Les îles Aléoutiennes se composent de plus de 200 îles qui sont en fait les sommets de 57 volcans sous-marins (dont 27 sont considérés comme actifs) s’élevant de près du niveau de la mer à plus de 9 000 pieds. Sur la plupart de ces îles, vous trouverez une toundra verdoyante parsemée de fleurs sauvages estivales et tapissée d’herbes, de carex, de mousses, de lichens et de bruyères. Les températures moyennes fraîches empêchent les arbres de s’établir ici. Les mammifères marins comprennent l’otarie de Steller, en voie de disparition, la loutre de mer du Nord, menacée, et le phoque commun. La plupart des mammifères terrestres, dont le renard, le renne et le caribou, ont été introduits par l’homme. Les principaux poissons marins sont le flétan, la morue, le sébaste, la morue charbonnière, la sole à nageoires jaunes, le lieu jaune, le lançon, le hareng et le saumon.
En plus de ces espèces, les Aléoutiennes sont surtout connues pour leurs oiseaux. Plus de 10 millions d’entre eux nichent sur les îles chaque été. Les macareux, les pingouins, les mouettes, les pétrels tempêtes, les cormorans, les sternes, les mouettes tridactyles, les guillemots de Troïl et les guillemots à miroir sont parmi les espèces les plus abondantes. La plus grande colonie connue de fulmars boréaux d’Amérique – plus d’un demi-million – niche sur l’île Chagulak. La moitié des oies empereurs du monde entier passent leurs hivers dans les Aléoutiennes. Autrefois menacée d’extinction, la bernache craquante des Aléoutiennes est maintenant considérée comme rétablie et continue de recoloniser les anciennes îles de nidification. Nulle part ailleurs en Amérique du Nord, on ne trouve de cygnes chanteurs, de fuligules morillons, de rubis de Sibérie, de bécasseaux des bois, de courlis extrême-orientaux et de mouettes rieuses.
Le peuple aleut s’est initialement installé sur ces îles il y a 9 000 ans déjà. Vivant sur une terre pauvre en soleil mais riche en nourriture, ils ont construit des villages en bord de mer et ont donné à l’Alaska son nom : « la grande terre ». À leur apogée, ils comptaient entre 15 000 et 25 000 habitants. Après l’arrivée des Russes en 1741, les Aléoutes ont été décimés d’abord par des attaques violentes et l’esclavage, puis par la maladie. En 1831, moins de 1 000 Aléoutes ont survécu, et aujourd’hui, leurs villages n’existent que sur plusieurs des îles.
Le Japon a envahi les Aléoutiennes pendant la Seconde Guerre mondiale, et il existe de nombreuses installations militaires abandonnées et des déchets de guerre, y compris des munitions non explosées, parmi les îles. L’invasion a coûté la vie à des centaines de militaires américains, et la guerre a contribué à ce que l’Alaska devienne finalement un État. Avec le passage des tensions de la guerre froide avec l’Union soviétique, la présence militaire dans les Aléoutiennes a diminué.
L’unité des îles Aléoutiennes est divisée en sept groupes d’îles : Îles Near, Îles Rat, Îles Delarof, Îles Andreanof, Îles des Quatre Montagnes, Îles Fox et Îles Krenitzin. Plus de 57 pour cent sont désignés Wilderness.
Les principales îles Wilderness comprennent tout ou partie des îles Near d’Attu, Agattu, Alaid, Nizki ; tout ou partie des îles Rat de Buldir, Kiska, Sobaka Rock, Little Kiska, Tanadak, Segula, Khvostof, Pyramid, Davidof, Rat, Little Sitkin, Amchitka, Bird Rock, Semisopochnoi ; tout ou partie des îles Delarof d’Amatignak, Tanadak, Ulak, Unalga, Dinkum Rocks, Kavalga, Gareloi, Ogliuga, Skagul, Tag, Ilak, Gramp Rock ; tout ou partie des îles Andreanof de Tanaga, Kanaga, Bobrof, Ringgold, Staten, Argonne, Dora, North, South, Green, Ina, Crone, Elf, l’île au nord de Elf, Adak, y compris toutes les îles au large, Kagalaska, Little Tanaga, Chisak, Umak, Aziak, Tanaklak, Asuksak, Kanu, Tagadak, Great Sitkin, Igitkin, Anagaksik, Ulak, Chugul, Tagalak, Ikiginak, Oglodak, Kasatochi, Salt, Atka, Amlia, Sagagik, Tanadak, Agligadak, Seguam ; tout ou partie des îles des Quatre Montagnes d’Amukta, Chugulak, Yunaska, Herbert, Carlisle, Chuginadak, Uliaga, Kagamil ; tout ou partie des îles Fox de Vsevidof, Kigul, Ogchul, Pustoi, Emerald, Buck, Ogangen, Egg ; tout ou partie des îles Krenitzin d’Avatanak, Kaligagan, Ugamak, Amak, et Sealion Rocks.
Dans les Aléoutiennes, vous trouverez ce qui pourrait être le temps le plus brumeux, le plus pluvieux et le plus venteux des États-Unis. Les températures varient entre des minima moyens de -4 F et moins en hiver et des maxima moyens de 55 F en été. Le kayak de mer est populaire mais souvent dangereux en raison des violentes tempêtes et des rivages magnifiquement rocheux. La plupart des grandes îles offrent des paysages ouverts pour la randonnée, notamment Attu, Agattu, Kiska, Semisopochnoi, Tanaga, Kanaga, Adak, Kagalaska, Great Sitkin, Atka, Amlia et Seguam. Les tempêtes sont continues, mais les persévérants peuvent trouver que la visite des îles est l’expérience Wilderness de leur vie.