Apgar a été la première femme à diriger une division spécialisée au Columbia-Presbyterian Medical Center (aujourd’hui NewYork-Presbyterian Hospital) et au Columbia University College of Physicians and Surgeons. En collaboration avec Allen Whipple, elle a créé la division d’anesthésie du P&S. Elle est chargée des tâches administratives de la division et doit également coordonner la dotation en personnel de la division et son travail dans l’ensemble de l’hôpital. Pendant une grande partie des années 1940, elle a été administratrice, enseignante, recruteuse, coordinatrice et médecin pratiquant.
Virginia Apgar examinant un nouveau-né en 1966
Il était souvent difficile de trouver des résidents pour le programme, car l’anesthésiologie n’était que récemment passée d’une spécialité infirmière à une spécialité médicale. Les nouveaux anesthésistes devaient également faire face à un examen minutieux de la part des autres médecins, en particulier des chirurgiens, qui n’étaient pas habitués à avoir un médecin spécialisé en anesthésie dans la salle d’opération. Ces difficultés ont conduit à des problèmes de financement et de soutien de la division. Avec l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, de nombreux professionnels de la santé se sont engagés dans l’armée pour participer à l’effort de guerre, ce qui a créé un sérieux problème de personnel pour les hôpitaux nationaux, y compris la division d’Apgar.
Lorsque la guerre a pris fin en 1945, l’intérêt pour l’anesthésiologie a été renouvelé chez les médecins de retour au pays, et le problème de personnel pour la division d’Apgar a été rapidement résolu. La popularité croissante de la spécialité et le développement par Apgar de son programme de résidence ont incité P&S à l’établir comme un département officiel en 1949. En raison de son manque de recherche, Apgar n’est pas nommé à la tête du département comme prévu et le poste est confié à son collègue, Emmanuel Papper. Apgar obtient un poste de professeur à la P&S.
ObstétriqueEdit
En 1949, Apgar devient la première femme à devenir professeur titulaire à la P&S, où elle reste jusqu’en 1959. Pendant cette période, elle a également effectué des travaux cliniques et de recherche au Sloane Hospital for Women affilié, qui est toujours une division du NewYork-Presbyterian Hospital. En 1953, elle a introduit le premier test, appelé le score d’Apgar, pour évaluer la santé des nouveau-nés.
Entre les années 1930 et 1950, le taux de mortalité infantile aux États-Unis a diminué, mais le nombre de décès de nourrissons dans les 24 heures suivant la naissance est resté constant. Apgar a remarqué cette tendance et a commencé à étudier les méthodes permettant de diminuer le taux de mortalité infantile spécifiquement dans les 24 premières heures de la vie du nourrisson. En tant qu’anesthésiste obstétricien, Apgar a pu documenter les tendances permettant de distinguer les nourrissons en bonne santé des nourrissons en difficulté.
Cette enquête a conduit à un système de notation standardisé utilisé pour évaluer la santé d’un nouveau-né après la naissance, le résultat étant appelé « score d’Apgar » du nouveau-né. Chaque nouveau-né reçoit un score de 0, 1 ou 2 (un score de 2 signifiant que le nouveau-né est dans un état optimal, 0 étant une détresse) dans chacune des catégories suivantes : fréquence cardiaque, respiration, couleur, tonus musculaire et irritabilité réflexe. Les scores compilés pour chaque nouveau-né peuvent varier entre 0 et 10, 10 étant la meilleure condition possible pour un nouveau-né. Les scores devaient être attribués à un nouveau-né une minute après sa naissance, et des scores supplémentaires pouvaient être attribués par tranches de cinq minutes pour guider le traitement si l’état du nouveau-né ne s’améliorait pas suffisamment. Dans les années 1960, de nombreux hôpitaux des États-Unis utilisaient systématiquement le score d’Apgar. Au 21e siècle, le score continue d’être utilisé pour fournir une méthode acceptée et pratique pour rendre compte de l’état du nouveau-né immédiatement après la naissance .
