Si vous espérez éviter le divorce, quel est l’âge idéal pour se marier ? Pendant des années, il semblait que plus vous attendiez pour vous marier, mieux c’était. C’est parce que la relation entre l’âge au mariage et le risque de divorce était presque linéaire : Plus vous étiez âgé, plus les risques de divorce étaient faibles. Bien que les adolescents soient toujours confrontés à un risque de divorce élevé par rapport aux adultes plus âgés, mon analyse de données plus récentes montre que ceux qui se marient après le début de la trentaine sont maintenant plus susceptibles de divorcer que ceux qui se marient à la fin de la vingtaine.
Ce n’est pas un mystère que les personnes qui se marient à l’adolescence sont confrontées à un risque élevé de divorce. Il suffit de se rappeler votre petit ami ou petite amie du lycée. L’exaltation du premier amour s’accompagnait souvent de jalousie, d’insécurité, de pression de la part des parents ou des amis, et de doutes déchirants sur l’avenir. Imaginez maintenant vous marier dans les mêmes conditions. Les chercheurs savent depuis longtemps qu’un mariage jeune est un facteur prédictif important de divorce. Par exemple, une personne qui se marie à 25 ans a plus de 50 % de chances en moins de divorcer qu’une personne qui se marie à 20 ans. La plupart des jeunes couples n’ont tout simplement pas la maturité, les capacités d’adaptation et le soutien social nécessaires pour que le mariage fonctionne. Face aux problèmes conjugaux courants, les adolescents et les jeunes de 20 ans n’ont pas les moyens nécessaires pour trouver des résolutions heureuses.
Les universitaires savent depuis longtemps que le mariage jeune est une forte prédiction du divorce.
Qu’en est-il de l’âge au mariage après la vingtaine ? Retarder le mariage entre l’adolescence et le début de la vingtaine produit les plus fortes baisses du risque de divorce, pour des raisons tout à fait compréhensibles : nous changeons tous beaucoup plus d’une année à l’autre à l’adolescence que lorsque nous avons la vingtaine ou la trentaine. Nos parents et amis sont susceptibles de désapprouver un mariage d’adolescent, mais leurs sentiments ne changeront probablement pas beaucoup une fois que nous aurons atteint la mi-vingtaine. Pourtant, des études antérieures ont montré que le risque de divorce continuait à diminuer au-delà de ce stade, bien qu’à un rythme plus modéré (comme le montre la figure ci-dessous, basée sur les données de 1995). Et pourquoi ne le serait-il pas ? Les couples dans la trentaine sont plus matures et ont généralement des bases économiques plus solides. À l’inverse, un mariage jeune est corrélé à un niveau d’éducation plus faible, ce qui aggrave le risque de divorce quel que soit l’âge.
Mais ce qui était vrai pendant des décennies ne semble plus l’être. J’ai analysé des données recueillies entre 2006 et 2010 dans le cadre de l’enquête nationale sur la croissance des familles (NSFG). L’astuce consiste à utiliser des méthodes statistiques qui permettent de faire émerger des relations non linéaires (cliquez ici pour plus d’informations sur ces méthodes). Mon analyse des données montre qu’avant l’âge de 32 ans environ, chaque année supplémentaire d’âge au moment du mariage réduit les chances de divorce de 11 %. Cependant, après cet âge, les chances de divorce augmentent de 5 % par an. Le changement de pente est statistiquement significatif. Le graphique ci-dessous montre à quoi ressemble maintenant la relation entre l’âge au mariage et le divorce.
C’est un grand changement. À ma connaissance, ce n’est que récemment que le mariage des trentenaires a commencé à encourir un risque de divorce plus élevé. Il semble qu’il s’agisse d’une tendance qui s’est progressivement développée au cours des vingt dernières années : une étude basée sur des données de 2002 a observé que le risque de divorce pour les personnes qui se sont mariées dans la trentaine s’aplatissait, au lieu de continuer à diminuer tout au long de cette décennie de vie comme c’était le cas auparavant.
Comment expliquer ce changement ? La première étape pour répondre à cette question est de voir si la tendance persiste après avoir ajusté une variété de différences sociales et démographiques entre les répondants à l’enquête. C’est en effet le cas : le mariage des trentenaires continue de donner lieu à un taux de divorce plus élevé, même après avoir contrôlé le sexe, la race, la structure familiale d’origine, l’âge au moment de l’enquête, l’éducation, la tradition religieuse, la fréquentation religieuse et l’histoire sexuelle des répondants, ainsi que la taille de la zone métropolitaine dans laquelle ils vivent. Il convient de noter que la NSFG est une enquête transversale, ce qui signifie que toutes les informations sur les répondants ont été collectées à un seul moment dans le temps. Par conséquent, les effets de l’éducation, de la pratique religieuse et d’autres attributs démographiques non permanents sur la stabilité conjugale peuvent ne pas être causals. Les résultats impliquant ces variables doivent donc être traités comme provisoires.
