Le général William Howe est nommé commandant en chef par intérim de l’armée britannique en Amérique le 1er octobre 1775, en remplacement du lieutenant général Thomas Gage. Il est nommé définitivement à ce poste en avril 1776.
Les premières grandes batailles du général Howe contre son homologue américain, le général George Washington, notamment la bataille de Bunker Hill, ont lieu pendant le siège de Boston par les Patriotes. Elles se sont avérées être des échecs décevants qui ont entraîné une retraite britannique de Boston en mars 1776. Howe et l’armée britannique se sont toutefois rachetés avec une victoire sur Washington et l’armée continentale lors de la bataille de Long Island en août. À peine un mois plus tard, Howe dirigeait une invasion britannique de la ville de New York. Bien qu’il ait réussi durant l’automne 1776, beaucoup pensent que le général Howe a manqué une occasion d’écraser le général Washington et l’armée continentale en ne poursuivant pas les Patriotes alors qu’ils se retiraient de New York.
Howe a de nouveau vaincu Washington et l’armée continentale lors de la bataille de Brandywine en septembre 1777, mais a décidé de lancer ensuite une attaque contre Philadelphie au lieu de venir en aide au général britannique John Burgoyne lors de la bataille de Saratoga comme prévu. Sans le soutien de Howe et de ses hommes, l’armée britannique à Saratoga fut submergée et contrainte de se rendre au général américain Horatio Gates le 17 octobre 1777. La victoire américaine à la bataille de Saratoga a été l’un des tournants de la guerre d’Indépendance et la décision du général Howe de ne pas la soutenir s’est avérée être un échec majeur de jugement.
Burgoyne a fait porter la responsabilité de la défaite britannique à la bataille de Saratoga sur les épaules de Howe. Dans le mois qui suit, Howe demande à être relevé de ses fonctions de commandant en chef de l’armée britannique et, au printemps 1778, il est remplacé par le général Henry Clinton. À son retour en Angleterre, Howe reçoit tant de critiques qu’en 1779, le Parlement est contraint d’ouvrir une enquête sur sa conduite militaire en Amérique.
Howe est innocenté par l’enquête et devient gouverneur de Berwick. À la mort de son frère en 1799, Howe hérite de son titre irlandais et est nommé vicomte. Il est également devenu gouverneur de Plymouth et conseiller privé (conseiller du roi) avant sa mort le 12 juillet 1814, à l’âge de 84 ans.
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