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Au moment où les Irlandais avaient découvert l’Islande et commencé à y naviguer régulièrement, la construction de bateaux et l’habileté à la navigation se développaient également sur la côte ouest de la Norvège. Les établissements situés dans les fjords profonds et étroits étaient coupés les uns des autres par de hautes montagnes et des forêts. Par conséquent, le transport maritime est rapidement devenu le mode de communication le plus important. Le bois était abondant pour la construction navale et l’on pense que peu avant 800, les Norvégiens étaient capables de construire des navires de mer. Les compétences en matière de navigation se sont développées, d’abord dans les fjords et le long de la côte, ce qui a permis de rompre l’isolement des nombreuses petites localités, pour finalement aboutir à la quête de la haute mer, les voyages vers l’ouest. Avant 800, les peuples nordiques n’avaient pratiquement aucun lien avec le courant principal de la civilisation européenne, mais tout à coup, les Vikings sont entrés en scène, naviguant dans des navires aux formes élégantes, à la course rapide et magnifiquement décorés vers des rivages lointains.

Les navires de haute mer et une certaine compétence en matière de navigation étaient évidemment une condition préalable à la colonisation de l’Islande. Aucun vestige de navires de mer de l’époque viking n’a été retrouvé en Islande. Ce navire est le navire Oseberg situé au musée des navires vikings à Oslo

Au début, ils faisaient des raids et des pillages partout où ils allaient ou faisaient du commerce avec les personnes avec lesquelles ils entraient en contact, mais plus tard ils se sont installés dans d’autres pays, établissant des colonies. C’était la période viking, de 800 à 1050 environ, le début d’une époque extrêmement dynamique dans l’histoire de l’exploration européenne. Les Vikings nordiques se sont d’abord rendus aux Shetlands, puis aux Orcades, en Écosse et en Irlande. Ils y ont peut-être entendu parler des voyages des Irlandais vers l’Islande et ont donc cherché cette île du nord, mais ils peuvent aussi être tombés dessus par hasard. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait guère s’écouler de temps avant que les Vikings, avec leur nombre croissant de navires en mer, ne découvrent l’Islande. Les navires de mer étaient, bien entendu, une condition préalable à la colonisation de l’Islande. Aucun vestige de navires de cette époque n’a cependant été découvert en Islande, seulement des fragments de petits bateaux dans des tumulus. Les informations sur les navires vikings doivent être recherchées en Norvège, où deux grands navires vikings ont été découverts, et au Danemark, où quelques vieux navires ont été mis au jour au fond du Ros- kilde-fjord. Parmi eux se trouvait le knörr, un type de navire considéré comme le cargo de l’époque viking. Les marins nordiques ont découvert l’Islande vers 850 de notre ère ou peu après.

Trois Vikings sont mentionnés nommément dans les sources écrites comme explorateurs de l’Islande. Le Viking Naddoddur aurait été le premier Norseman à venir en Islande et il n’a trouvé aucun signe d’habitation humaine. Il est reparti en Norvège, appelant le pays Snæland (« Pays des neiges »). Gardar Svavarsson, un viking suédois, a navigué jusqu’au Snæland. Il fut le premier homme nordique à faire le tour du pays, découvrant qu’il s’agissait d’une île. Il l’a donc nommée Garðarshólmur (« Gardarsholm »). Il hiverna à Húsavik, dans la baie de Skjálfandaflói. Au printemps suivant, alors qu’il était prêt à reprendre la mer, il perdit un bateau de son navire avec un homme appelé Náttfari ainsi qu’un homme et une femme esclaves. Ils se sont installés à Reykjadalur. Náttfari est donc le premier homme nordique à s’installer en Islande, mais comme il n’est pas venu en Islande de sa propre initiative, il n’a pas été inclus dans les colons.

Flóki Vilgerðarson, un viking norvégien, a navigué vers Gardarsholm, avec l’intention de s’y installer. Il a donc emmené avec lui sa famille et son bétail. Pour se guider, il prit avec lui trois corbeaux. Lorsqu’il libéra le premier un peu plus loin, celui-ci s’envola vers la Norvège. Lorsque le second fut libéré plus loin, il retourna au navire, mais plus tard, lorsque le troisième fut libéré, il vola droit devant lui, dirigeant son propriétaire vers l’Islande. Après cela, Flóki a été appelé Hrafna-Flóki (‘Corbeau-Flóki’). Ils naviguèrent le long de la côte sud et jusqu’au fjord Vatnsfjörður sur la côte nord de la baie de Breiðifjörður. Ils y passèrent l’été à pêcher sans se procurer de foin pour le bétail, qui périt donc au cours de l’hiver suivant. Au printemps suivant, Flóki a escaladé une montagne pour regarder autour de lui. Il eut alors une vue sur un fjord rempli de glace. « C’est pourquoi ils ont nommé le pays Islande, un nom qu’il a toujours eu depuis », dit Landnáma, le livre des colonies.

