L’histoire suivante est extraite de l’édition spéciale de TIME, The Science of Happiness, qui est disponible sur Amazon.
« Celui qui a dit que l’argent ne peut pas acheter le bonheur ne le dépense pas correctement ». Vous vous souvenez peut-être de ces publicités Lexus d’il y a quelques années, qui détournaient cette tournure de la sagesse conventionnelle pour vendre une voiture si fantaisiste que personne ne songerait à y apposer un autocollant de pare-chocs.
Ce qui rendait ces publicités si intrigantes, mais aussi si exaspérantes, c’est qu’elles semblaient offrir une solution simple – bien qu’assez coûteuse – à une question courante : Comment transformer l’argent que vous travaillez si dur à gagner en quelque chose qui s’approche de la bonne vie ? Vous savez qu’il doit y avoir un lien entre l’argent et le bonheur. Si ce n’était pas le cas, vous seriez moins enclin à rester tard au travail (ou même à y aller) ou à vous battre pour économiser de l’argent et l’investir de manière rentable. Mais alors, pourquoi votre promotion lucrative, votre maison à cinq chambres et votre 401(k) bien garni ne vous remontent-ils pas le moral ? La relation entre l’argent et le bonheur, il semblerait, est plus compliquée que vous ne pouvez l’imaginer.
Heureusement, vous n’avez pas à faire le démêlage vous-même. Au cours du dernier quart de siècle, les économistes et les psychologues se sont regroupés pour démêler le comment, le pourquoi et le pourquoi pas de l’argent et de l’humeur. Surtout les pourquoi. Comment se fait-il que plus on a d’argent, plus on en veut ? Pourquoi l’achat de la voiture, de l’appartement ou du téléphone portable de vos rêves ne vous apporte-t-il pas plus qu’une joie passagère ?
En tentant de répondre à ces questions apparemment déprimantes, les nouveaux spécialistes du bonheur sont parvenus à des conclusions qui sont, eh bien, carrément réjouissantes. L’argent peut vous aider à trouver plus de bonheur, à condition que vous sachiez exactement ce que vous pouvez et ne pouvez pas attendre de lui. Et non, il n’est pas nécessaire d’acheter une Lexus pour être heureux. Une grande partie de la recherche suggère que la recherche de la bonne vie dans un magasin est un exercice coûteux et futile. Avant de pouvoir poursuivre le bonheur de la bonne façon, vous devez reconnaître ce que vous avez fait de mal.
Malheur d’argent
La nouvelle science du bonheur commence par une intuition simple : nous ne sommes jamais satisfaits. « Nous pensons toujours que si nous avions un peu plus d’argent, nous serions plus heureux », explique Catherine Sanderson, professeur de psychologie à l’Amherst College, « mais quand nous y arrivons, ce n’est pas le cas ». En effet, plus on gagne d’argent, plus on en veut. Plus vous avez de biens, moins ils sont efficaces pour vous apporter de la joie, et cet apparent paradoxe a longtemps tourmenté les économistes. « Une fois que les besoins humains fondamentaux sont satisfaits, beaucoup plus d’argent ne fait pas beaucoup plus de bonheur », note Dan Gilbert, professeur de psychologie à l’université de Harvard et auteur de Stumbling on Happiness. Certaines recherches montrent que le fait de passer d’un salaire inférieur à 20 000 dollars par an à un salaire supérieur à 50 000 dollars multiplie par deux les chances d’être heureux, mais que le gain pour un salaire supérieur à 90 000 dollars est faible. Et si les riches sont plus heureux que les pauvres, l’énorme augmentation du niveau de vie au cours des 50 dernières années n’a pas rendu les Américains plus heureux. Pourquoi ? Trois raisons :
Vous surestimez le plaisir que vous aurez à avoir plus. Les humains sont des créatures adaptables, ce qui a été un atout pendant les périodes glaciaires assorties, les pestes et les guerres. Mais c’est aussi la raison pour laquelle vous n’êtes jamais satisfait longtemps lorsque la chance vous sourit. Si le fait de gagner plus vous rend heureux à court terme, vous vous adaptez rapidement à votre nouvelle richesse – et à tout ce qu’elle vous permet d’acheter. Oui, au début, les nouvelles voitures rutilantes et les écrans de télévision de la taille du Guernica de Picasso vous procurent des sensations fortes. Mais vous vous y habituez rapidement, un état de fonctionnement en place que les économistes appellent le « tapis roulant hédonique » ou « adaptation hédonique ». »
Même si les objets vous apportent rarement la satisfaction que vous attendez, vous retournez sans cesse au centre commercial et chez le concessionnaire automobile pour en chercher davantage. « Quand vous imaginez à quel point vous allez apprécier une Porsche, ce que vous imaginez, c’est le jour où vous l’obtenez », dit Gilbert. Lorsque votre nouvelle voiture perd sa capacité à faire battre votre cœur, dit-il, vous avez tendance à tirer les mauvaises conclusions. Au lieu de remettre en question l’idée que le bonheur s’achète sur le marché de l’automobile, vous commencez à remettre en question votre choix de voiture. Ainsi, vous placez vos espoirs dans une nouvelle BMW, pour être à nouveau déçu.
