La plupart des chats ont 18 orteils ; cinq orteils sur chacune de leurs pattes avant, et quatre sur l’arrière. Ma chatte, Mandy Pawtinkin, a la chance d’avoir 22 orteils. Elle souffre d’une anomalie physique congénitale appelée polydactylie (mot grec signifiant « nombreux doigts »). Il s’agit d’une mutation génétique qui fait que les chats naissent avec un nombre d’orteils supérieur au nombre habituel sur une ou plusieurs de ses pattes.
Ayant exercé comme vétérinaire en Ontario pendant plusieurs années avant de revenir dans ma Nouvelle-Écosse natale, j’ai été intriguée par ce qui semblait être beaucoup plus de chats polydactyles dans notre région. En faisant quelques recherches, j’ai découvert qu’il y a effectivement une plus grande incidence de chats polydactyles dans le nord-est des États-Unis, à Halifax, et un peu en Angleterre et au Pays de Galles. Étant une Lunenburger, j’ai été particulièrement ravie de découvrir qu’il existe un lien maritime impliquant ces chats fascinants.
On pense que les puritains anglais auraient pu emmener des chats polydactyles sur leurs bateaux à Boston au milieu des années 1600. La progéniture de ces chats aurait ensuite voyagé sur des navires de commerce de Boston à Halifax, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces régions ont une incidence de polydactylie supérieure à la normale. Les marins pensaient que les chats polydactyles portaient chance. Ils trouvaient leur place sur les bateaux, leurs orteils supplémentaires leur donnant un meilleur équilibre sur les navires par temps de tempête. On pensait aussi qu’ils étaient de meilleurs moustiques. Il a été dit qu’il y a moins de chats polydactyles en Europe parce que beaucoup de ces chats étaient considérés comme des familiers des sorcières et donc détruits.
Les chats polydactyles sont parfois appelés « chats mitaines », ou « chats Hemmingway ». Ce dernier nom fait référence à l’auteur Ernest Hemingway, qui s’est vu offrir son premier chat polydactyle, Snowball, par un capitaine de navire et compagnon de boisson. Aujourd’hui, en raison d’une reproduction effrénée, près de 50 descendants de Snowball vivent encore dans la maison des Hemingway à Key West, en Floride.
Génétiquement, le polydactylie est un simple trait autosomique (sans rapport avec le sexe) dominant. Les chats ayant des orteils supplémentaires possèdent le gène dominant PD. Un chat n’a besoin que d’une seule copie du gène de l’un ou l’autre de ses parents pour avoir ce trait. Par conséquent, si l’un des parents a des orteils supplémentaires, 50 % des chatons en auront aussi. Le polydactylie n’a pas d’effet négatif sur les chats. Il s’agit simplement d’une bizarrerie enchanteresse. Les ongles associés aux orteils supplémentaires ont tendance à être des ongles normaux, bien que l’orteil supplémentaire puisse parfois être incomplètement formé et le lit de l’ongle déformé, ce qui entraîne des problèmes de griffes tels que des ongles incarnés ou démesurés. Comme tous les ongles d’orteils de chat, ceux qui sont supplémentaires doivent être régulièrement coupés.
Si vous vous posez la question, le plus grand nombre d’orteils jamais trouvé sur un chat, signalé en 1974, était de 32 orteils, huit sur chaque patte. Le détenteur actuel du record est Tiger, un chaton de 27 orteils de l’Alberta, au Canada.
Il s’agit d’un chat qui n’a pas d’orteils.