Après trois ans en Islande, Flóki a navigué de nouveau vers la Norvège. Flóki n’avait aucun rapport favorable à faire sur l’Islande, alors que son équipage parlait en bien de certaines choses et en mal d’autres. – On pense que Garðar Svavarsson et Hrafna-Flóki sont arrivés en Islande vers 865 ou plus tard. Le premier colon nordique en Islande est traditionnellement considéré comme étant Ingólfur Arnarson. En apercevant la côte sud de l’Islande, il a jeté par-dessus bord les piliers de son siège haut, jurant qu’il construirait sa maison là où ils dériveraient sur le rivage. Ingólfur débarqua sur ou près du promontoire d’Ingólfshöfði sur la côte sud où il passa son premier hiver en Islande. L’hiver suivant, Ingólfur était à Hjörleifshöfði, le troisième au pied du mont Ingólfsfjall, mais lorsque ses esclaves ont finalement trouvé ses piliers de haut siège, qui avaient dérivé sur la côte à Reykjavik, il y a construit sa maison.

On estime qu’Ingólfur est arrivé en Islande en 870 ou 874, cette dernière date étant traditionnellement reconnue comme l’année du début de la colonisation nordique en Islande. La femme d’Ingólfur était Hallveig Fróðadóttir, la première femme au foyer de Reykjavik. L’ère de colonisation a duré environ 60 ans et s’est terminée en 930, lorsque l’assemblée générale, l’Althing, a été établie à Þingvellir. Au cours de cette période, environ 10 à 20 000 personnes, principalement originaires de Norvège occidentale, des îles écossaises et d’Irlande, se sont installées en Islande. Il s’agit de la première installation permanente d’Européens de l’autre côté d’un océan, et c’est donc un événement historique important. L’installation des Scandinaves en Islande était la suite logique de leurs incursions vikings à l’ouest de la Norvège. Peu après l’installation, il est devenu évident pour les marins islandais qu’il existait une terre à l’ouest de l’Islande.

Landnáma (le livre des implantations) raconte que le viking Gunnbjörn a dérivé vers l’ouest de l’Islande, arrivant sur une terre appelée Gunnbjarnarsker (« Gunnbjörn Skerries »). Snæbjörn galti a retrouvé cette terre en 970. Eiríkur rauði (Eric le Rouge) est né à Drangar, sur la côte nord-ouest de l’Islande. Son fils était Leifur heppni Eiriksson (Leif Ericsson le chanceux). Eric le Rouge navigue vers l’ouest vers 982, à la recherche de Gunnbjarnarsker. Il a navigué jusqu’à la côte est du Groenland, puis vers le sud le long de la côte, à l’intérieur de la glace dérivante. Il est alors le premier homme connu à avoir contourné Hvarf (Cap Farewell), la pointe la plus au sud du Groenland. En atteignant la côte ouest, il a trouvé des zones habitables. Il a exploré la région pendant trois ans, appelant le pays Groenland car il s’est rendu compte qu’un nom séduisant attirerait davantage de colons.

Après un an de retour chez lui en Islande, Eric a de nouveau navigué vers le Groenland en 986, désormais accompagné de 25 navires et de plus de 300 colons venus d’Islande. Seuls 14 de ces navires sont arrivés sains et saufs dans la zone de colonisation, les autres navires étant perdus en mer ou retournant en Islande. Les colonies islandaises du sud-ouest du Groenland étaient réparties en deux régions : L’une était appelée Eystribyggð (« la colonie orientale »), aujourd’hui le district de Julianeháb, et l’autre Vestribyggd (« la colonie occidentale »), aujourd’hui le district de Godtháb. Eric le Rouge a construit sa maison à Brattahlíð, à l’extrémité inférieure d’Eiríksfjörður (« le fjord d’Eric »), aujourd’hui appelé Kagssiarssuk. Brattahlíð a toujours été par la suite le point central de l’implantation islandaise au Groenland et l’église de Þjóðhild y a été construite.

A l’occasion du onzième centenaire de la colonisation de l’Islande en 1974, un mémorial a été érigé à Ingólfhöfði où Ingólfur Amarson, le premier colon nordique en Islande, a débarqué pour la première fois.