Plus d’argent peut également conduire à plus de stress. Le gros salaire que vous tirez de votre emploi bien rémunéré ne vous permet peut-être pas d’acheter beaucoup de bonheur. Mais il peut vous acheter une maison spacieuse en banlieue. Le problème, c’est que cela signifie aussi un long trajet pour aller et revenir du travail, et les études confirment ce que vous ressentez chaque jour : même si vous aimez votre travail, cette petite tranche d’enfer quotidien que vous appelez le trajet peut vous épuiser. Vous pouvez vous adapter à presque n’importe quoi, mais un trajet en stop ou une rame de métro surchargée vous rendront malheureux, que ce soit votre premier jour de travail ou votre dernier.
Vous vous comparez sans cesse à la famille d’à côté. H.L. Mencken a un jour plaisanté en disant que l’homme heureux est celui qui gagne 100 dollars de plus que le mari de la sœur de sa femme. Il avait raison. Les spécialistes du bonheur ont découvert que la façon dont vous vous situez par rapport aux autres fait une bien plus grande différence dans votre sentiment de bien-être que ce que vous gagnez dans l’absolu.
Vous pouvez ressentir une pointe d’envie lorsque vous lisez des articles sur la vie glamour des personnes absurdement riches, mais le groupe auquel vous vous comparez probablement sont des gens que l’économiste de Dartmouth Erzo Luttmer appelle les « autres semblables » – les personnes avec lesquelles vous travaillez, celles avec lesquelles vous avez grandi, les anciens amis et les anciens camarades de classe. » Vous devez vous dire : « J’aurais pu être cette personne » « , dit Luttmer.
En jumelant les données du recensement sur les revenus avec les données sur le bonheur autodéclaré d’une enquête nationale, Luttmer a constaté que, bien sûr, votre bonheur peut dépendre en grande partie du salaire de vos voisins. « Si vous comparez deux personnes ayant le même revenu, l’une vivant dans une région plus riche que l’autre », explique Luttmer, « la personne de la région plus riche déclare être moins heureuse. »
Votre penchant à vous comparer au gars d’à côté, comme votre tendance à vous ennuyer avec les choses que vous acquérez, semble être un trait humain profondément ancré. L’incapacité à rester satisfait est sans doute l’une des principales raisons pour lesquelles l’homme préhistorique est sorti de sa grotte pleine de courants d’air et a commencé à construire la civilisation que vous habitez maintenant. Mais vous ne vivez pas dans une grotte, et vous n’avez probablement pas à vous soucier de votre simple survie. Vous pouvez vous permettre de sortir du tapis roulant hédonique. La question est de savoir comment faire.
Le bonheur de l’argent
Si vous voulez savoir comment utiliser l’argent que vous avez pour devenir plus heureux, vous devez comprendre exactement ce qui vous apporte le bonheur en premier lieu. Et c’est là qu’interviennent les dernières recherches sur le bonheur.
