Que vous l’ayez appris à l’école, ou par le biais d’un numéro musical jovial dans Les Simpson, la triste histoire de William Henry Harrison est l’une des plus singulières de l’histoire américaine. Avant d’être élu neuvième président des États-Unis en 1840, Harrison était connu comme un héros militaire qui a mené ses troupes à la victoire contre une attaque de la confédération amérindienne en 1811, connue plus tard sous le nom de bataille de Tippecanoe. Son héroïsme s’est prolongé pendant la guerre de 1812, lorsqu’il a récupéré Détroit des mains des Britanniques et remporté la bataille de Thames.
La notoriété militaire a souvent laissé place à un chemin vers la politique, notamment au XIXe siècle. Harrison est rapidement élu sénateur de l’Ohio, puis finit par devenir président après avoir battu le président sortant Martin van Buren en 1840. À 67 ans, Harrison est devenu le président le plus âgé jamais élu – un record qui tiendra jusqu’à l’élection de Ronald Reagan en 1980, à 69 ans. Malgré le temps froid et pluvieux qui règne à Washington D.C. le jour de l’investiture, Harrison se présente devant les masses sans son pardessus, son chapeau et ses gants, et prononce un discours de 8 445 mots qui durera près de deux heures. Trois semaines plus tard, Harrison se plaint de fatigue et d’un rhume, qui se transformera plus tard en ce que les médecins appellent une pneumonie. Le 4 avril 1841 – exactement un mois après avoir pris ses fonctions – Harrison est mort.
Le récit historique s’est pratiquement écrit tout seul : Harrison, après avoir été mal habillé pour le temps, a contracté une pneumonie et passerait pour un récit édifiant (ou une chute) et pour avoir la présidence la plus courte jamais enregistrée. Mais est-ce vraiment la pneumonie qui l’a tué ? Le propre médecin de Harrison, Thomas Miller, était sceptique. Il a écrit :
« La maladie n’a pas été considérée comme un cas de pneumonie pure ; mais comme c’était l’affection la plus palpable, le terme de pneumonie a apporté une réponse succincte et intelligible aux innombrables questions sur la nature de l’attaque. »
En réexaminant le cas il y a quelques années, l’écrivain Jane McHugh et le docteur Philip A. Mackowiak de l’école de médecine de l’université du Maryland ont trouvé un nouveau diagnostic après avoir examiné les preuves à travers le prisme de la médecine moderne : la fièvre entérique, également connue sous le nom de fièvre typhoïde. Ils ont détaillé leurs conclusions dans la revue Clinical Infectious Diseases et pour le New York Times.
Avant 1850, les eaux usées de Washington D.C. étaient déversées dans un marais à seulement sept pâtés de maisons en amont de l’approvisionnement en eau du manoir exécutif. McHugh et Mackowiak émettent l’hypothèse que Harrison a été exposé à des bactéries – à savoir Salmonella typhi ou S. paratyphi- qui pourraient provoquer une fièvre entérique. Harrison avait apparemment aussi des antécédents d’indigestion sévère, ce qui aurait pu le rendre plus sensible à de tels troubles intestinaux. Tout en traitant Harrison, Miller a également administré de l’opium et des lavements, ce qui aurait causé plus de mal que de bien à quelqu’un dans la condition de Harrison.
Harrison n’aurait pas été la seule personne à être affligée d’une maladie gastro-intestinale tout en occupant la présidence à cette époque. James K. Polk et Zachary Taylor, selon McHugh et Mackowiak, ont tous deux souffert d’une grave gastro-entérite, et le duo émet la théorie qu’il s’agissait de la même fièvre entérique que celle d’Harrison. Polk s’est rétabli, tandis que Taylor est mort en fonction de sa maladie, moins de 10 ans après la mort de Harrison.
Bien que l’insistance de Harrison à faire le soldat pendant sa longue inauguration dans un froid glacial alors qu’il était vêtu de ses plus beaux habits de printemps n’était pas un point culminant du bon sens présidentiel, il y a beaucoup de preuves scientifiques pour suggérer que cela n’a pas contribué à la présidence la plus courte de l’histoire américaine.
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