Wampum, perles de coquillages tubulaires assemblées en chapelets ou tissées en ceintures ou en ornements brodés, autrefois utilisées comme moyen d’échange par certains Indiens d’Amérique du Nord. Les termes wampum et wampumpeag ont été initialement adoptés par les colons anglais, qui les ont dérivés de l’une des langues algonquiennes de l’Est ; traduit littéralement, wampumpeag signifie » chapelets de perles blanches (de coquillage). »
National Museum of the American Indian, Heye Foundation, New York
Avant le contact avec les colons blancs, les Indiens utilisaient le wampum principalement à des fins cérémonielles, comme trace d’un accord ou d’un traité important, comme objet de tribut offert par les tribus sujettes ou pour l’échange de cadeaux (q.v.). Sa valeur provenait de son importance cérémoniale et de l’habileté avec laquelle il était fabriqué. Au début du XVIIe siècle, les wampums ont été utilisés comme monnaie d’échange entre les Blancs et les Indiens en raison de la pénurie de monnaie européenne. Lorsque des machines ont été inventées au milieu du XVIIIe siècle pour la production de masse de wampum, l’inflation qui en a résulté a mis fin à son utilisation comme monnaie dans l’est des États-Unis. Les Indiens de l’Ouest, cependant, ont continué à l’utiliser commercialement jusqu’au milieu du 19e siècle.