L’un des colons qui est allé au Groenland avec Eric le Rouge était Herjólfur. Il vivait à Eyrarbakki (Eyrar), sur la côte sud-ouest de l’Islande. Son fils était Bjarni Herjólfsson. Lorsqu’il revint d’un voyage à l’étranger plus tard dans l’été, on lui apprit que son père avait émigré au Groenland. Bien que tard dans la saison, Bjarni partit sur son navire pour suivre son père au Groenland. Lui et ses hommes dérivèrent vers l’ouest, passèrent le Groenland, arrivèrent sur une côte basse et boisée, naviguèrent vers le nord et le nord-est, et arrivèrent finalement à Herjólfsnes dans la colonie orientale du Groenland (aujourd’hui Ikigait). Vers 990, Leif Ericsson partit de Brattahlíð pour un voyage d’exploration sur le navire de Bjarni Herjólfsson, et on pense que Bjarni lui-même l’accompagna dans ce voyage vers l’ouest. Au cours de cette expédition, ils sont arrivés à Helluland (île de Baffin), Markland (Labrador, Terre-Neuve), et une région plus au sud qu’ils ont appelé Vinland, mais on ne sait pas exactement où se trouvait cette terre.

Plusieurs expéditions ont été faites à partir de Brattahlíð autour de l’an 1000 dans le but d’explorer davantage et de coloniser Vinland. Le chef de la principale expédition était Þorfinnur Karlsefni, dont la femme était Guðríður Þorbjarnardóttir. Ils avaient l’intention de s’installer au Vinland, mais en raison d’un conflit avec les indigènes, probablement des Esquimaux, les colons sont retournés au Groenland après un séjour de deux ans au Vinland. Plus tard, Þorfinnur Karlsefni et sa femme Guðríður sont retournés en Islande avec leur fils, Snorri Þorfinnsson, qui est né au Vinland. Il est le premier homme blanc connu à être né en Amérique. Bien que la colonisation permanente du Vinland ait été abandonnée dans les années autour de l’an 1000, des pêcheurs des colonies islandaises du Groenland y ont eu des stations par la suite, ramenant avec eux de nombreux produits, notamment du bois, car il était beaucoup plus court de le transporter de là-bas que de Norvège.

Les voyages du Vinland n’ont donc pas abouti à une colonisation permanente par les peuples nordiques sur le continent américain. Il y a eu la fin de la poussée vers l’ouest pendant l’âge viking avec seulement une petite communauté restée derrière dans la patrie, l’Islande. La connexion avec les colonies islandaises du Groenland a également été interrompue peu après 1410, le sort des colons étant inconnu. Par conséquent, la seule installation permanente de l’ère viking dans un nouveau pays était en Islande. Au cours des premières années de la colonisation nordique en Islande, on pense que le nombre d’habitants a augmenté assez lentement, les premiers colons s’appropriant de très grandes surfaces. Le principal afflux de colons en Islande s’est produit pendant quelques années vers la fin de l’ère de colonisation, entre 890 et 910. Les colons venaient principalement du sud-ouest de la Norvège, célèbre région viking à l’époque de la colonisation. Les terres y étaient rares, et la plupart des Vikings qui ont fait des raids sur les îles écossaises et en Irlande venaient de là.

Ci-dessus se trouve une carte montrant les routes suivies par les Vikings nordiques lors de leurs voyages vers l’ouest avant et pendant l’âge du peuplement islandais. Depuis la côte ouest de la Norvège, les yikings ont d’abord navigué vers l’Écosse et l’Irlande, où des colonies vikings ont été établies. L’Islande a été colonisée à la fois directement depuis la Norvège occidentale et à partir des colonies vikings d’Irlande et d’Écosse. D’Islande, les Vikings ont navigué vers le Groenland où ils ont établi Eystribyggð (la colonie orientale) et Vestribyggð (la colonie occidentale), toutes deux sur la côte ouest du Groenland. Bjami Herjólfsson a quitté l’Islande vers 985 ou 986 pour le Groenland, mais en dérivant plus à l’ouest, il a découvert l’Amérique. Leifur Eiriksson (Leif Ericson) a quitté la colonie islandaise du Groenland pour explorer plus avant la côte américaine entre 1000 et 1014, puis il a trouvé la terre qu’il a appelée Vinland, qui n’a pas été identifiée de manière concluante. Les colonies vikings en Amérique n’étaient pas permanentes, car les Vikings s’en sont retirés après s’être battus avec les aborigènes, très probablement des eski- mos. Peu après 1410, les liens avec les colonies islandaises du Groenland ont été rompus, le sort des colons de cette région étant inconnu.

Plus tard, ils ont établi des colonies vikings et, en temps voulu, ils se sont mariés avec la population celte de ces pays. Les Vikings avaient également pris des Celtes comme esclaves et les avaient ramenés en Norvège. Ainsi, à l’époque de la colonisation de l’Islande, les Vikings sont entrés en contact étroit avec les Celtes et ont donc dû être considérablement influencés par la culture celte. À cette époque, il n’y avait pas de nation uniforme en Norvège, car les différents fylki (« shires ») étaient des communautés indépendantes. Harald Fair hair fut le premier roi à régner sur la majeure partie de la Norvège après avoir conquis les différents shires. Les Vikings du sud-ouest de la Norvège se sont battus courageusement contre lui, mais lors de la bataille de Hafursfjord, vers la fin du 9e siècle, Harald Fairhair a remporté une célèbre victoire sur les Vikings de la côte ouest. Après cela, plusieurs d’entre eux ont fui la Norvège pour rejoindre leurs proches sur les îles écossaises et en Irlande, tandis que d’autres sont allés en Islande.

