Service dans la guerre civile
En mai 1861, Sherman est nommé colonel dans la 13e infanterie américaine, et se voit confier le commandement d’une brigade sous les ordres du général William McDowell à Washington, D.C. Il participe à la première bataille de Bull Run, au cours de laquelle les troupes de l’Union sont sévèrement battues. Il est ensuite envoyé dans le Kentucky et devient profondément pessimiste à propos de la guerre, se plaignant à ses supérieurs des pénuries tout en exagérant les effectifs de l’ennemi. Il est finalement mis en congé, considéré comme inapte au service. La presse s’empare de ses problèmes et le décrit comme « fou ». On pense que Sherman a souffert d’une dépression nerveuse.
À la mi-décembre 1861, Sherman reprend du service dans le Missouri et se voit confier des commandements d’arrière-école. Dans le Kentucky, il fournit un soutien logistique au brigadier général Ulysses S. Grant lors de la prise de Fort Donelson en février 1862. Le mois suivant, Sherman est affecté au service de Grant dans l’armée du Tennessee occidental. Son premier test en tant que commandant au combat a lieu à Shiloh.
Probablement par crainte de nouvelles critiques pour avoir semblé trop alarmé, Sherman a d’abord rejeté les rapports de renseignement indiquant que le général confédéré Albert Sidney Johnston était dans la région. Il prend peu de précautions en renforçant les lignes de piquetage ou en envoyant des patrouilles de reconnaissance. Le matin du 6 avril 1862, les Confédérés frappent avec la fureur de l’enfer. Sherman et Grant rallient leurs troupes et repoussent l’offensive rebelle avant la fin de la journée. Grâce aux renforts arrivés dans la nuit, les troupes de l’Union ont pu lancer une contre-attaque le lendemain matin, dispersant les troupes confédérées. Cette expérience lie Sherman et Grant à une amitié de toute une vie.
Sherman reste dans l’Ouest, servant avec Grant dans la longue campagne contre Vicksburg. Cependant, la presse était implacable dans sa critique des deux hommes. Comme le déplorait un journal, « l’armée était ruinée dans des expéditions de tortue de boue, sous la direction d’un ivrogne dont le conseiller confidentiel était un fou. » Finalement, Vicksburg tombe et Sherman se voit confier le commandement de trois armées dans l’Ouest.
Evolution vers la « guerre totale »
En février 1864, Sherman lance une campagne à partir de Vicksburg, dans le Mississippi, pour détruire le centre ferroviaire de Meridian et éliminer la résistance confédérée du Mississippi central. Trois lignes de chemin de fer se croisent à Meridian, qui se trouve entre Jackson, la capitale de l’État, et la fonderie de canons et le centre de fabrication de Selma, en Alabama. Le temps étant compté, l’armée de Sherman a coupé les lignes de ravitaillement de Vicksburg et s’est approvisionnée sur le terrain. Les Confédérés, sous les ordres du général Leonidas Polk, opposent une certaine résistance, mais ses 10 000 soldats ne font pas le poids face aux 45 000 soldats de l’Union. Alors que Sherman se déplace vers l’ouest à partir de Vicksburg, il emploie des tactiques de feinte pour tenir à distance les forces de Polk qui protègent Mobile, en Alabama. Le 11 février 1864, l’armée de Sherman attaque et détruit le centre ferroviaire de Meridian, puis disperse des détachements dans quatre directions en détruisant les voies ferrées, les ponts, les tréteaux et tout équipement ferroviaire sur leur passage. Il s’agit d’un prélude à la « marche vers la mer » de Sherman en Géorgie et d’une étape importante dans l’évolution de la stratégie dans l’ascension implacable de la guerre civile vers la « guerre totale ».
Au début du mois de septembre 1864, soumis à un siège intensif, le lieutenant-général confédéré John Bell Hood et ses hommes sont contraints d’évacuer Atlanta en détruisant le plus de ravitaillement et de munitions possible avant que Sherman ne prenne Atlanta et finisse par réduire en cendres ce qui en restait. Avec 60 000 hommes, il entame sa célèbre « Marche vers la mer », traversant la Géorgie sur une largeur de 60 miles pour une destruction totale. Sherman avait compris que pour gagner la guerre et sauver l’Union, son armée devait briser la volonté de combattre du Sud. Tout a été ordonné d’être détruit dans cette stratégie militaire, connue sous le nom de « guerre totale ».
Lorsque Grant est devenu président en 1869, Sherman a pris la relève en tant que commandant général de l’armée américaine. L’une de ses tâches consistait à protéger la construction des chemins de fer des attaques d’Indiens hostiles. Estimant que les Amérindiens étaient une entrave au progrès, il ordonna la destruction totale des tribus en guerre. Malgré la dureté de son traitement des Amérindiens, Sherman s’est élevé contre les fonctionnaires sans scrupules qui les maltraitaient dans les réserves.