La viviparité est une forme de reproduction présente chez la plupart des mammifères et chez plusieurs autres espèces. Les animaux vivipares donnent naissance à des petits vivants qui ont été nourris en contact étroit avec le corps de leur mère. Les humains, les chiens et les chats sont des animaux vivipares. Les animaux vivipares diffèrent des animaux qui pondent des œufs, comme les oiseaux et la plupart des reptiles. Les animaux qui pondent des œufs, ou ovipares, tirent toute leur alimentation au cours de leur développement du jaune d’œuf et de l’albumen, ou » blanc « , riche en protéines, dans l’œuf lui-même, et non du contact direct avec la mère, comme c’est le cas des petits vivipares.
La progéniture des animaux vivipares et ovipares se développe à partir d’œufs fécondés, mais les œufs des animaux vivipares sont dépourvus d’une enveloppe extérieure dure ou coquille, comme l’œuf de poule. Les jeunes vivipares grandissent dans la femelle adulte jusqu’à ce qu’ils soient capables de survivre par eux-mêmes en dehors de son corps. Dans de nombreux cas, les fœtus en développement des animaux vivipares sont reliés à un placenta dans le corps de la mère. Le placenta est un organe membraneux spécial, riche en sang, qui tapisse l’utérus des mammifères en gestation. Il fournit des aliments au fœtus par le biais d’une ligne d’alimentation appelée cordon ombilical. Le temps entre la fécondation et la naissance des animaux vivipares est appelé la période de gestation.
Tous les mammifères, à l’exception de l’ornithorynque et des échidnés, sont vivipares. Seuls ces deux mammifères inhabituels, appelés montremes, pondent des œufs. Certains serpents, comme la couleuvre rayée, sont vivipares. Il en est de même pour certains lézards et même quelques insectes. La perche océanique, certains requins et quelques poissons d’aquarium populaires, les guppys et les mollies sont également vivipares.
Bien que certains serpents donnent naissance à des petits vivants, ils ne sont pas vivipares. Ces serpents éclosent à partir d’œufs qui ne quittent jamais le corps du serpent parent. Comme ces jeunes serpents éclosent à partir d’œufs et ne reçoivent pas de nourriture directement du corps de la mère, ce type de reproduction est appelé ovoviviparité. Il est considéré comme une forme de reproduction plus primitive que la viviparité.
Même certaines plantes, comme le palétuvier et le lis tigré, sont décrites comme vivipares car elles produisent des graines qui germent, ou poussent, avant de se détacher de la plante mère.