule maladie à avoir été délibérément éliminée de la population humaine.
On pense cependant que ce virus pourrait être réintroduit comme agent de guerre biologique. En effet, ce virus est très contagieux (il peut se transmettre d’une personne à l’autre) et peut provoquer une maladie grave, voire la mort, si un individu n’est pas vacciné dans les quatre jours suivant son exposition au virus. Comme les antibiotiques ne fonctionnent que contre les bactéries, et non contre les virus, ils sont inefficaces contre le virus de la variole. Il n’existe aucun remède connu.
Avant 1972, la vaccination contre la variole était une procédure standard. Depuis cette date, la vaccination générale contre la variole n’est pas recommandée et n’est donc pas disponible pour la population générale. On pense que la protection obtenue par la vaccination contre la variole dure au maximum 10 ans. On pense que peu de personnes en Amérique du Nord sont actuellement protégées contre cette maladie. Compte tenu de l’activité terroriste actuelle, les gouvernements américain et canadien ont acquis leur propre réserve d’urgence de vaccins contre la variole. Ces vaccins seraient utilisés pour vacciner toute personne exposée au virus de la variole si cela s’avérait nécessaire.
Causes
Le virus de la variole se transmet d’une personne à une autre par l’inhalation de gouttelettes d’air ou d’aérosols. Il est donc important d’isoler une personne diagnostiquée avec la variole et de ne pas avoir de contact direct. La maladie se transmet le plus facilement au cours de la première semaine de l’infection, mais le risque de transmettre le virus à une autre personne persiste jusqu’à ce que toutes les croûtes soient tombées (voir « Symptômes et complications »). Les vêtements ou la literie peuvent également propager le virus.
En tant qu’arme de guerre biologique, il est plus probable que le virus de la variole soit propagé par les systèmes de ventilation des bâtiments. Les virus ne resteraient vivants qu’un ou deux jours dans le bâtiment, mais d’ici là, de nombreuses personnes peuvent avoir été infectées. Comme il faut environ deux semaines pour que les symptômes de la variole se développent, il est peu probable que la source de l’infection soit découverte à temps pour que l’on puisse faire quelque chose. La variole peut se transmettre d’une personne à l’autre sous n’importe quel climat, mais elle se propage plus facilement pendant les mois d’hiver frais et secs. On pense (et on espère) que le seul virus de la variole existant au monde se trouve dans deux laboratoires désignés par l’OMS (Organisation mondiale de la santé) : les Centres de contrôle et de prévention des maladies aux États-Unis et en Russie.
Symptômes et complications
En moyenne, le délai entre le contact avec le virus de la variole et le développement des symptômes (la période d’incubation) est de 12 jours. La période d’incubation varie de 7 à 17 jours.
Les premiers symptômes de la variole sont une forte fièvre, de la fatigue, des maux de tête et des maux de dos. Une éruption cutanée qui apparaît principalement sur le visage, les bras et les jambes commence environ 2 à 3 jours plus tard. L’éruption se présente d’abord sous la forme d’une éruption plate et tachetée (papulaire), mais de petites vésicules (lésions claires remplies de liquide) apparaissent rapidement, puis les lésions deviennent pustuleuses (remplies de pus blanc trouble). Les pustules (lésions remplies de pus) sont généralement profondément enfoncées dans la peau et sont rondes et dures. Au fur et à mesure que les pustules grossissent, la personne atteinte de variole a généralement très mal et sa fièvre reste élevée. Des croûtes commencent à se former vers le huitième ou le neuvième jour de l’éruption. Les croûtes se forment et se séparent, laissant des cicatrices profondes et piquées.
La mort par variole survient généralement chez environ 30 % des personnes non vaccinées qui développent la forme commune variolique majeure de la maladie. Chez ceux qui ont été vaccinés, le taux de décès est d’environ 3 %. Il existe une variante de la maladie appelée variole mineure, dont le taux de mortalité est inférieur à 1 %. Ces estimations proviennent des taux de mortalité avant 1972 (dernier cas naturel de la maladie). Un grand nombre de ces décès sont dus à des infections bactériennes qui s’infiltrent dans les plaies ; il est donc extrêmement important de bien soigner les plaies. La mort par variole survient généralement au cours de la deuxième semaine des symptômes.
Faire le diagnostic
La variole est d’abord suspectée par l’apparition des symptômes décrits ci-dessus. Les premiers symptômes (2 à 3 premiers jours) de la variole pourraient être confondus avec la varicelle et d’autres maladies similaires. Les différences sont que l’éruption de la varicelle est plus dense sur le tronc, tandis que l’éruption de la variole a tendance à se produire à un degré plus élevé sur le visage, les bras et les jambes.
Les symptômes de la variole sont beaucoup plus graves (par ex, forte fièvre, douleurs musculaires) que ceux de la varicelle, et l’ensemble de l’éruption associée à la variole évolue à la même vitesse – de toutes les lésions étant des papules à toutes devenant des vésicules, à toutes devenant des pustules en même temps. Dans le cas de la varicelle, l’éruption se produit à différents stades – dans certaines zones, il y a des papules, dans d’autres des vésicules, et dans d’autres encore des pustules – mais on peut voir les 3 types présents en même temps.
Pour confirmer le diagnostic de la variole, un agent de santé portant des gants et un masque prélève un morceau de croûte ou le liquide à l’intérieur des vésicules ou des pustules. Le diagnostic peut être rapidement confirmé en laboratoire grâce à l’utilisation d’un microscope électronique et confirmé par la mise en culture du virus à partir de la croûte ou du liquide.
Traitement et prévention
Il n’existe pas de traitement spécifique connu pour la variole, bien que des recherches soient menées pour tenter de créer un médicament capable de tuer le virus. Le contrôle de la fièvre, la prévention de la déshydratation, le bon soin des plaies et la prise d’antibiotiques pour toute infection secondaire causée par des bactéries sont des mesures importantes pour le patient atteint de variole.
Si un cas de variole était diagnostiqué, cette personne serait immédiatement isolée des autres personnes, et toutes les personnes ayant été en contact avec elle seraient isolées, vaccinées et surveillées de près pour détecter les signes de la maladie. Le vaccin administré dans les 4 jours suivant l’exposition au virus peut prévenir ou réduire considérablement les symptômes de la maladie.
À l’heure actuelle, le vaccin antivariolique n’est approuvé que pour les personnes présentant un risque particulier de contracter la maladie. Les travailleurs de laboratoire qui travaillent avec le virus sont également vaccinés. Si une épidémie devait survenir, une vaccination généralisée pourrait avoir lieu, avec les priorités recommandées par le gouvernement.
Le vaccin contre la variole contient le virus de la variole de la vache (vaccine), et non le virus de la variole. Le virus de la vaccine, qui est apparenté au virus de la variole, permet la production d’anticorps contre le virus de la variole par le système de défense (immunitaire) de notre organisme. Le vaccin est très sûr et a été administré de manière systématique à la population générale avant 1972. Certaines personnes présentent un risque plus élevé de réactions indésirables au vaccin – la plupart des réactions sont légères, mais certaines sont graves. Il s’agit notamment des personnes souffrant d’eczéma ou d’autres affections cutanées, des femmes enceintes et des personnes dont les circonstances entraînent un affaiblissement du système immunitaire, par exemple celles atteintes de cancers comme la leucémie et le lymphome et les personnes ayant subi une transplantation d’organe solide.