Les noms de Leo Fender et Les Paul seront à jamais associés à l’explosion de la guitare électrique dans la culture populaire. Et à juste titre. Sans les conceptions intemporelles de l’ingénieur Fender et du musicien et sorcier de studio Paul, il est difficile d’imaginer à quoi ressembleraient les instruments les plus emblématiques de décennies de musique populaire.
Ils pourraient tout simplement ressembler à des poêles à frire.
Bien que Fender et Paul (et la société Gibson) obtiennent toute la gloire, ce sont deux hommes nommés George qui devraient à juste titre obtenir une grande partie du crédit pour l’invention de la guitare électrique. Le premier, l’officier de marine George Breed, a un statut vis-à-vis de la guitare électrique similaire à celui de Léonard de Vinci vis-à-vis de l’hélicoptère.
En 1890, Breed a soumis un brevet pour un design unique en son genre, utilisant les deux éléments de base qui allaient finalement faire leur chemin dans les Stratocasters et Les Pauls – un micro magnétique et des cordes en fil de fer. Malheureusement pour Breed, sa conception incluait également des circuits très peu pratiques et nécessitait un fonctionnement sur piles, « ce qui donnait une guitare petite mais extrêmement lourde avec une technique de jeu non conventionnelle », écrit l’International Repertory of Music Literature, « qui produisait un son exceptionnellement inhabituel et peu semblable à celui d’une guitare, soutenu en continu. »
Comme une machine volante de la Renaissance, la conception n’est allée nulle part. C’est-à-dire jusqu’à ce que George Beauchamp, un « musicien et bricoleur » du Texas, propose un design pour un micro de guitare électrique qui fonctionne à merveille. La première guitare lap steel « Frying Pan Hawaiian », dont vous pouvez voir le schéma en haut de l’article, « se trouve maintenant dans une caisse dans un musée », écrit Andre Millard dans son histoire de la guitare électrique, « ressemblant à un artefact historique mais pas vraiment à une guitare ». Gizmodo cite l’historien de la guitare Richard Smith, qui évoque la nécessité, dans les années 20 et 30, de faire entendre une guitare électrique par-dessus les instruments rythmiques dans le jazz et dans le style préféré de Beauchamp, la musique hawaïenne, « où… la guitare était l’instrument de la mélodie ». La véritable impulsion pour rendre la guitare électrique est donc venue des musiciens hawaïens. »
Beauchamp a développé la guitare après avoir été licencié en tant que directeur général de la National Instrument Manufacture Company. Ayant besoin d’un nouveau projet, lui et un autre employé de National, Paul Barth, ont commencé à expérimenter les idées de Breed. Après avoir construit un micro fonctionnel, ils ont fait appel à un autre employé de National, écrit Rickenbacker.com, « pour fabriquer un manche et un corps en bois pour la guitare. En quelques heures, en sculptant avec de petits outils manuels, une râpe et une lime, la première guitare entièrement électrique a pris forme. » (Une guitare électro-acoustique antérieure – l’Electro de Stromberg – a contribué à la technologie des amplificateurs, mais sa conception maladroite du micro n’a pas été adoptée.)
Besoin de capital, de fabrication et de distribution, Beauchamp a passé un contrat avec l’outilleur Adolph Rickenbacker, qui a produit en masse la poêle à frire sous le nom de » The Rickenbacher A-22″ sous le nom de la société » Electro String « . (La société est devenue Rickenbacker Guitars après que son propriétaire l’ait vendue dans les années 50.) Bien que la nouveauté de l’instrument et son coût pendant la Grande Dépression aient inhibé les ventes, Beauchamp et Rickenbacker ont tout de même produit plusieurs versions de la Frying Pan, avec des corps en aluminium moulé plutôt qu’en bois. (Voir un premier modèle ici.) Rapidement, le Frying Pan s’est intégré aux groupes de jazz en direct (on le voit à la marque de 3:34 ci-dessus dans un court métrage d’Adoph Zukor de 1936) et aux enregistrements.
Comment sonne le Frying Pan ? Étonnamment bien, comme vous pouvez l’entendre par vous-même dans les vidéos de démonstration ci-dessus. Bien que Rickenbacker et d’autres fabricants de guitares soient passés à l’installation de micros dans les guitares dites « espagnoles » – des boîtes de jazz à corps creux avec leurs trous en f familiers – la lap steel Frying Pan continue d’avoir une mystique particulière dans l’histoire de la guitare, et a été fabriquée et vendue jusqu’au début des années 1950.
Le prochain bond en avant dans la conception des guitares électriques ? Après la Frying Pan est venue la première électrique entièrement solidbody de Les Paul : la Log.
En savoir plus sur l’invention de la guitare électrique dans la courte vidéo du Smithsonian juste au-dessus.
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Josh Jones est un écrivain et un musicien basé à Durham, NC. Suivez-le à @jdmagness
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