Plus tard, les Vikings des îles écossaises ont fait des raids dans des endroits en Norvège jusqu’à ce que le roi Harald Fairhair envoie une flotte avec des guerriers sur les îles et les conquiert. Ensuite, plusieurs des Vikings ont fui les îles écossaises pour se rendre en Islande. Mais au moment où les Vikings de l’ouest de la Norvège étaient confrontés à cette défaite, tant en Norvège que sur les îles écossaises, les colonies norvégiennes dans d’autres régions étaient également vaincues, subissant de lourdes pertes en de nombreux endroits. Ils furent chassés de Dublin en 902 et leurs territoires furent réduits tant en Écosse que sur les Hébrides. Comme le roi Harald Fairhair avait conquis les territoires des Vikings de la côte ouest de la Norvège, ils ne pouvaient plus compter sur le soutien de la Norvège. Par conséquent, la situation tant en Norvège que dans les îles britanniques a sans doute encouragé l’émigration massive vers l’Islande au cours des décennies juste avant et après 900.

Il est intéressant de noter qu’en raison d’un destin inexplicable ou d’une remarquable chaîne d’événements, ce sont surtout les Vikings de la côte ouest de la Norvège qui avaient eu les contacts les plus étroits avec les peuples celtes qui ont émigré en Islande. Les Vikings qui vivaient depuis deux ou trois générations en Irlande et sur les îles écossaises avaient établi des relations étroites avec les familles celtes par le biais de mariages mixtes et d’amitiés lorsqu’ils se sont installés en Islande, et il est bien connu que des personnes libres et des esclaves d’origine irlandaise ont accompagné les Vikings pour s’installer en Islande. Il est donc historiquement prouvé que les personnes qui se sont installées en Islande étaient presque entièrement de souche norvégienne-irlandaise. La racine nordique est toutefois dominante en ce qui concerne la langue, car tous les colons parlaient la langue nordique alors commune, et seuls très peu de mots irlandais ont trouvé leur place dans la langue islandaise, sauf dans les noms de personnes et les noms de lieux.

En revanche, on pense que la culture irlandaise a eu une grande influence sur l’écriture des sagas et d’autres activités littéraires des Islandais. Il reste en tout cas que nulle part ailleurs dans les pays nordiques l’écriture de sagas n’est devenue aussi courante qu’en Islande. En effet, les sagas islandaises constituent la principale source d’informations sur tous les pays nordiques à l’époque des Vikings et du Commonwealth islandais. La culture irlandaise a également influencé les traditions religieuses islandaises et amélioré les compétences en matière de navigation à l’époque des Vikings. Comme mentionné ci-dessus, les Irlandais avaient navigué vers l’Islande bien avant l’arrivée des Vikings, et il n’est pas impossible que certains des colons nordiques venus d’Irlande aient amené avec eux des navigateurs irlandais. En outre, ce n’est peut-être pas tout à fait un hasard si, après que les Vikings ont été en contact avec les Irlandais et se sont familiarisés avec leurs compétences en matière de navigation, les Islandais ont découvert le Groenland et, plus tard, le Vinland sur le continent américain. Il n’est pas suggéré, cependant, que les compétences en navigation des Vikings nordiques pourraient ne pas avoir été suffisantes pour qu’ils réalisent ce qu’ils ont fait.

Jusqu’à présent, on a puisé dans des sources historiques pour tenter de vérifier l’origine de la population islandaise. En mesurant des squelettes dans des tumulus de la période païenne en Islande et en les comparant avec des squelettes d’une période similaire en Norvège, en Suède, au Danemark et dans les colonies vikings des îles écossaises et d’Irlande, les scientifiques ont démontré que la taille et les formes de tête indiquent que les colons en Islande étaient principalement d’origine ouest-norvégienne, la même chose étant vraie pour les colonies vikings en Écosse et en Irlande. Ces personnes sont un mélange de populations nordiques et celtiques. Enfin, il convient de souligner que les études sur les groupes sanguins montrent que le groupe A est le plus répandu chez les Norvégiens, les Suédois et les Danois, tandis que le groupe O domine chez les Islandais. Des études similaires dans les îles britanniques montrent que les Écossais et les Nord-Irlandais ont une distribution des groupes sanguins similaire à celle des Islandais. Ainsi, tant l’archéologie que les études sur les groupes sanguins confirment les preuves historiques selon lesquelles la population islandaise est d’origine ouest-norvégienne/celtique, alors que la langue islandaise est purement nordique.