Les amis et la famille sont un puissant élixir. Un des secrets du bonheur ? Les gens. D’innombrables études suggèrent qu’avoir des amis compte énormément. Des enquêtes à grande échelle menées par le National Opinion Research Center (NORC) de l’Université de Chicago, par exemple, ont révélé que les personnes ayant cinq amis proches ou plus ont 50 % plus de chances de se décrire comme « très heureuses » que celles dont le cercle social est plus restreint. Comparé aux pouvoirs d’accroissement du bonheur des relations humaines, le pouvoir de l’argent semble bien faible. Alors organisez une fête, fixez des rendez-vous réguliers à l’heure du déjeuner – tout ce qu’il faut pour investir dans vos amitiés.
Plus importante encore pour votre bonheur est votre relation avec votre bien nommée « personne significative ». Les personnes ayant une relation heureuse, stable et engagée ont tendance à être beaucoup plus heureuses que celles qui ne le sont pas. Parmi les personnes interrogées par NORC entre les années 1970 et 1990, quelque 40 % des couples mariés se disaient « très heureux » ; parmi les personnes jamais mariées, seul un quart d’entre elles étaient aussi exubérantes. Mais il y a de bonnes raisons de faire un choix judicieux. Le divorce apporte la misère à toutes les personnes impliquées, bien que ceux qui s’accrochent à un mariage terrible soient les plus malheureux de tous.
Si un mariage sain est un stimulant évident du bonheur, les enfants qui ont tendance à suivre sont plutôt une bénédiction mitigée. Les études sur les enfants et le bonheur n’ont guère donné plus qu’un fatras de données contradictoires. « Si l’on prend connaissance, à chaque instant, de ce que ressentent les gens lorsqu’ils s’occupent des enfants, ils ne sont pas très heureux », note Tom Gilovich, psychologue à l’université Cornell. « Mais si vous leur demandez, ils disent qu’avoir des enfants est l’une des choses les plus agréables qu’ils font de leur vie. »
Faire des choses peut nous apporter plus de joie que d’avoir des choses. Notre préoccupation pour les choses occulte une vérité importante : les choses qui ne durent pas créent le bonheur le plus durable. C’est ce que Gilovich et Leaf Van Boven, de l’université du Colorado, ont constaté lorsqu’ils ont demandé à des étudiants de comparer le plaisir que leur procuraient les objets les plus récents qu’ils avaient achetés avec les expériences (une soirée, des vacances) pour lesquelles ils avaient dépensé de l’argent.
L’une des raisons pourrait être que les expériences ont tendance à s’épanouir lorsque vous vous en souvenez, et non à diminuer. « Dans votre mémoire, vous êtes libre d’embellir et d’élaborer, dit Gilovich. Votre voyage au Mexique a peut-être été un interminable défilé de tracas ponctué de quelques moments exquis. Mais en y repensant, votre cerveau peut supprimer les chauffeurs de taxi acariâtres et ne se souvenir que des magnifiques couchers de soleil. Alors, la prochaine fois que vous penserez que l’organisation de vacances est un problème qui en vaut la peine – ou un coût que vous préféreriez ne pas assumer – tenez compte de l’impact différé.
Bien sûr, une grande partie de ce pour quoi vous dépensez de l’argent pourrait être considérée comme une chose, une expérience ou un peu des deux. Un livre qui reste illisible sur une étagère est une chose ; un livre dans lequel vous vous plongez avec enthousiasme, savourant chaque rebondissement de l’intrigue, est une expérience. Selon Gilovich, les gens définissent différemment ce qui est ou n’est pas une expérience. C’est peut-être là que réside la clé. Il soupçonne que les personnes les plus heureuses sont celles qui savent le mieux tirer des expériences de tout ce pour quoi elles dépensent de l’argent, qu’il s’agisse de cours de danse ou de chaussures de randonnée.