Plus de 32 ans environ, les chances de divorce augmentent de 5 % par année d’âge au mariage.
Aucune de ces variables ne semble avoir beaucoup d’effet sur la relation entre l’âge au mariage et le risque de divorce. Des tests supplémentaires ont révélé que la relation semble fonctionner plus ou moins de la même manière pour tout le monde : homme ou femme, moins ou plus éduqué, religieux ou irréligieux, famille d’origine intacte ou non, et histoire sexuelle limitée ou étendue avant le mariage. Pour presque tout le monde, la fin de la vingtaine semble être le meilleur moment pour se marier.
L’expérience de rester célibataire bien après l’âge de 30 ans rend-elle en quelque sorte les gens inaptes à un mariage durable ? Il est possible d’envisager un scénario où cela pourrait être le cas, notamment sous la forme d’une histoire relationnelle compliquée. Si vous avez eu de nombreux petits amis ou petites amies, vos ex peuvent perturber votre mariage. Ils peuvent offrir la tentation de l’adultère. Si vous avez eu des enfants avec un ou plusieurs de vos ex, il pourrait y avoir un « baby mama drama ». En effet, avoir de multiples partenaires sexuels avant le mariage augmente considérablement les chances de divorcer. Quoi qu’il en soit, le nombre de partenaires sexuels antérieurs des répondants du NSFG n’explique pas la relation entre l’âge au mariage et la stabilité conjugale. Ce résultat suggère que la simple expérience d’attendre au-delà de la trentaine pour se marier – ce qu’on appelle un « effet direct » – ne peut pas expliquer pourquoi les mariages trentenaires ont aujourd’hui des taux de divorce plus élevés que les unions formées à la fin de la vingtaine.
Au lieu de cela, je parie sur un effet de sélection : les types de personnes qui attendent la trentaine pour se marier sont peut-être les types de personnes qui ne sont pas prédisposées à bien réussir leur mariage. Par exemple, certaines personnes semblent être congénitalement acariâtres. Ces personnes ont naturellement du mal avec les relations interpersonnelles. Par conséquent, elles retardent leur mariage, souvent parce qu’elles ne trouvent personne qui veuille les épouser. Lorsqu’elles se marient, leur mariage présente automatiquement un risque élevé de divorce. Plus généralement, peut-être que les personnes qui se marient plus tard sont confrontées à un bassin de conjoints potentiels qui a été vanné pour exclure les individus les plus prédisposés à réussir leur mariage.
Ce type d’explication présente des forces et des faiblesses évidentes. Il est facile d’imaginer que la sélection produit des taux de divorce plus élevés pour les personnes ayant passé la trentaine. Il est également facile de fournir des preuves que la sélection est, en fait, responsable des taux de divorce élevés (je l’ai fait en contrôlant des variables potentiellement confondantes comme l’histoire sexuelle). Il est beaucoup plus difficile d’identifier les mécanismes responsables de la sélection. En conséquence, cela devrait faire l’objet de recherches à l’avenir.
Le genre de personnes qui attendent la trentaine pour se marier est peut-être le genre de personnes qui ne sont pas prédisposées à bien vivre leur mariage.
L’autre question pressante concernant cette théorie porte sur l’évolution du mariage : se marier tardivement n’a été associé que récemment à un risque accru de divorce, et un processus de sélection similaire n’aurait-il pas opéré dans le passé ? Pour répondre à cette question, nous devons réfléchir aux forces sociales qui découragent le mariage aux États-Unis. En 2011, l’âge médian du mariage était de 29 ans pour les hommes et de 27 ans pour les femmes, le plus élevé depuis des décennies pour les hommes et le plus élevé jamais atteint pour les femmes. Bien que de nombreuses explications aient été proposées pour expliquer cette augmentation record de l’âge du mariage, deux d’entre elles ressortent. Premièrement, les gens attendent pour se marier parce qu’ils ne peuvent pas se le permettre (ou ont l’impression de ne pas pouvoir se le permettre) en raison de la stagnation des salaires. Les gens ont maintenant besoin de plus d’expérience professionnelle pour gagner le même salaire, et ils retardent donc le mariage. Deuxièmement, il existe désormais beaucoup plus d’alternatives au mariage. Les jeunes adultes n’ont pas besoin d’être mariés pour avoir une vie sexuelle, et ils sont libres de vivre avec leurs partenaires en dehors du mariage.