En 1959, Apgar quitte Columbia et obtient une maîtrise en santé publique à l’école d’hygiène et de santé publique Johns Hopkins. De 1959 à sa mort en 1974, Apgar a travaillé pour la Fondation March of Dimes, en tant que vice-présidente des affaires médicales et en dirigeant son programme de recherche pour prévenir et traiter les malformations congénitales.
Comme l’âge gestationnel est directement lié au score d’Apgar d’un nourrisson, Apgar a été l’un des premiers à la March of Dimes à attirer l’attention sur le problème des naissances prématurées, qui est maintenant l’une des principales priorités de la March of Dimes. Pendant cette période, elle écrit et donne de nombreuses conférences, rédigeant des articles dans des magazines populaires ainsi que des travaux de recherche. En 1967, Apgar devient vice-président et directeur de la recherche fondamentale à la National Foundation-March of Dimes.
Lors de la pandémie de rubéole de 1964-1965, Apgar devient un défenseur de la vaccination universelle pour prévenir la transmission de la rubéole de la mère à l’enfant. La rubéole peut provoquer de graves troubles congénitaux si une femme est infectée pendant sa grossesse. Entre 1964 et 1965, les États-Unis ont enregistré environ 12,5 millions de cas de rubéole, qui ont entraîné 11 000 fausses couches ou avortements thérapeutiques et 20 000 cas de syndrome de rubéole congénitale. Ces derniers ont entraîné 2 100 décès en bas âge, 12 000 cas de surdité, 3 580 cas de cécité due à la cataracte et/ou à la microphtalmie et 1 800 cas de déficience intellectuelle. Dans la seule ville de New York, la rubéole congénitale touchait 1 % de tous les bébés nés à cette époque.
Apgar a également encouragé l’utilisation efficace du test Rh, qui permet d’identifier les femmes à risque de transmission d’anticorps maternels à travers le placenta, où ils peuvent ensuite se lier aux globules rouges du fœtus et les détruire, entraînant une anasarque fœtale, voire une fausse couche.
Apgar parcourait des milliers de kilomètres chaque année pour parler à des publics très variés de l’importance de la détection précoce des malformations congénitales et de la nécessité d’intensifier la recherche dans ce domaine. Elle s’est révélée être une excellente ambassadrice de la Fondation nationale, et les revenus annuels de cette organisation ont plus que doublé durant son mandat. Elle a également servi la Fondation nationale en tant que directrice de la recherche médicale fondamentale (1967-1968) et vice-présidente des affaires médicales (1971-1974). Ses préoccupations pour le bien-être des enfants et des familles ont été associées à son talent d’enseignante dans le livre Is My Baby All Right ? écrit en 1972 avec Joan Beck.
Apgar a également été maître de conférences (1965-1971) puis professeur clinique (1971-1974) de pédiatrie à la faculté de médecine de l’université Cornell, où elle a enseigné la tératologie (l’étude des malformations congénitales). Elle est la première à occuper un poste de professeur dans ce nouveau domaine de la pédiatrie. En 1973, elle a été nommée conférencière en génétique médicale à la Johns Hopkins School of Public Health.
Apgar a publié plus de soixante articles scientifiques et de nombreux essais plus courts pour des journaux et des magazines au cours de sa carrière, ainsi que son livre, Is My Baby All Right ? Elle a reçu de nombreuses récompenses, notamment des doctorats honorifiques du Woman’s Medical College of Pennsylvania (1964) et du Mount Holyoke College (1965), le prix Elizabeth Blackwell de l’American Medical Women’s Association (1966), le Distinguished Service Award de l’American Society of Anesthesiologists (1966), l’Alumni Gold Medal for Distinguished Achievement du Columbia University College of Physicians and Surgeons (1973) et le Ralph M. Waters Award de l’American Society of Anesthesiologists (1973). En 1973, elle a également été élue femme de l’année en sciences par le Ladies Home Journal.
Apgar était aussi à l’aise pour parler aux adolescents qu’aux personnes influentes de la société. Elle s’est exprimée lors des conférences pour la jeunesse de la Marche des dix sous sur la grossesse des adolescentes et les troubles congénitaux, à une époque où ces sujets étaient considérés comme tabous.
Il y a eu des discussions sur la grossesse et les troubles congénitaux.