Le légendaire chanteur et trompettiste de la Nouvelle-Orléans Louis « Satchmo » Armstrong enregistre des disques depuis 1923, mais en février 1968, à l’âge de 66 ans, il sort « What A Wonderful World », qui deviendra la chanson la plus vendue de sa longue et riche carrière.
Bien que réputé comme l’un des pionniers du jazz de style Dixieland dans les années 1920, Armstrong n’était pas étranger aux hit-parades pop dans les années 1960, ayant atteint la première place du Hot 100 de Billboard avec le single « Hello Dolly », récompensé par un Grammy, en 1964. Mais « What A Wonderful World » était très différent de ce qu’il avait fait auparavant ; une ballade pop lente qui capturait Armstrong dans un état d’esprit de réflexion rare. Avec sa voix rocailleuse et usée par le temps, il chantait une chanson d’espoir qui semblait trouver un écho auprès des gens du monde entier. Ce qui a rendu sa performance magnétique, c’est son caractère poignant : c’était comme si Armstrong, qui était au crépuscule de sa vie et souffrait d’un problème cardiaque, jetait un dernier regard appréciateur sur la vie et faisait le point sur les choses simples que la plupart des gens prennent pour acquises.
« What A Wonderful World » a été écrit en 1967 par George David Weiss avec George Douglas, un alias de Bob Thiele, le producteur d’Armstrong chez ABC Records. Dans son livre de 2005, What A Wonderful World : A Lifetime Of Recordings, Thiele a déclaré que la chanson était destinée à être un antidote rassurant aux problèmes croissants auxquels l’Amérique était confrontée à la fin des années 60 ; une période définie par ce qu’il a décrit comme » les traumatismes nationaux de plus en plus profonds de l’assassinat de Kennedy, du Vietnam, des conflits raciaux et de l’agitation partout. »
L’enregistrement
Après avoir entendu la bande démo de « What A Wonderful World » de Thiele, Armstrong était désireux d’enregistrer l’air mais Larry Newton, le président d’ABC, l’aurait détesté et aurait mis son veto à l’idée. Malgré les protestations de Newton, Armstrong a secrètement commencé à enregistrer la chanson à Las Vegas, immédiatement après un spectacle dans cette ville en septembre 1967. Ses voix ont été coupées en direct avec un orchestre, mais la session ne s’est pas déroulée sans heurts : deux prises ont été avortées après que les sifflets forts des trains de marchandises qui passaient ont été captés par les microphones du studio.
Mais ce n’était pas le seul problème auquel Armstrong était confronté. Larry Newton était venu à Vegas pour obtenir des photos promotionnelles du chanteur/trompettiste et, lorsqu’il a découvert la session d’enregistrement, il a essayé de la faire fermer. Thiele a fini par le mettre à la porte, mais Newton s’est vengé en refusant de promouvoir le single lorsqu’il est sorti en Amérique.
La réception
Bien qu’il ait fait un flop dans le pays d’origine d’Armstrong, dans d’autres endroits du monde, en particulier en Europe, « What A Wonderful World » a eu un énorme succès ; il a atteint le No. 1 à la fois au Royaume-Uni, où il s’est vendu à 600 000 exemplaires au cours d’un palmarès de 29 semaines, et en Autriche.
Armstrong a réenregistré « What A Wonderful World » en 1970, un an avant sa mort, en ajoutant une intro parlée. Puis, en 1988, la chanson est revenue dans les charts lorsque son apparition sur la bande originale du film à succès Good Morning Vietnam l’a fait connaître à une nouvelle génération d’auditeurs. Onze ans plus tard, elle a été intronisée au Grammy Hall of Fame. Depuis, un éventail diversifié de reprises – de Tony Bennett à Joey Ramone et de Céline Dion aux Flaming Lips – a contribué à cimenter le statut d’icône de « What A Wonderful World ».
Des décennies après sa sortie originale, « What A Wonderful World » de Louis Armstrong continue d’inspirer par son message intemporel d’amour, de paix et d’harmonie. Pour Armstrong, cette chanson raconte une histoire de possibilités. « Il me semble que ce n’est pas le monde qui est si mauvais, mais ce que nous lui faisons », a-t-il déclaré dans l’intro de sa version de 1970 de la chanson. « Tout ce que je dis, c’est de voir quel monde merveilleux ce serait, si seulement nous lui donnions une chance. »
.