Je considère le taux de divorce nouvellement accru pour les personnes qui se marient après le début de la trentaine comme une sorte de repoussoir pratique contre les forces sociales qui font augmenter l’âge médian au mariage. De nombreuses personnes qui retardent aujourd’hui leur mariage pour des raisons financières se marient dès qu’elles estiment pouvoir se le permettre. Ce sont ces personnes qui se marient à la fin de la vingtaine, les années où la stabilité conjugale est la plus grande. Les personnes qui restent dans le groupe des célibataires susceptibles de se marier sont le genre de personnes qui ne sont pas bien placées pour réussir leur mariage (quelle que soit leur situation financière). Dans les années précédentes, lorsque les gens n’avaient pas l’impression de retarder le mariage pour des raisons financières, les personnes qui attendaient jusqu’à la trentaine ne représentaient peut-être pas des personnes mal disposées à avoir des mariages durables. Il est également possible que certaines des alternatives modernes au mariage réussissent trop bien à siphonner les gens hors du bassin matrimonial. Peut-être que certains trentenaires qui auraient fait de bons époux se sentent parfaitement à l’aise en étant célibataires ou en vivant avec des partenaires hors mariage. Enfin, nous ne pouvons pas exclure définitivement les arguments de causalité. L’âge médian du mariage n’ayant jamais été aussi élevé, peut-être que certaines personnes qui retardent le mariage s’habituent tellement à la vie de célibataire qu’elles font de mauvais conjoints si jamais elles décident de tenter le mariage.
Ce ne sont que des conjectures. Mais nous savons sans l’ombre d’un doute que les personnes qui se marient dans la trentaine courent désormais un plus grand risque de divorce que celles qui se marient à la fin de la vingtaine. Il s’agit d’un fait nouveau. Cette constatation change le paysage démographique du divorce et donne du crédit aux universitaires et aux experts qui plaident en faveur d’un mariage plus précoce.
Note : estimations non ajustées du divorce dans le NSFG en 1995 et 2006-2010.
Mise à jour, 13h15 : Certains lecteurs ont posé des questions sur les axes Y de ce post. Les chiffres ont été générés en utilisant des modèles additifs généralisés, donc les axes Y sont dans une métrique standardisée qui ne résonnerait pas avec la plupart des lecteurs. Pour illustrer les niveaux de divorce en fonction de l’âge au premier mariage, j’ai estimé les pourcentages de personnes de chaque groupe d’âge qui divorceront après cinq ans de mariage dans la figure ci-dessus. Ils sont cohérents avec les graphiques et les chiffres de l’article.
Qualifications : Il y a une censure à droite pour le groupe 35+. Ce que cela signifie : le NSFG est un échantillon d’adultes âgés de 15 à 44 ans, de sorte que les personnes du groupe 35+ sont particulièrement susceptibles de s’être mariées dans un délai d’un an ou deux après la collecte des données. Ainsi, leurs taux de divorce semblent plus faibles qu’ils ne le seraient en réalité si ces personnes avaient été observées de manière plus complète (c’est-à-dire si elles avaient été suivies pendant quelques années de plus). De plus, la taille de l’échantillon pour le groupe des 35+ en 1995 est petite (N = 74). Cela n’a pas été une grande préoccupation, car l’histoire ici est la même que pour toutes les autres études sur ce sujet : le taux de divorce diminue de façon monotone avec l’âge au mariage. L’échantillon du groupe des 35 ans et plus pour 2006-10, les personnes sur lesquelles porte la nouvelle découverte, est plus que suffisant (N = 379).
Nicholas H. Wolfinger est professeur d’études familiales et de consommation et professeur auxiliaire de sociologie à l’Université de l’Utah. Son prochain livre, Soul Mates : Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, coécrit avec W. Bradford Wilcox, sera publié par Oxford University Press au début de 2016. Parmi ses autres ouvrages, citons Comprendre le cycle du divorce : Les enfants du divorce dans leurs propres mariages ; Do Babies Matter ? Gender and Family in the Ivory Tower (avec Mary Ann Mason et Marc Goulden) ; et Fragile Families and the Marriage Agenda (édité, avec Lori Kowaleski-Jones).
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