S’appliquer à quelque chose de difficile rend heureux. Nous sommes accros aux défis, et nous sommes souvent bien plus heureux en travaillant vers un objectif qu’après l’avoir atteint. Les défis vous aident à atteindre ce que le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi appelle un état de « flow » : une absorption totale dans quelque chose qui vous pousse aux limites de vos capacités, mentales ou physiques. Achetez les clubs de golf à 1 000 $ ; payez les leçons de musique à 50 $ de l’heure.
Le flow demande du travail
Après tout, vous devez apprendre à faire des gammes à la guitare avant de pouvoir vous perdre dans un solo Van Halen-esque – mais la satisfaction que vous obtenez au final est supérieure à celle que vous pouvez tirer d’activités plus passives. Lorsqu’on demande aux gens ce qui les rend heureux à chaque instant, regarder la télévision arrive en tête de liste. Mais les personnes qui regardent beaucoup la télévision ont tendance à être moins heureuses que celles qui ne la regardent pas. S’installer sur le canapé avec la télécommande peut vous aider à vous ressourcer, mais pour être vraiment heureux, il vous faut plus dans votre vie que des plaisirs passifs.
Vous devez trouver des activités qui vous aident à vous mettre dans l’état de flow. Vous pouvez trouver le flow au travail si vous avez un emploi qui vous intéresse et vous met au défi, et qui vous donne un large contrôle sur vos missions quotidiennes. En effet, une étude menée par deux chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique suggère que les travailleurs seraient heureux de renoncer à une augmentation de 20 % si cela signifiait avoir un travail plus varié.
Il n’y a pas si longtemps, la plupart des chercheurs pensaient que vous aviez un point de consigne de bonheur avec lequel vous étiez en grande partie coincé pour la vie. Un article célèbre disait que « essayer d’être plus heureux » pouvait être « aussi futile que d’essayer d’être plus grand ». L’auteur de ces propos s’est depuis rétracté, et les experts en viennent de plus en plus à considérer le bonheur comme un talent, et non comme un trait inné. Les personnes exceptionnellement heureuses semblent avoir un ensemble de compétences – des compétences que vous pouvez vous aussi apprendre.
Sonja Lyubomirsky, professeur de psychologie à l’Université de Californie, Riverside, a constaté que les personnes heureuses ne perdent pas de temps à ressasser les choses désagréables. Ils ont tendance à interpréter les événements ambigus de manière positive. Et ce qui est peut-être le plus révélateur, c’est que les réussites des autres ne les dérangent pas. Lyubomirsky raconte que lorsqu’elle a demandé à des personnes moins heureuses à qui elles se comparaient, « elles n’en finissaient pas ». Elle ajoute : « Les gens heureux ne savaient pas de quoi nous parlions. » Ils n’osent pas se comparer, court-circuitant ainsi les comparaisons sociales injustes.
Ce n’est pas le seul moyen de vous amener à dépenser moins et à apprécier davantage ce que vous avez. Essayez de compter vos bénédictions. Littéralement. Dans une série d’études, les psychologues Robert Emmons, de l’université de Californie à Davis, et Michael McCullough, de l’université de Miami, ont constaté que ceux qui faisaient des exercices pour cultiver des sentiments de gratitude, comme tenir un journal hebdomadaire, finissaient par se sentir plus heureux, en meilleure santé, plus énergiques et plus optimistes que ceux qui ne le faisaient pas.
Et si vous ne pouvez pas changer votre façon de penser, vous pouvez au moins apprendre à résister. L’acte de faire du shopping libère des pulsions primitives de chasseur-cueilleur. Lorsque vous êtes dans cet état de chaleur, vous avez tendance à être extrêmement mauvais juge de ce que vous allez penser d’un produit lorsque vous vous refroidirez plus tard. Avant de céder à votre désir, accordez-vous un temps d’arrêt. Au cours du mois suivant, notez le nombre de fois où vous vous dites : J’aimerais avoir un appareil photo ! Si, au cours de votre vie, vous ne vous retrouvez presque jamais à vouloir un appareil photo, oubliez-le et passez à autre chose, heureux.
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